Chéiroptère

“ Mais les anciens naturalistes ont été surtout impressionnés par la faculté que possèdent les animaux dont nous nous occupons de voler, comme ils l'avaient été, d'ailleurs, par celle de nager, qui se montre chez la baleine ; aussi, n'étant pas au courant de leur conformation interne, ils ont défini le Cheiroptère comme un Oiseau porteur de mamelles et à ailes membraneuses, lorsque nous, modernes, meilleurs anatomistes, nous le définissons, inversement, un Mammifère ailé. ”

“ Pour classer ces familles d'une manière rationnelle, nous ne devons pas oublier que nous sommes ici sur des Pilifères qui dérivent vers les oiseaux, sous le rapport de la locomotion. Par conséquent, nous devons aller de la famille qui est la moins aérienne à celle qui l'est le plus. Or, la biologie aérienne se traduit par le développement de l'aile, c'est-à-dire, par le caractère le plus éminemment distinctif des Chéiroptères, qu'on peut définir, en effet, des Pilifères qui volent. ”

“ Pas une seule espèce de cheiroptère ou de quadrumane n'est répandue dans les deux mondes. L'homme, incontestablement supérieur aux uns et aux autres, ne peut donc avoir pris naissance en Amérique et dans l'ancien continent.
.11. — Mais ces deux grandes. régions du globe sont assez étendues et possèdent des faunes, des flores assez différentes pour que l'on ait pu reconnaître sur tous deux plusieurs centres d'apparition. L'homme aurait-il pu naître sur plusieurs d'entre eux en Amérique, en Europe, en Asie ou en Afrique ? ”

“ Les bras, les avant-bras et les doigts, sauf le pouce, sont excessivement allongés : une membrane remplit les interstices des longs doigts et s'étend depuis les bras jusqu'aux membres postérieurs et à la queue. Grâce
à ces ailes, les Chéiroptères volent haut et rapidement. Il faut bien se garder, à l'occasion de ces ailes, de confondre les Chéiroptères avec les Oiseaux, car ils n'ont point de plumes, mais des poils; ils ont des dents et les autres caractères des mammifères. — Leur pouce, très court et armé d'un ongle crochu, leur sert pour se suspendre et pour ramper. ”

“ Ajoutons à ce caractère la position pectorale des mamelles, et une certaine ressemblance dans d'autres organes avec ce qu'on voit chez les derniers quadrumanes.
Les chéiroptères se nourrissent pour la plupart d'insectes, qu'ils prennent au vol, et sous ce rapport ce sont des animaux utiles à l'agriculture ; quelques-uns seulement vivent de fruits. Ceux-ci sont étrangers à nos pays : ce sont les roussettes et certains genres de la famille américaine des phyllostomes ou vampires, auxquels on donne le nom de sténodermes. ”

“ Leur nourriture consiste en fruits, en insectes, en œufs et même en petits Oiseaux, dont ils mangent de préférence la cervelle.
Les femelles, ainsi qu'on l'a constaté, à diverses reprises et sur divers couples de ces Animaux qu'on avait amenés vivants en Europe, ont jusqu'à trois petits à chaque portée, tandis que la plupart des Quadrumanes, et même les Chéiroptères, qui leur sont bien inférieurs, n'en ont habituellement qu'un seul. En captivité, ils ne les élèvent pas toujours, et il leur arrive souvent, comme à beaucoup de Carnassiers, de les dévorer. ”

“ La plupart des Chéiroptères dorment ou restent cachés tant que le soleil est à l'horizon, et comme le bruit les incommode non moins que la lumière, ils recherchent pour s'y abriter des lieux qui leur permettent le mieux de se soustraire aux impressions extérieures. Quoique nocturnes, ils ont les yeux petits ; leur tact est délicat, et ils savent se diriger au moyen de ce sens dans les endroits les plus difficiles. On avait même cru que les Chauve-Souris avaient un sens de plus que les autres Animaux, mais il n'y a rien de vrai à cet égard. ”

“ « ils ont encore quelques affinités avec les Quadrumanes par leur verge pendante et leurs mamelles placées sur la poitrine, etc. »
Tous les Chéiroptères ont une existence nocturne ou crépusculaire.
Cette famille, de même qu'une des précédentes, celle des Plantigrades proprement dits, se distingue en deux tribus, les Insectivores et les Frugivores, suivant que le régime des animaux qu'elle renferme se rapproche plus ou moins du nôtre. ”

“ Une trentaine de ces espèces sont de l'Europe, région du globe où les Vespertilions représentent le groupe des Chéiroptères à l'exclusion de presque tous les autres genres du même ordre. L'Amérique septentrionale paraît en posséder un nombre à peu près égal, mais il y en a moins dans l'Amérique méridionale, qui nourrit tant de Phyllostomidés, et ils n'entrent pas non plus pour une fraction aussi notable dans le nombre total des Chéiroptères propres à l'Inde et à l'Afrique, pays si riches en Molosses et surtout en Roussettes. ”

“ FAMILLE DES PTÉROPODÉS Les premiers des Chéiroptères, c'est-à-dire les plus élevés en organisation, et ceux qui se rapprochent davantage des Primates, sont incontestablement les Roussettes. Ils jouissent, comme toutes les Chauve-Souris, de la possibilité de voler, mais ils peuvent être distingués, au moyen de plusieurs particularités importantes, de toutes les autres espèces du même ordre. ”

“ Benneltii) . — KANGUROO THETYS (Kang. Thetys) . — POTOROU OU KANGUROO RAT (Hypdiprymnus murinus) . — PHASCOLOME WOMBAT (Phascolomis Wombat) , — Péron et Lesueur.
Plusieurs ordres de Mammifères : les Chéiroptères ou CHAUVES-SOURIS; les Lamentins ou CÉTACÉS HERBIVORES; les Cétacés véritables, c'est-à-dire les DAUPHINS, les BALEINES, etc.; et les Monotrèmes, c'est-à-dire les ORNITHORHYNQUES et les ÉCHIDNÉS, n'ont fourni aucune de leurs espèces.
La plupart des Chéiroptères sont trop petits pour être tenus en ménagerie, et leur conservation demanderait trop de soins. ”

“ Les chéiroptères, malgré leurs formes bizarres, ne sont point des animaux stupides. - Beaucoiip de personnes ont acquis la certitude que certaines espèces sont susceptibles de s'apprivoiser, et même de montrer à leur maître de l'attachement et de l'affection. ”

“ Les espèces nocturnes y sont relativement plus nombreuses, car leur biologie entraîne une certaine dégradation. Toutefois, le premier des Chéiroptères remonte vers les premiers rangs des animaux supérieurs et presque jusqu'a la hauteur des Primates. Ce sont, en effet, les Pilifères qui, l'aile exceptée, touchent de plus près aux Primates. Encore même cette aile n'est qu'une main qui s'est exagérée pour devenir un organe de vol. Ils ont un pouce de Primate, qui
est libre et terminé par un ongle crochu, mais qui n'est pas opposable. ”

“ Les Chéiroptères sont des animaux utiles qui détruisent une énorme quantité de coléoptères, de papillons nocturnes, de mouches et de cousins, bêtes généralement malfaisantes, et des névroptères, insectes indifférents. A l’état sauvage, on n’a jamais constaté qu’elles se fissent la guerre entre elles, mais lorsqu’on les garde en captivité, il arriverait parfois, dit-on, que, si on les laisse manquer d’insectes, elles se dévoreraient les unes les autres. ”

“ Ces ailes sont mises en mouvement par des muscles très forts qui prennent leur attache sur le sternum, pourvu à cet effet d'une crête analogue à celle qu'on remarque chez les oiseaux. -..
Les cheiroptères volent avec rapidité, en tournoyant ou en décrivant des courbes plus ou moins sinueuses. C'est le seul mode de locomotion auquel ils soient réellement propres. A terre, ils se traînent péniblement en s'accrochant avec leurs pieds et le pouce de leurs mains aux aspérités du sol, et n'avancent que par suite de zigzags, dont l'axe seul détermine la direction. ”

“ Le type Pilifère est parfaitement maintenu dans ces animaux, mais il est modifié pour être assorti à la vie aérienne. On leur a donné le nom de Chéiroptères, parce que la modification principale porte sur la main qui se change en aile. Les doigts se sont étirés commeles baguettes d'un parapluie, pour tendre et pour soutenir la membrane interdigitale qui forme ainsi une rame très-large. Les muscles qui doivent animer l'aile sont très-puissants, car il faut que cet organe frappe l'air, non-seulement sur une grande étendue, mais encore avec énergie et prestesse. ”

“ Ce sont des animaux nocturnes qui, dans nos climats, passent l'hiver en léthargie. Ils se suspendent pendant le jour dans des lieux obscurs, la tête en bas, accrochés parles ongles de derrière: leur portée ordinaire est de deux petits.
Les Chéiroptères comprennent un très grand nomire d'espèces, répandues sur tous les points du globe ; on les a réparties dans quatre familles qui sont : les Roussettes ou Ptéropidés, les Phyllostomidés, les Rhinolophidés et les Yespertilionidés. ”

“ Ce qui distingue surtout les Chéiroptères de la plupart des autres Mammifères, c'est le développement considérable des membres antérieurs, qui sont reliés avec les flancs et les membres postérieurs par une membrane aliforme, laquelle permet à ces animaux de s'élever dans l'air. Le pouce, très court relativement aux autres doigts, est toujours libre et muni d'une griffe. ”

“ Les Animaux de ce genre sont des Chéiroptères véritables ; ils sont de moyenne grosseur; leurs oreilles assez grandes sont pourvues d'un oreillon petit et crénelé ; leur nez ne supporte point de feuille ; leurs lèvres sont grosses , et la supérieure présente une double fissure verticale qui donne à la face un aspect hideux rappelant celui de la monstruosité humaine à laquelle on a donné le nom de bec-de-lièvre ”

“ Mais, à partir des Insectivores et surtout des Chéiroptères, il en est autrement. Les genres à habitat très-étendu deviennent de plus en plus rares. Dès qu'on arrive aux Primates ou Quadrumanes, le cantonnement devient bien autrement marqué. ”

“ Il est temps de faire justice de tous les préjugés ridicules, de toutes les fables absurdes dont les chauves-souris ont été l'objet, et nous devons considérer l'ordre des chéiroptères comme l'un des plus utiles de la grande famille des être animés, Deux espèces de chéiroptères, les roussettes et les vampires ont particulièrement contribué à la propagation de nombreuses erreurs ”

“ Cette vérité établie, toute confusion cesse, et la science, si longtemps arrêtée, fait de rapides progrès. Qu’il nous suffise de dire que l’on possède présentement près de trente genres de Cheiroptères, répartis entre plusieurs familles exactement caractérisées, et renfermant un nombre d’espèces presque égal à celui de tous les Mammifères déterminés il y a un demi-siècle. De ces trente genres, les deux tiers ont été, de 1808 à 1828, fondés par Geoffroy Saint-Hilaire lui-même, auquel on doit en outre un tableau si plein d’intérêt des mœurs de ces singuliers animaux. ”

“ Un trait de mœurs à noter, chez les Chéiroptères, est qu'après l'accouplement, les deux sexes se séparent : les mâles vont de leur côté, les femelles du leur ; et, ce qu'il y a de plus curieux, c'est que les mâles, ayant quitté leurs compagnes, vivent isolés, chacun en solitaire, — tandis que celles-ci s'assemblent pour vivre en commun. ”

“ Les Chéiroptères ou Chauves-souris ont, de tout temps, frappé l'imagination. Il est de fait que leur aspect est des plus étranges et plutôt repoussant ; leurs habitudes nocturnes, leur vol papillonnant, ne sont pas non plus faits pour attirer la sympathie. On est cependant injuste à leur égard et on ne doit pas oublier qu'elles nous rendent de grands services en dévorant d'innombrables insectes nuisibles. ”

“ Les chéiroptères pullulent à Ceylan, et grâce à eux la nuit est peuplée comme le jour. Les caves, les souterrains, les galeries des fortifications, les toits des chaumières, les ruines des temples, tout en est plein. Quand l'ombre descend du ciel, ils sortent de leur retraite, commencent leur chasse aux insectes nocturnes et viennent les poursuivre, avec une audace sans pareille, jusque dans l'intérieur des maisons, sur les tables, au milieu des convives. ”

“ Les membres et la queue sont réunis par une expansion
de la peau des flancs qui leur sert de parachute. Ces Singes s'accrochent aux arbres et dorment la tête en bas.
Toutes les espèces connues sont frugivores et insectivores.
2° Ordre. — Chéiroptères.
293. Caractères. — Les Chéiroptères (gr. chéir, main ; pteron, aile) ont les doigts des mains très allongés, réunis entre eux, et
aux pieds par une membrane qui forme des ailes, au moyen desquelles l'animal peut se soutenir en l'air à la façon des oiseaux. ”

“ Les cheiroptères ont peu laissé de débris dans les couches du globe; on n'en connait qu'un petit nombre d'espèces, apparaissant dans les couches éocènes et de formes assez peu différentes de celles de notre époque. ”

“ Pour étendre plus facilement la membrane qui leur sert d'ailes et s'envoler sans obstacles, les chéiroptères se suspendent la tête en bas, en se maintenant dans cette position par les griffes des pattes postérieures. Avant de prendre leur essor, ils éloignent la tête de la poitrine, lèvent les bras, écartent les doigts, dressent la queue et l'éperon, abandonnent leur appui, et battent, sans discontinuer, l'air au moyen de leur bras. Ils éprouvent plus de difficulté pour s'élever du sol ”

“ J'ai déjà dit qu'il n'était pas de série animale qui eût eu moins de chances pour ses dénominations que celle des mammifères volants; que le peuple l'avait baptisée d'abord du nom générique de Chauve-souris, nom absurde, vu que l'animal fabuleux qu'il s'agissait de désigner n'est ni souris ni chauve; — que la science n'avait pas mieux réussi avec sa dernière étiquette de chéiroptères (mains ailées) , attendu que les organes de locomotion
de la bête en question ne sont ni des mains ni des ailes. ”

“ Les Chéiroptères sont des Carnassiers chez lesquels les membres antérieurs, surtout les doigts , supportent un repli de la peau , ce qui leur permet de se soutenir dans l'air ; leurs mains sont véritablement changées en ailes , aussi la plupart d'entr'eux peuvent-ils voler aussi bien que les oiseaux. Cependant quelques animaux de cette famille ont les membres antérieurs organisés d'une manière différente: ils n'ont point d'ailes, et ne peuvent point réellement voler ”