Paul-Antoine Cap

“ Exerçant tour à tour ses méditations sur chacune des branches des connaissances humaines, il sembla en embrasser tout l'ensemble dans sa vaste pensée. En partant des hauteurs de la philosophie, de la métaphysique, il était arrivé à la physique proprement dite, à la zoologie, à la botanique, à la médecine. Il lui était encore réservé de jeter la lumière sur une foule de points tout à fait étrangers à ces premières études et d'imposer à la raison humaine, comme aux sciences, aux lettres et aux arts, un code de préceptes éternels, impérissables. ”

“ Et si vous aviez sous les yeux tous les membres de la famille répandus sur la surface du globe, vous verriez qu'entre la Pariétaire et le Mûrier, il y a des espèces intermédiaires qui établissent le passage de l'une à l'autre par des nuances presque insensibles.
Le Mûrier a ses fleurs à pistil réunies en têtes ovales comme le Houblon; chaque fleur a un calice de quatre folioles qui entourent un petit ovaire renfermant une seule graine : ces folioles, en mûrissant, se gonflent de sucs, et leur ensemble forme le fruit qu'on nomme la Mûre. ”

“ Geoffroy-Saint-Hilaire posait donc l'unité de composition comme la loi de premier ordre dans l'organisation du Règne animal. Buffon avait dit qu'il existe dans les êtres une conformité constante, un dessein suivi, une ressemblance cachée plus merveilleuse que les différences apparentes. « Il semble, avait-il ajouté, que l'Être suprême n'a voulu employer qu'une idée, et la varier en même temps de toutes les manières possibles, afin que l'homme pût admirer également et la magnificence de l'exécution et la simplicité du dessin. » ”

“ L'éclat et la beauté de son plumage varie à chaque instant d'une manière éblouissante; tantôt il étincelle des reflets du rubis le plus ardent; l'instant d'après il passe au noir de velours le plus foncé, ou bien resplendit du vert le plus éclatant. Il fend l'air avec une prestesse et une agilité inconcevables; quand il passe d'une fleur à l'autre, on dirait un rayon de lumière. ”

“ Sur ces rives sauvages, devant cette nature primitive, que l'homme visite rarement, vous éprouverez un sentiment délicieux de solitude et de liberté; là se déploiera devant vous le tableau de l'enfance du monde ; là vous croirez voir, dans sa beauté silencieuse, l'un des premiers jours de la grande SEMAINE qui fut employée à la création; jour immense, dont chaque minute durait un siècle; jour tranquille, pendant lequel les familles muettes des Zoophytes et des Mollusques régnèrent paisiblement et sans partage sur toute la surface du globe. ”

“ Les grands talents ont presque tous connu le malheur : sublime école de la bienfaisance et de la pitié. Ce n'est pas dans les annales du monde savant qu'on rencontre des Gilbert, des Malfilâtre, et quel jeune adepte n'a pas trouvé, dans ses jours d'infortune, plus d'un ami parmi ses maîtres, plus d'un frère parmi ses rivaux? Illustre Daubenton, vénérable Parmentier, ingénieux Haûy, bienveillant Lacépède, est-ce à vos nombreux élèves, à cette famille empressée de suivre vos pas et vos leçons, que j'irai demander si votre cœur fut bon et compatissant, si votre âme fut noble et généreuse ? ”

“ Les végétaux de la classe immense des Algues, ces aînés de la grande famille, créés le même jour que les animaux inférieurs, et mêlés avec eux par de nombreuses alliances, ont partagé les prospérités et la disgrâce de leurs contemporains ; ils avaient jadis, comme eux, le monde entier pour patrie ; ils sont maintenant relégués sur la même terre d'exil. Les uns vivent le long des confins de l'Océan, les autres forment, sous la haute mer, d'humbles forêts, que la tempête arrache quelquefois du fond des abîmes, pour les jeter sur nos rivages. ”

“ Mais c'est en vain que désormais d'imprudents détracteurs essayeraient de s'opposer à leur marche rapide; d'inutiles clameurs n'arrêteront point le dieu dans sa carrière, et du faisceau de lumière qui l'environne jailliront longtemps encore les rayons innombrables qui vont éclairer l'industrie, animer le courage du savant voyageur, échauffer l'âme généreuse du philanthrope, et exciter parfois dans celle de l'orateur, du poëte, de nobles et sublimes inspirations. ”

“ Tout près de cet arbre orgueilleux se cache le modeste monument élevé à Daubenton (M° 86 du plan) ; une simple colonne, des plantes, du soleil, de l'air et de l'ombre, le voisinage des collections, voilà bien la tombe de l'homme qui a voué une longue et paisible vie à l'étude de la nature. ”

“ J'admire l'ardeur généreuse de tant de chimistes célèbres morts à la fleur de l'âge, victimes de leur zèle. Si la science, dont ils furent les martyrs signale à notre reconnaissance et à notre vénération les noms de Bergmann, de Scheele, de Bucquet, de Pelletier, de Gehlen, et plus près de nous ceux de Cluzel, de Sérulas, de Plisson, de Polydore Boullay, d'autres noms méritent aussi de rester dans la mémoire des hommes pour avoir donné d'admirables exemples de désintéressement, de grandeur d'âme, de dévouement et d'humanité. ”

“ L'anatomie se développa en comparant l'organisation de l'espèce humaine avec celle des animaux. C'est à ses théories plus ou moins fondées que la géologie doit évidemment sa première origine. Il en est de même de la zoologie, dont les éléments existaient, mais obscurs et confus, avant l'époque où il attira sur ce point l'attention - des savants et du public. Il faut même regarder comme une circonstance heureuse que les commencements de cette science soient dus à un homme d'imagination, dont les hypothèses forcèrent à étudier les objets d'un regard plus scrupuleux. ”

“ Un jour que M. Wilson se trouvait dans la petite ville d'Exeter, il vit passer un vitrier dont la physionomie le frappa ; il s'approcha de cet homme brisé par la fatigue encore plus que par l'âge, et reconnut dans ce malheureux ouvrier l'inventeur de la plus grande découverte de notre temps, Thomas Gray lui-même. L'infortuné, forcé de travailler sur ses vieux jours, après avoir dépensé toute sa fortune pour le succès de sa découverte, commençait à comprendre que sa femme n'avait peut-être pas tort quand elle le suppliait de songer un peu plus à lui et un peu moins au bonheur du genre humain. ”

“ On a dit qu'il aimait les plantes comme Lafontaine aimait les animaux. Il est certain qu'il rappelait le fabuliste par plus d'un trait, par sa candeur et sa bonhomie, par sa modestie et sa timidité. Le goût des êtres naturels, surtout de la botanique, s'allie fréquemment avec ces qualités aimables; peut-être aussi ce goût ne se développe-t-il avec force que dans les âmes peu accessibles aux vaines passions qu'exalte le commerce du monde. Il est positif du moins que l'on trouve les plus nombreux exemples de cette heureuse alliance parmi les hommes voués spécialement à l'étude de la nature. ”

“ Cette pensée s'est attaquée à tout pour trouver un appui : à la religion, à la poésie, aux phénomènes généraux de l'univers, aux systèmes, aux rêveries, aux idées fantastiques de tous les pays et de tous les âges; d'autres fois à la physique, à l'astronomie, à la chimie, à la médecine ; toujours poursuivant un but chimérique : les rapports de l'homme avec les intelligences
célestes, l'interprétation des songes, la prévision de l'avenir, la recherche du grand œuvre, la découverte d'une panacée universelle, l'espoir de posséder des richesses infinies aussi bien qu'une existence interminable. ”

“ Ainsi, si les intestins d'un animal sont organisés de manière à ne digérer que de la chair, et de la chair récente , il faut aussi que ses mâchoires soient construites pour dévorer une proie, ses griffes pour la saisir et la déchirer; ses dents pour la couper et la diviser, le système entier de ses organes du mouvement pour la poursuivre et pour l'atteindre, ses organes des sens pour l'apercevoir de loin. Il faut même que la nature ait placé dans son cerveau l'instinct nécessaire pour savoir se cacher et tendre des piéges à ses victimes. ”

“ Ils ne se posent jamais à terre, mais sur les jeunes branches, où ils se balancent de côté et comme en cadence, ouyrant et refermant leurs ailes, se secouant et faisant leur petite toilette avec adresse et propreté. Ils étendent d'abord une aile, puis l'autre, en passant chaque tuyau de plume en travers de leur bec, et l'aile, ainsi lissée, resplendit au soleil d'un éclat merveilleux.
Ils paraissent jouir d'une remarquable puissance de vue, car ils poussent droit sur les autres oiseaux, leurs ennemis, qui ne s'aperçoivent pas de leur approche. ”

“ Ce qui suffirait pour montrer combien est à la fois profond et universel l'intérêt qu'elle inspire, c'est que les étrangers les plus savants y accourent avec le même empressement que les plus obscurs. Quoi de plus digne en effet de l'attention générale que le spectacle de ces sauvages habitants des contrées les plus lointaines, célèbres de tous temps par les descriptions des naturalistes et des voyageurs, reproduction de la peinture et du dessin, et réunis dans un riche jardin, où ils prennent leurs ébats, au sein des fleurs et de la verdure ! ”

“ Mais vous saviez, Messieurs, que des trois branches de l'art divin d'Hippocrate, cette profession est celle qui se lie le plus étroitement à l'étude des sciences physiques et naturelles; que l'une de ces sciences, dont les nombreuses applications surpassent chaque jour les découvertes brillantes, la chimie est sortie tout entière des laboratoires pharmaceutiques; vous saviez que l'art de préparer les médicaments fut le commun berceau de la plupart des arts industriels, comme de toutes les parties de l'histoire de la nature. ”

“ Ainsi s'est formé, par des tributs envoyés de toutes les régions de la terre, le trésor inestimable que vous avez sous les yeux; toutes les espèces connues du Règne végétal ont trouvé à se caser dans cette galerie : il y a encore plus d'une place vide; mais il n'est pas aujourd'hui, sur la surface du globe, une seule contrée qui ne soit parcourue par d'habiles et infatigables voyageurs, consacrant leur vie tout entière à grossir le dépôt précieux où la science doit puiser un jour les matériaux d'une Flore universelle. ”

“ S'il était vrai que l'étude des sciences désenchante la nature, j'aurais peine à comprendre, je l'avoue, ce qui attache le savant aux travaux dans lesquels il consume sa vie. L'attrait d'une difficulté à vaincre, d'un secret à pénétrer, une curiosité vaine et stérile, seraient-ils donc capables de soutenir tant d'efforts, d'animer un tel courage? des recherches dont le résultat est souvent si douteux, des découvertes dont les applications sont si imprévues, des études enfin que si peu de gloire environne ! ”