Auguste Ménégaux

“ Le Chat, dit-il, est un animal d'une nature élevée; la structure de son corps indique déjà un être parfait. C'est un petit Lion, un Tigre dans des dimensions réduites. Tout est symétrique en lui, aucune partie n'est ni trop grande ni trop petite. Il n'a rien d'anguleux dans ses formes; sa tête, surtout, a des lignes gracieuses, et nul autre animal n'a cette partie aussi belle. Le front a une courbure poétique; tout le squelette est beau et dénote une mobilité extraordinaire et une adresse particulière pour tous les mouvements ondulés et gracieux. ”

“ Le Lynx sait se rendre la chasse facile, et ne choisit ses victimes que lorsque la nourriture abonde. Tout animal qu'il peut atteindre d'un de ses bonds, qui manquent rarement le but, est perdu et dévoré. S'il a bondi à faux, il laisse l'animal s'enfuir, et retourne se tapir à son poste d'observation, sans que rien trahisse son désappointement. Il n'est pas vorace, mais il aime le sang chaud, et cette passion lui fait faire des imprudences. Lorsqu'il n'a rien mangé pendant la journée et qu'il sent l'aiguillon de la faim, il se met en route et fait de grands trajets pendant la nuit. ”

“ Il souffre les taquineries qu'on peut lui faire, il se laisse caresser comme tous les animaux domestiques. Mais il est plus noble que le Tigre et les autres Félidés. Car, pendant que ceux-ci se battent et se déchirent pour s'emparer d'un morceau de chair qu'on leur tend, le Lion se lève simplement, regarde fixement la viande, sans même avancer la patte pour la saisir, et attend héroïquement qu'on lui serve son repas.
Ce n'est pas seulement à l'homme que le Lion, plus aimant qu'on ne l'a cru, s'attache avec force et avec constance. ”

“ On le nourrit de pain, de lait, mais il vaut mieux lui fournir de la chair d'animaux récemment tués.
Car le Furet a les mœurs du Putois, toutefois il est moins vif que lui; il a la même soif de sang, le même amour, du vol. Quand même il a mangé jusqu'à satiété, il se précipite encore avec fureur sur les Lapins, les Pigeons, les Poules, les saisit à la gorge et ne les lâche que quand ils ne remuent plus.
Il lèche avec passion le sang qui coule de leurs blessures et leur dévore le cerveau.
Il mange avec plaisir des Grenouilles, des Lézards, des Serpents, comme l'a
constaté Lenz. ”

“ Pourtant il n'attaque pas toujours les gros animaux pour s'en repaître, mais on dit que le Puma sud-américain, qui importune et agace le Jaguar chaque fois qu'il le peut, saute sur le dos de cet animal, beaucoup plus gros que lui, pour le mordre et lui déchirer la peau, tandis que le Puma nord-américain montre une pareille antipathie vis-à-vis de l'Ours gris, si féroce et si puissant.
Le Puma est donc, par rapporta sa grosseur, de tous les Félidés, le plus hardi et le plus cruel. Il est d'autant plus remarquable de le voir si lâche vis-à-vis de l'homme. ”

“ Dans les contrées désertes de l'Asie, près de Ladak, elle vit dans les rochers.
La Fouine a les mêmes mœurs, et la même agilité que la Marte.
Elle s'attaque à tous les petits animaux. Partout où sa tête peut passer, son corps suit. Dans une basse-cour elle met tout à sang, mais elle se contente d'emporter dans son gîte une seule de ses victimes. Souvent les volailles épargnées sont tellement affolées qu'elles n'osent plus venir habiter leur abri. Elle adore le miel, les œufs dont elle sait adroitement vider le contenu. ”

“ Pourtant quelques-uns se contentent de charognes.
Leur habitat et leurs mœurs sont naturellement en rapport avec leur organisation et leurs besoins. Ils se trouvent partout et dominent toujours sur le sol comme sur la cime des arbres, dans l'eau, dans la montagne et dans la plaine, dans la forêt et dans les champs, au nord comme au sud.
Les uns vivent solitaires; les plus intelligents forment des sociétés, pour chasser, soit le jour, soit la nuit. ”

“ Un chasseur exercé, dit Rengger, a souvent l'occasion d'observer le Jaguar en chasse, surtout le long des fleuves. On le voit se glisser lentement et à pas de loup sur les bords, cherchant à surprendre les Marsouins et les Loutres. De temps en temps il s'arrête comme pour écouter, et explore attentivement les environs. Jamais je ne l'ai vu, guidé par l'odorat et la tête baissée vers le sol, suivre la piste d'un animal quelconque. ”

“ C'est à peine si elles les regardent comme des machines animées, qui n'existent que pour leur seule commodité. Ces maîtres durs et inhumains tourmentent ces malheureuses bêtes, leur laissent souffrir la faim et la soif, leur distribuent des coups de pied au lieu de caresses et de pitance, aussi n'est-il pas étonnant que le Chien, de son côté, n'ait pas grand attachement pour son maître.
C'est seulement à l'aide de leurs Chiens que les hommes du Nord peuvent tirer parti, pour leur subsistance, des faibles ressources que présente le triste pays qu'ils habitent. ”

“ Sans gîte bien constant, il rôde surtout la nuit. Il dort dans les hautes herbes, les buissons, où il se couche sur le côté, la tête sur la poitrine, les jambes allongées et le corps couvert de sa grande queue. ”

“ La faim violente donne au Loup, sinon du courage, tout au moins une témérité irraisonnée. Il attaque alors les Bœufs et les Chevaux, dont il redoute ordinairement les coups de cornes et les coups de pied, et l'homme, dont la vue pourtant lui en impose. Il peut devenir très dangereux pour une région, car lorsqu'il s'est assuré de sa supériorité sur l'homme, il l'attaque plus volontiers et rôde autour des villages, ou y pénètre même. Il craint pour lui-même et ne se bat que contraint par la nécessité. Le Loup mord cruellement et avec d'autant plus d'acharnement qu'on lui résiste moins. ”

“ Elle va même pêcher les Poissons dans l'eau, car elle nage très bien.
Elle court avec agilité, par petits bonds et en regardant les environs. Elle se retourne avec la rapidité de l'éclair, bondit loin et arrive ainsi à saisir sa proie ou à échapper à ses ennemis. Elle grimpe facilement et va saisir les mères couveuses et leurs œufs. Comme elle est très curieuse, elle ne songe pas à fuir à la vue de l'homme, et parfois même, lorsqu'on s'approche, elle s'avance avec audace comme pour demander au visiteur importun ce qu'il désire. Lorsqu'elles sont en nombre, les Belettes attaquent même l'homme. ”

“ Tant qu'il réussit à trouver sa nourriture dans les forêts et les gorges des hautes montagnes, dit Tschudi, il n'en sort pas, il vit solitaire avec sa femelle, et trahit tout au plus sa présence par des hurlements désagréables qu'on entend de fort loin. Il ne quitte qu'à la dernière extrémité la solitude qu'il s'est choisie, et se met à l'affût sur une branche, où il se tapit et s'étend de tout son long dans le feuillage qui le cache à demi, sans le gêner dans ses bonds. ”

“ Ses mœurs rappellent celles du Putois. Partout elle peut trouver un abri, dans les fourrés et les pierres; elle se creuse même des terriers compliqués dans la neige durcie. Elle dort le jour, et ne se met en chasse qu'au crépuscule. Elle excelle dans tous les exercices du corps; elle grimpe assez bien, mais court et bondit avec agilité, et nage comme la Loutre.
Courageuse et sanguinaire, elle ne craint auçun ennemi. Elle ose même s'attaquer à l'homme. Ce sont les Lièvres, les Lapins et les volailles qui forment le fond de sa nourriture. En une nuit, elle peut égorger jusqu'à quarante Poules. ”

“ Leur museau n'est qu'un grossier museau de chien ; leur visage est défiguré, leur postérieur est tout ce qu'il y a de plus dégoûtant. Le regard est rusé, l'âme méchante. Par contre, ils sont plus dociles que ceux que nous avons déjà vus, ils témoignent plus d'intelligence, toujours accompagnée de malice. Ce n'est que chez les Cynocéphales qu'on peut réellement constater le deuxième caractère distinctif du Singe, l'instinct d'imitation, qui paraîtrait devoir les rendre tout à fait semblables à l'homme, ce qui toutefois n'a jamais lieu. ”

“ Ainsi, le grondement continu qu'il fait entendre quand, surpris dans sa retraite, il ne sait s'il doit combattre ou fuir, qu'il rabat ses oreilles et remue vivement la queue, comme pour avertir le trouble-fête qu'il est là. Le grognement de colère qu'il émet quand on le dérange, pendant qu'il dévore une proie et alors qu'il n'est pas encore rassasié, est loin d'inspirer confiance. Mais les cris les plus terribles, qui impressionnent le plus les animaux et qui les paralysent même, sont ceux que fait entendre un Lion prêt à se jeter sur sa proie ”

“ L'homme sauvage, pas plus que l'homme civilisé, ne peut se comprendre sans le Chien. Tous deux, l'homme et le Chien, se complètent à chaque instant et s'entr'aident ; ce sont deux compagnons, deux amis fidèles et inséparables.
Nul autre animal n'est plus digne de posséder entièrement toute l'estime, toute la confiance, toute l'amitié de l'homme. Il est indispensable à son bienêtre et à sa prospérité. ”

“ L'intelligence des Carnivores est en rapport avec leurs avantages physiques. On trouve parmi eux des espèces d'une extrême prudence, et qui savent recourir à toutes les ruses imaginables pour s'emparer de leur proie. Il en est auxquelles le sentiment de leur force donne du courage et une certaine assurance, qui, d'ordinaire, manque aux autres animaux. Comme ils sont habitués à toujours vaincre, leur cruauté va croissant et ils s'abandonnent à
une véritable soif de sang, détruisent par plaisir, et torturent même parfois leurs victimes. ”

“ La chasse de l'Ours est dangereuse, mais pratiquée avec passion par les peuples des régions boréales. Les trappes, les lacets appâtés et cachés sous la neige ne servent pas, car il sait déjouer les embûches. Il faut les armes à feu qui le tuent à distance, ou bien l'arme blanche guidée dans le corps à corps par un bras sûr, que le sang-froid n'abandonnera pas, car l'Ours ne recule pas; une balle qui ne l'atteint pas au cœur ou à la tête ne fait qu'augmenter sa fureur : c'est donc la mort de l'un des adversaires.
L'Ours blanc paraît craindre les Chiens plus que les hommes ”

“ Avec l'âge, les jeux deviennent plus sérieux ; les petits apprennent peu à peu que la queue est une partie d'euxmêmes et cherchent à exercer leurs forces sur d'autres objets. La mère leur apporte alors de petits animaux à moitié ou même complètement vivants qu'elle leur abandonne pour mettre leur instinct en jeu et les dresser à la rapine.
Pour terminer leur éducation, la femelle, quelquefois la femelle et le mâle, les conduisent avec eux à la recherche du gibier, et leur apprennent les ruses, les détours, les moyens d'attaque prompts et sûrs, en un mot, tout l'art de la chasse. ”

“ Quoiqu'il ne soit pas tout à fait nocturne, il dort pourtant dans la journée.
Son cri ordinaire, avec lequel il appelle ses semblables, ressemble au pépiement d'un oiseau. Mais lorsqu'il est dérangé et en colère, il se dresse sur ses pattes de derrière et attaque l'importun, en poussant des sons rauques.
La femelle porte quatre mamelles, mais ne met bas au printemps que deux petits qui pendant longtemps sont faibles et restent dans leur nid situé dans un arbre ou une fente de rocher. Ils se tiennent avec leurs parents jusqu'à la naissance d'une nouvelle portée. ”

“ Les Lémuriens n'ont ni la mobilité d'expression, ni la vivacité de mouvements, ni l'air intelligent et rusé des Singes. Leur museau plus ou moins allongé, mais non pas coudé brusquement au-dessous du front, leurs bras si courts et si larges, leurs jambes si grandes, leurs mains grêles et longues, leurs doigts souvent à demi palmés, leur poitrine élargie et comme aplatie, la sorte de laine douce et épaisse qui couvre les parties supérieures de leur corps, très différente- du poil raide et clairsemé des Singes, tout indique au premier abord qu'ils n'ont rien de commun avec les vrais Quadrumanes. ”

“ Les lèvres, les joues, la gorge sont blanches. Une bande de même couleur se dessine sur les pattes. La poitrine et le ventre sont gris de cendre, les flancs d'un gris blanc, les pattes de devant rousses, les oreilles et les doigts noirs, la queue roux de rouille ou roux jaune, striée de noir avec la pointe blanche. Toutes ces teintes se fondant l'une dans l'autre, il n'y a point entre elles de lignes bien nettes de démarcation ; c'est ce qui fait que la couleur totale convient si bien à tous les paysages. ”

“ Quand il dort dans le jour, il s'enroule et se cache la tête, à l'exception de ses grandes oreilles, sous sa queue touffue; le moindre bruit le réveille et lui fait ouvrir les yeux qu'il referme aussitôt. ”

“ Il se croit en danger et frappe vigoureusement de son bâton la pauvre bête, qui tombe à ses pieds en gémissant. C'était Barry qu'il avait blessé à la tête. Quelques instants après, les religieux lui firent connaître et déplorer son erreur. On alla chercher le malheureux Chien, étendu sur la neige qu'il rougissait de son sang.
On lui prodigua des soins avec peu d'espoir; du moins on fit pour lui ce que l'on eût fait pour un homme : il fut porté à l'hospice de Berne. Mais le fer avait atteint le cerveau; malgré les efforts de la science, Barry ne tarda pas
à mourir. ”

“ Le nid, bien doux, bien capitonné, reçoit deux ou trois fois par an des petits au nombre de cinq, rarement de quatre, qui sont allaités longtemps par la mère, et qui, en cas de danger, sont protégés et défendus par les deux parents. Quand la nichée est découverte, la mère transporte ses petits, un à un dans sa bouche, pour aller les cacher dans un autre endroit.
Quand les petits ont acquis une certaine taille, la jeune société va s'ébattre au soleil dans la prairie, où ils jouent avec toute l'agilité qui leur est propre et avec toute l'insouciance du jeune âge. ”