Paul Gervais

“ On suit bien la marche de la civilisation vers l'Occident après les transformations qu'elle a subies en Orient : on voit quelques colonies dirigées par des conquérants ou par des marchands qui s'établissent dans la région méditerranéenne, et cela à des époques très-éloignées de nous, mais les souvenirs qui en sont restés dans la mémoire des peuples ont un caractère plus héroïque que réellement historique, et si utiles qu'aient pu être les notions des anciens, relatives à l'Histoire Naturelle, elles ne sont pas au nombre de celles qu'on se transmettait alors avec la civilisation. ”

“ Ces Rongeurs ont une grande finesse dans le sens de l'odorat; la physionomie étrange et la singularité de leurs téguments ont suggéré aux anciens quelques erreurs qui se sont perpétuées jusqu'à ce jour. On a dit et l'on répète quelquefois encore que les Animaux de ce genre savent se défendre contre les agressions dont ils sont l'objet en lançant sur ceux qui les inquiètent les piquants longs et aigus dont leur corps est en partie recouvert. On y voit des espèces de javelots dont ils disposeraient à leur gré ; mais c'est là une pure fable que Buffon a déjà suffisamment réfutée. ”

“ GENRE PACA (Cœlogenys, F. Cuvier) . On peut ajouter quelques caractères à ceux que nous venons d'énumérer, tels sont l'absence de sillons sur les incisives; la grosseur égale des quatre paires de molaires supérieures et inférieures, et l'existence de deux paires de mamelles, l'une pectorale située à la partie antérieure de l'aisselle, l'autre à la région pubienne. La poche que ces Animaux ont sur chaque joue est fort singulière; c'est une rentrée dénudée et submuqueuse de la peau qui se loge sous la grande expansion de l'arcade zygomatique existant toujours au crâne des Pacas. ”

“ GENRE CHINCHILLA (Chinchilla, Gray) . Les Chinchillas joignent à la forme générale du crâne et à celle des dents qui caractérisent les Lagotis et les Viscaches, cinq doigts aux pieds de derrière ; leur queue est longue et velue ; leurs oreilles sont grandes, arrondies, évasées et à peu près nues. MM. Lichtenstein et Van der Hœven donnent aux Chinchillas le nom générique d'Euryotis.
Le CHINCHILLA LANIGÈRE (Chinchilla lanigera) est la seule espèce bien constatée de ce genre. C'est un Animal un peu plus gros que l'Écureuil, et dont le port n'est pas le même ; il est moins élancé ”

“ L'origine des Lapins domestiques n'est pas plus connue que celle de la plupart des autres Animaux dont l'Homme dispose, et tout ce que l'on peut affirmer à leur égard, c'est qu'ils sont, comme la presque totalité de ceux-ci, originaires de l'ancien continent. Aucune des espèces du genre Lapin qui vivent en Amérique n'a été réduite en domesticité, et, parmi les espèces sauvages de l'ancien continent, il n'en est qu'une que l'on ait considérée comme la souche de ces Animaux : c'est le Lapin ordinaire dont nous parlerons plus bas. ”

“ TRIBU DES HÉRISSONS La tribu des Hérissons se compose de quelques espèces propres à l'Europe, à l'Asie ou à l'Afrique, qui, toutes, ont le corps recouvert de piquants, les dents à peu près semblables à celles des Animaux omnivores, le crâne pourvu d'une arcade zygomatique et la queue rudimentaire. II n'y en a, à proprement parler, qu'un seul genre, même en comprenant les espèces fossiles. ”

“ Que saurait-on sur la nature humaine si l'on n'avait comparé l'Homme aux espèces qui se rapprochent le plus de lui par leur organisation, et que serait l'Homme lui-même si la Providence n'avait placé au-dessous de lui sur cette terre la classe entière des Animaux mammifères dont il tire des services si variés et des produits si nombreux ? ”

“ La pétulance de certains d'entre eux, la lenteur réfléchie de quelques autres, la variété ainsi que la mobilité des aptitudes chez le plus grand nombre, la finesse des instincts chez tous, et en même temps la forme du corps, toujours plus ou moins analogue à la nôtre, enfin les allures de ces singuliers animaux, leur physionomie presque humaine et la similitude à peu près constante de leurs mouvements avec ceux que nous exécutons sont autant de faits curieux qui excitent la curiosité du vulgaire et retiennent, sans jamais lui donner satisfaction, l'attention de l'Homme observateur. ”

“ Nous ne connaissons guère qu'un moyen de dompter rapidement un Cercopithèque adulte, c'est la section de ses énormes canines, aussi longues à elles seules que la série des dents d'un côté, et dont les supérieures sont tranchantes en arrière, à l'égal d'une lame de couteau; armes terribles à l'aide desquelles ces Singes font de profondes plaies, et parfois causent des hémorragies artérielles d'une extrême gravité. Une fois désarmé, un Cercopithèque change immédiatement de naturel : il a la conscience de sa faiblesse, et, loin d'attaquer, il évite ceux qu'il poursuivait naguère. ”

“ Le LIÈVRE DES ROCHERS (Lepus saxatilis, F. Cuvier) , aussi nommé Lepus rufinucha, longicaudatus et fumigatus, est le Berg Haas ou Lièvre de montagne des Colons. Il est grand comme le Lièvre ordinaire d'Europe, a les oreilles très-longues; a le col roux, la gorge noire et les membres gris brun ainsi que les côtés du corps; le bout de ses oreilles est noir. Il vit dans les montagnes.
Le LIÈVRE DU CAP (Lepus Capensis, Linné) est gris un peu roussâtre, avec la gorge et les membres roux; le bout des oreilles noir; le bout du museau roussâtre et la queue noire en dessus. ”

“ MOLAIRES D'OCTODONTE GLIROÏUE, grand, nat.
comprend; celui d'Octodonte, qui signifie huit dents ou dents en huit, fait à la fois allusion à la forme et au nombre des molaires.
OCTODONTE DÉGUS (Octodon degns) , ou le Sciurus degus de Molina et l'Octodon Cumingii de Bennett. C'est un Animal du Chili, dont le pelage fauve est un peu lavé de noirâtre en dessus et qui a les pieds gris ; sa queue devient brune vers la fin. On le trouve par centaines dans les haies et les bosquets, quoiqu'il grimpe sur les grands arbres; il se creuse aussi des terriers. C'est une espèce très-nuisible aux céréales. ”

“ Le SAÏMIRI ENTOMOPHAGE (Saimiris entomiphugus, d'Orbigny et P. Gerv.) est de la Bolivie et du Pérou, et c'est M. d'Orbigny qui l'a le premier rapporté. Il est, en général, fauve, avec des teintes verdâtres sur le dos ; il a la gorge blanchâtre les lèvres, la calotte et le bout de la queue noirs. Ses formes sont grêles et gracieuses, comme celles des précédents; mais sa queue est un peu plus longue. Les poils sont annelés de fauve et de noirâtre sur une grande partie de son corps; les avant-bras, les mains et les pieds sont fauve doré. ”

“ On sait aujourd'hui que ces Animaux sont exclusivement de Madagascar, et que, de même qu'il n'y a pas de Singes dans ce pays, il n'y a non plus ni Maki, ni Indris en Afrique, même dans l'Afrique orientale, dont Madagascar n'est pourtant éloigné que de soixante myriamètres. Aucun Mammifère autre que ceux qui ont été répandus par l'Homme sur toute la surface du globe n'est commun à ces deux pays, et ils diffèrent autant entre eux que l'Afrique elle-même diffère de l'Amérique méridionale. ”

“ La plupart des Chéiroptères dorment ou restent cachés tant que le soleil est à l'horizon, et comme le bruit les incommode non moins que la lumière, ils recherchent pour s'y abriter des lieux qui leur permettent le mieux de se soustraire aux impressions extérieures. Quoique nocturnes, ils ont les yeux petits ; leur tact est délicat, et ils savent se diriger au moyen de ce sens dans les endroits les plus difficiles. On avait même cru que les Chauve-Souris avaient un sens de plus que les autres Animaux, mais il n'y a rien de vrai à cet égard. ”

“ Leur intelligence me semble, dit-il, aussi développée que celle des Écureuils et des Rats et bien supérieure à celle des Lapins et des Cochons d'Inde; ils ont surtout beaucoup de curiosité. Le sens de l'ouïe ne semble pas avoir autant de finesse que dans les Lapins ou les Lièvres. Leurs narines sont toujours en mouvement, surtout lorsqu'ils flairent un nouvel objet; leur goût paraît assez délicat pour qu'ils puissent distinguer et dédaigner les végétaux qu'on leur donne, qui ont été touchés par des matières animales pour lesquelles ils ont beaucoup de répugnance. ”

“ Un des plus grands services que la science lui doive, est d'avoir reconnu le premier que les Animaux ont été distribués à la surface du globe conformément à des règles précises. Ses vues sur la géographie zoologique ont été étendues et singulièrement perfectionnées depuis qu'il a été possible aux naturalistes de comparer plus exactement qu'il n'avait pu le faire les espèces de l'Afrique avec celles de l'Inde et celles des régions arctiques de l'ancien continent avec celles de l'Amérique septentrionale. ”

“ Les véritables Primates ou les Animaux de ce premier ordre jouissent du privilège d'exciter vivement la curiosité; ils méritent aussi toute l'attention du philosophe. Si d'autres espèces de Mammifères ont acquis une égale célébrité, à cause de leur grande taille et de leurs habitudes féroces, ou, au contraire, à cause de la facilité avec laquelle elles se soumettent à la domination de l'Homme, il n'en est certainement pas qui justifient mieux l'intérêt qu'on attache à les bien connaître. ”

“ Il assurait qu'ils forment « une nation d'Hommes, habitant les montagnes de l'Inde, -ayant une tête de Chien, des dents plus longues
que chez ces Animaux, des ongles comme eux, mais plus longs et plus arrondis, de couleur noire, se vêtant de peaux d'Animaux, ne parlant pas, mais aboyant, et que les Indiens nommaient Calystra, ce qui veut dire Cynocéphales. Les mâles, comme les femelles, ajoute-t-il, ont une queue comme les Chiens, mais plus poilue. » ”

“ L'Inde et ses principales îles sont les contrées du globe les plus riches en espèces d'Écureuils. La plupart de celles qu'on y connaît ont la tête large, le crâne aplati, le nez busqué, le chanfrein élargi et déprimé et la queue distique ; leurs molaires sont au nombre de quatre paires, quelquefois de cinq à la mâchoire supérieure. Ces Animaux forment une section à part, qui est, avec celle des Écureuils nord-américains, la plus importante du genre, et leurs espèces ont des couleurs plus belles que celles des espèces répandues dans les deux autres pays. ”

“ Le LIÈVRE D'AMÉRIQUE (Lepus americanus, Erxleben) est gris fauve varié de brun en été, avec le dessous du cou et le ventre blancs; ses oreilles n'ont pas de noir au bout et sa queue est grisâtre en dessus ; en hiver, il devient blanc, sauf sur la queue et les oreilles, qui conservent leur couleur d'été. Il habite une grande partie de l'Amérique septentrionale, ne fait pas de terrier, mais se cache dans des trous qu'il trouve tout faits, principalement au pied des arbres ”

“ A certains égards, en effet, une Souris diffère moins d'une Musaraigne, une Gerboise est moins éloignée d'un Macroscélide, un Rat-Taupe moins opposé à une Taupe ou à une Chrysochlore, que ne le sont entre eux les Insectivores ou les Rongeurs que nous citons ici comme exemples. Un Cochon d'Inde ressemble en apparence si peu à une Marmotte ou à un Écureuil, et un porc-Épic paraît d'abord si éloigné d'un Chinchilla, qu'on douterait de la réalité de leurs affinités si l'on n'étudiait leurs caractères profonds, au lieu de se borner à contempler leur apparence extérieure. ”

“ TRIBU DES CAVIENS Les Caviens ne comprennent qu'une partie des espèces que les naturalistes du dernier siècle avaient réunies sous le nom de Cavia, celles seulement qui ont les molaires sans racines, avec
des replis plus ou moins nombreux et souvent cordiformes de l'émail; ils n'ont que quatre doigts en avant et trois seulement en arrière; leurs ongles sont presque des. sabots ; aucun n'a une véritable queue. Cet organe est représenté chez les Caviens par quelques vertèbres cachées sous la peau et dont on ne voit d'autre trace à l'extérieur qu'un simple tubercule. ”

“ Plus récemment, Pallas, P. Camper, Georges et Frédéric Cuvier, Etienne-Geoffroy-SaintHilaire, de Blainville, sur les travaux desquels nous reviendrons bientôt, ont fait une étude approfondie des Animaux mammifères. Les découvertes célèbres de ces naturalistes éminents ont renouvelé la face de la science, et, de nos jours, la plupart des hommes distingués qui sont-à la tête de la zoologie se sont aussi occupés des Mammifères avec le plus grand soin. ”

“ De même que leurs congénères sauvages, les
Cochons d'Inde se réunissent en société, et, dans la marche, ils se suivent à la file, trottant l'un à la suite de l'autre derrière le chef de leur petite colonne, en passant par tous les endroits où il a passé et en opérant tous les détours qu'il lui a plu d'exécuter. C'est même un exercice assez amusant à observer que la marche de ces petits Mammifères, et il est facile de s'en donner le spectacle en laissant pendant quelques instants circuler dans un endroit clos une demi-douzaine de ces Animaux. ”

“ F. Cuvier n'accorde à ces Animaux qu'une faible intelligence, quoique, à en juger par leurs grands yeux toujours en mouvement et par la vivacité de leurs regards, on soit d'abord porté à leur prêter une certaine pénétration; ils distinguent peu les personnes, se méfient de toutes et menacent indifféremment de leurs morsures celles qui les nourrissent comme celles qu'ils voient pour la première fois. Leur caractère est fort irritable, et leur agilité, quoique supérieure à celle de beaucoup de vrais Cébiens, est loin d'égaler celle des Écureuils. ”

“ On n'a pas encore constaté si dans le jeune âge les Hydromys étaient plus semblables aux- autres Muriens par le nombre de leurs dents molaires, et l'on ignore s'il s'opère chez eux un remplacement. La tête de ces Rongeurs est allongée; leurs corps ressemble à celui des Rats, et il en est de même de leur queue ainsi que de leurs pattes; celles de derrière ne sont pas notablement palmées. Cependant les Hydromys sont des Muriens aquatiques, et c'est même l'habitude qu'ils ont de vivre dans l'eau qui leur a valu ce nom, qui veut dire Rats aquatiques. ”

“ Cet Homme sauvage, dont je parle, a une force extraordinaire, et quoiqu'il marche sur ses deux pieds seulement ; il est si leste à la course qu'on a bien de la peine à le forcer. Les gens de qualité le courent comme nous courons ici le Cerf, et cette chasse fait le divertissement le plus ordinaire du roi. Il a la peau fort velue, les yeux enfoncés, l'air féroce, le visage brûlé; mais tous ses traits sont réguliers, quoique rudes et grossis par le soleil. Je tiens toutes ces particularités d'un de nos principaux marchands français, qui a demeuré longtemps à cette île. ”

“ Que sont ces Troglodytes à figure singulière que les Lixytes signalèrent dans les montagnes qui environnaient leur pays? C'est ce que nous savons encore moins. Tout ce qu'on a rapporté au sujet des Troglodytes des anciens n'est qu'un tissu de fables, et l'on ne pourra décider si ces fables ont pour origine l'existence de quelque espèce alors mal observée et
aujourd'hui complètement inconnue, que lorsque les voyageurs auront pu nous donner sur l'Afrique occidentale et sur l'Afrique centrale des connaissances aussi complètes que celles que l'on a réunies au sujet de l'Inde ou de l'Amérique. ”

“ FAMILLE DES MACROSCÉLIDÉS Bien différents de la plupart des autres Mammifères du même ordre, certains Insectivores ont les pieds longs et sont des Animaux essentiellement sauteurs; comme ils joignent à ce caractère plusieurs autres particularités dans la forme de leur squelette, dans la disposition de leur système dentaire et dans la nature de leur canal intestinal qui est pourvu d'un cœcum, on peut en faire une petite famille à part, ayant pour type le genre des Macroscélides. ”

“ Cette conformation, si peu favorable pour un Animal destiné à vivre à terre, l'est beaucoup au contraire pour ceux qui doivent se tenir sur les arbres ; l'excédant de la longueur des jambes de derrière sur celles de devant ne nuit point pour grimper, il donne au contraire le moyen de s'élancer de branche en branche, et même d'un arbre à l'autre ; aussi ces Singes descendent-ils rarement à terre. Réunis en troupes, ils peuplent avec les Oiseaux le ciel de verdure qui couvre les forêts. ”

“ LAGOMYS SIJLGAN (Lagomys pusillus, Pallas) . Est varié de brun et de gris; ses oreilles sont bordées de blanc; elles n'ont pas un centimètre et demi de long ; le corps en a dix-neuf.
C'est le seul Animal de ce genre que l'on connaisse en Europe; encore est-il commun aux parties les plus orientales de ce continent et à l'ouest de l'Asie. On le rencontre depuis les districts situés au sud du Volga et sur les pentes méridionales des monts Ourals, jusqu'en Sibérie, dans le bassin de l'Obi. ”

“ Je me bornerai donc à dire que si c'est à l'organisation elle-même que l'on emprunte les caractères qui doivent servir à la classification des espèces, on donne à ceux de la station et du mode de progression par lesquels l'Homme diffère des premiers Singes, une trop grande importance, en faisant de l'Homme le type d'un ordre à part ; que si c'est, au contraire, l'intelligence que l'on consulte et surtout la supériorité morale, l'établissement d'un ordre distinct pour cette espèce privilégiée n'est pas suffisant pour exprimer combien elle diffère de toutes les autres. ”

“ Les Mammifères, qui sont, de tous les êtres organisés, les plus compliqués dans leur structure et ceux qui sont appelés à jouer le rôle le plus important au sein de la création, sont aussi ceux dont la distribution à la surface de notre planète a été soumise aux règles les plus précises et les plus évidentes. ”