Chéiroptères

“ Les chéiroptères pullulent à Ceylan, et grâce à eux la nuit est peuplée comme le jour. Les caves, les souterrains, les galeries des fortifications, les toits des chaumières, les ruines des temples, tout en est plein. Quand l'ombre descend du ciel, ils sortent de leur retraite, commencent leur chasse aux insectes nocturnes et viennent les poursuivre, avec une audace sans pareille, jusque dans l'intérieur des maisons, sur les tables, au milieu des convives. ”

“ La plupart des Chéiroptères dorment ou restent cachés tant que le soleil est à l'horizon, et comme le bruit les incommode non moins que la lumière, ils recherchent pour s'y abriter des lieux qui leur permettent le mieux de se soustraire aux impressions extérieures. Quoique nocturnes, ils ont les yeux petits ; leur tact est délicat, et ils savent se diriger au moyen de ce sens dans les endroits les plus difficiles. On avait même cru que les Chauve-Souris avaient un sens de plus que les autres Animaux, mais il n'y a rien de vrai à cet égard. ”

“ Les Chéiroptères ou Chauves-souris ont, de tout temps, frappé l'imagination. Il est de fait que leur aspect est des plus étranges et plutôt repoussant ; leurs habitudes nocturnes, leur vol papillonnant, ne sont pas non plus faits pour attirer la sympathie. On est cependant injuste à leur égard et on ne doit pas oublier qu'elles nous rendent de grands services en dévorant d'innombrables insectes nuisibles. ”

“ Benneltii) . — KANGUROO THETYS (Kang. Thetys) . — POTOROU OU KANGUROO RAT (Hypdiprymnus murinus) . — PHASCOLOME WOMBAT (Phascolomis Wombat) , — Péron et Lesueur.
Plusieurs ordres de Mammifères : les Chéiroptères ou CHAUVES-SOURIS; les Lamentins ou CÉTACÉS HERBIVORES; les Cétacés véritables, c'est-à-dire les DAUPHINS, les BALEINES, etc.; et les Monotrèmes, c'est-à-dire les ORNITHORHYNQUES et les ÉCHIDNÉS, n'ont fourni aucune de leurs espèces.
La plupart des Chéiroptères sont trop petits pour être tenus en ménagerie, et leur conservation demanderait trop de soins. ”

“ Cette vérité établie, toute confusion cesse, et la science, si longtemps arrêtée, fait de rapides progrès. Qu’il nous suffise de dire que l’on possède présentement près de trente genres de Cheiroptères, répartis entre plusieurs familles exactement caractérisées, et renfermant un nombre d’espèces presque égal à celui de tous les Mammifères déterminés il y a un demi-siècle. De ces trente genres, les deux tiers ont été, de 1808 à 1828, fondés par Geoffroy Saint-Hilaire lui-même, auquel on doit en outre un tableau si plein d’intérêt des mœurs de ces singuliers animaux. ”

“ Pour classer ces familles d'une manière rationnelle, nous ne devons pas oublier que nous sommes ici sur des Pilifères qui dérivent vers les oiseaux, sous le rapport de la locomotion. Par conséquent, nous devons aller de la famille qui est la moins aérienne à celle qui l'est le plus. Or, la biologie aérienne se traduit par le développement de l'aile, c'est-à-dire, par le caractère le plus éminemment distinctif des Chéiroptères, qu'on peut définir, en effet, des Pilifères qui volent. ”

“ C'est également à la tribu de Vespertilions qu'appartiennent les Chéiroptères connus dans les formations géologiques les plus anciennes. Quelques ossements indiquant des Animaux de cet ordre que l'on a recueillis dans les terrains miocènes de l'Europe, et particulièrement en France ainsi qu'en Allemagne, sont bien certainement des Yespertilions, et il en est de même du Cheiroptère que G. Cuvier et de Blainville ont décrit d'après une portion notable de squelette découverte dans les plâtrières de Montmartre, près Paris, avec des os de Paleothériums et d'Anoplothériums. ”

“ « ils ont encore quelques affinités avec les Quadrumanes par leur verge pendante et leurs mamelles placées sur la poitrine, etc. »
Tous les Chéiroptères ont une existence nocturne ou crépusculaire.
Cette famille, de même qu'une des précédentes, celle des Plantigrades proprement dits, se distingue en deux tribus, les Insectivores et les Frugivores, suivant que le régime des animaux qu'elle renferme se rapproche plus ou moins du nôtre. ”

“ Les Animaux de ce genre sont des Chéiroptères véritables ; ils sont de moyenne grosseur; leurs oreilles assez grandes sont pourvues d'un oreillon petit et crénelé ; leur nez ne supporte point de feuille ; leurs lèvres sont grosses , et la supérieure présente une double fissure verticale qui donne à la face un aspect hideux rappelant celui de la monstruosité humaine à laquelle on a donné le nom de bec-de-lièvre ”

“ Les chéiroptères, malgré leurs formes bizarres, ne sont point des animaux stupides. - Beaucoiip de personnes ont acquis la certitude que certaines espèces sont susceptibles de s'apprivoiser, et même de montrer à leur maître de l'attachement et de l'affection. ”

“ Il est temps de faire justice de tous les préjugés ridicules, de toutes les fables absurdes dont les chauves-souris ont été l'objet, et nous devons considérer l'ordre des chéiroptères comme l'un des plus utiles de la grande famille des être animés, Deux espèces de chéiroptères, les roussettes et les vampires ont particulièrement contribué à la propagation de nombreuses erreurs ”

“ Ce sont des animaux nocturnes qui, dans nos climats, passent l'hiver en léthargie. Ils se suspendent pendant le jour dans des lieux obscurs, la tête en bas, accrochés parles ongles de derrière: leur portée ordinaire est de deux petits.
Les Chéiroptères comprennent un très grand nomire d'espèces, répandues sur tous les points du globe ; on les a réparties dans quatre familles qui sont : les Roussettes ou Ptéropidés, les Phyllostomidés, les Rhinolophidés et les Yespertilionidés. ”

“ Un trait de mœurs à noter, chez les Chéiroptères, est qu'après l'accouplement, les deux sexes se séparent : les mâles vont de leur côté, les femelles du leur ; et, ce qu'il y a de plus curieux, c'est que les mâles, ayant quitté leurs compagnes, vivent isolés, chacun en solitaire, — tandis que celles-ci s'assemblent pour vivre en commun. ”

“ Les fonctions de ce doigt deviennent fort importantes, lorsque l'animal, se trouvant accidentellement sur le sol, veut prendre son élan. L'aile étant alors ployée, le pouce se porte en avant et s'accroche aux aspérités; puis, par un mouvement de traction, le corps s'avance tantôt sur le pouce droit et tantôt sur le pouce gauche, jusqu'à ce que le Chéiroptère atteigne un arbre ou une muraille et, lorsqu'il est ainsi arrivé à une certaine hauteur, l'aile s'étend, et le vol s'exécute aussitôt. Les Chéiroptères sont les animaux qui nous présentent les membres les plus relativement différents. ”

“ Quant à se repaître de lard, ou même de viande crue ou cuite dans les cuisines, — comme Buffon le rapporte également, — voilà une solution au problème de l’existence que les chéiroptères européens n’ont jamais envisagée depuis des myriades de siècles, depuis qu’ils sont condamnés à mort. ”

“ Les bras, les avant-bras et les doigts, sauf le pouce, sont excessivement allongés : une membrane remplit les interstices des longs doigts et s'étend depuis les bras jusqu'aux membres postérieurs et à la queue. Grâce
à ces ailes, les Chéiroptères volent haut et rapidement. Il faut bien se garder, à l'occasion de ces ailes, de confondre les Chéiroptères avec les Oiseaux, car ils n'ont point de plumes, mais des poils; ils ont des dents et les autres caractères des mammifères. — Leur pouce, très court et armé d'un ongle crochu, leur sert pour se suspendre et pour ramper. ”

“ Les cheiroptères ont peu laissé de débris dans les couches du globe; on n'en connait qu'un petit nombre d'espèces, apparaissant dans les couches éocènes et de formes assez peu différentes de celles de notre époque. ”

“ Ces Chéiroptères s'engourdissent, pendant l'hiver, dans nos contrées; et, le jour , pendant le sommeil , ils se suspendent , la tête en bas , à la voûte des cavernes, au moyen de leurs membres postérieurs dont les ongles sont recourbés et très aigus. Quoique les Chauvessouris aient une vie tout-à fait nocturne, elles ont cependant les
yeux très petite mais elles paraissent suppléer à l'imperfèction de ces organes, par une extrême délicatesse de tact, qui réside surtout dans la membrane des ailes. ”

“ Qu'on s'adresse aux singulières espèces mentionnées plus haut, qu'on examine au contraire des Chéiroptères dépourvus d'expansions nasales, comme les Roussettes, les Noctilions, etc., toujours on trouvera des cornets rudimentaires et à peine dentelés, des sinus réduits à l'antre d'Hygmore, une lame criblée n'offrant qu'un très petit nombre d'orifices et, souvent même, n'en portant qu'un seul, particularité fort rare dans la classe des Mammifères. ”

“ Ajoutons à ce caractère la position pectorale des mamelles, et une certaine ressemblance dans d'autres organes avec ce qu'on voit chez les derniers quadrumanes.
Les chéiroptères se nourrissent pour la plupart d'insectes, qu'ils prennent au vol, et sous ce rapport ce sont des animaux utiles à l'agriculture ; quelques-uns seulement vivent de fruits. Ceux-ci sont étrangers à nos pays : ce sont les roussettes et certains genres de la famille américaine des phyllostomes ou vampires, auxquels on donne le nom de sténodermes. ”

“ Par leur manière de vivre, les chauves-souris sont bien des insectivores, en ce qu’elles se nourrissent d’insectes ; mais leur organisation spéciale les faits classer à part, dans l’ordre des cheiroptères. Les mammifères nous fournissent ainsi deux ordres auxiliaires : les cheiroptères, qui chassent an vol, et les insectivores proprement dits, qui chassent à terre et sous terre. À ces derniers appartiennent le hérisson, la taupe et la musaraigne.
Au hérisson, le plus gros des trois, il faut une proie plus abondante et plus forte. L’infime vermine est dédaignée ”

“ Les Chéiroptères sont des Carnassiers chez lesquels les membres antérieurs, surtout les doigts , supportent un repli de la peau , ce qui leur permet de se soutenir dans l'air ; leurs mains sont véritablement changées en ailes , aussi la plupart d'entr'eux peuvent-ils voler aussi bien que les oiseaux. Cependant quelques animaux de cette famille ont les membres antérieurs organisés d'une manière différente: ils n'ont point d'ailes, et ne peuvent point réellement voler ”

“ Étant insectivores, c'est-à-dire mangeurs d'insectes, leurs molaires, comme celles de tous les mammifères qui ont une alimentation de ce genre, sont garnies de pointes coniques ; mais celles de beaucoup de chéiroptères sont dans le même cas. ”

“ Ils ont toujours un nombre plus considérable de dents, et jamais ils ne présentent, entre les incisives et les vraies molaires, le grand espace vide ou la barre que l'on trouve constamment chez les Rongeurs. Toutefois, cette différence n'est pas aussi importante que celles qui distinguent les Insectivores d'avec les Chéiroptères. ”

“ Les espèces nocturnes y sont relativement plus nombreuses, car leur biologie entraîne une certaine dégradation. Toutefois, le premier des Chéiroptères remonte vers les premiers rangs des animaux supérieurs et presque jusqu'a la hauteur des Primates. Ce sont, en effet, les Pilifères qui, l'aile exceptée, touchent de plus près aux Primates. Encore même cette aile n'est qu'une main qui s'est exagérée pour devenir un organe de vol. Ils ont un pouce de Primate, qui
est libre et terminé par un ongle crochu, mais qui n'est pas opposable. ”

“ Ce qui distingue surtout les Chéiroptères de la plupart des autres Mammifères, c'est le développement considérable des membres antérieurs, qui sont reliés avec les flancs et les membres postérieurs par une membrane aliforme, laquelle permet à ces animaux de s'élever dans l'air. Le pouce, très court relativement aux autres doigts, est toujours libre et muni d'une griffe. ”

“ Mais, à partir des Insectivores et surtout des Chéiroptères, il en est autrement. Les genres à habitat très-étendu deviennent de plus en plus rares. Dès qu'on arrive aux Primates ou Quadrumanes, le cantonnement devient bien autrement marqué. ”

“ J'ai déjà dit qu'il n'était pas de série animale qui eût eu moins de chances pour ses dénominations que celle des mammifères volants; que le peuple l'avait baptisée d'abord du nom générique de Chauve-souris, nom absurde, vu que l'animal fabuleux qu'il s'agissait de désigner n'est ni souris ni chauve; — que la science n'avait pas mieux réussi avec sa dernière étiquette de chéiroptères (mains ailées) , attendu que les organes de locomotion
de la bête en question ne sont ni des mains ni des ailes. ”

“ Leur nourriture consiste en fruits, en insectes, en œufs et même en petits Oiseaux, dont ils mangent de préférence la cervelle.
Les femelles, ainsi qu'on l'a constaté, à diverses reprises et sur divers couples de ces Animaux qu'on avait amenés vivants en Europe, ont jusqu'à trois petits à chaque portée, tandis que la plupart des Quadrumanes, et même les Chéiroptères, qui leur sont bien inférieurs, n'en ont habituellement qu'un seul. En captivité, ils ne les élèvent pas toujours, et il leur arrive souvent, comme à beaucoup de Carnassiers, de les dévorer. ”

“ Ce système dentaire répand, sur toute la vie de ces animaux, un système de mœurs particulières. Quelques naturalistes placent, il est vrai, à la suite des derniers quadrumanes, les cheiroptères, ou chauves-souris, — puis les insectivores, tels que la taupe. Je ne nie point que ces classifications ne s'appuient sur des caractères logiques; mais mon but étant moins d'assigner à chaque être sa place sur l'échelle delà création que de faire connaître ses habitudes, je me conformerai à l'opinion commune, qui regarde les carnivores comme les continuateurs naturels de la série. ”

“ Pour étendre plus facilement la membrane qui leur sert d'ailes et s'envoler sans obstacles, les chéiroptères se suspendent la tête en bas, en se maintenant dans cette position par les griffes des pattes postérieures. Avant de prendre leur essor, ils éloignent la tête de la poitrine, lèvent les bras, écartent les doigts, dressent la queue et l'éperon, abandonnent leur appui, et battent, sans discontinuer, l'air au moyen de leur bras. Ils éprouvent plus de difficulté pour s'élever du sol ”