Paul-Antoine Cap

“ Un jour que M. Wilson se trouvait dans la petite ville d'Exeter, il vit passer un vitrier dont la physionomie le frappa ; il s'approcha de cet homme brisé par la fatigue encore plus que par l'âge, et reconnut dans ce malheureux ouvrier l'inventeur de la plus grande découverte de notre temps, Thomas Gray lui-même. L'infortuné, forcé de travailler sur ses vieux jours, après avoir dépensé toute sa fortune pour le succès de sa découverte, commençait à comprendre que sa femme n'avait peut-être pas tort quand elle le suppliait de songer un peu plus à lui et un peu moins au bonheur du genre humain. ”

“ Mais vous saviez, Messieurs, que des trois branches de l'art divin d'Hippocrate, cette profession est celle qui se lie le plus étroitement à l'étude des sciences physiques et naturelles; que l'une de ces sciences, dont les nombreuses applications surpassent chaque jour les découvertes brillantes, la chimie est sortie tout entière des laboratoires pharmaceutiques; vous saviez que l'art de préparer les médicaments fut le commun berceau de la plupart des arts industriels, comme de toutes les parties de l'histoire de la nature. ”

“ S'il était vrai que l'étude des sciences désenchante la nature, j'aurais peine à comprendre, je l'avoue, ce qui attache le savant aux travaux dans lesquels il consume sa vie. L'attrait d'une difficulté à vaincre, d'un secret à pénétrer, une curiosité vaine et stérile, seraient-ils donc capables de soutenir tant d'efforts, d'animer un tel courage? des recherches dont le résultat est souvent si douteux, des découvertes dont les applications sont si imprévues, des études enfin que si peu de gloire environne ! ”

“ Il est simple, exact, correct, rempli de choses. Le jugement et l'expérience y jouent toujours un plus grand rôle que l'imagination. Moins gracieux et moins recherché que celui de Platon, moins élégant, mais aussi pur que celui de Théophraste, on peut le regarder comme le modèle du style philosophique et de l'art d'exprimer les principes généraux comme les détails les plus explicites de la science.
C'est une chose digne de remarque que la destinée d'Aristote, de ses écrits et de son école. ”

“ Le soleil n'a pas plutôt ramené le printemps et la vie dans ces millions de plantes qui s'épanouissent à ses rayons, qu'on voit s'avancer, sur ses ailes féeriques, le petit oiseau-mouche, visitant avec amour chaque calice embaumé qui s'entrouvre, et, tel qu'un fleuriste soigneux, en retirant les insectes dont la présence les eût bientôt flétries. Se balançant dans l'air, on le voit plonger son œil attentif et brillant jusque dans leurs plus secrets replis, tandis que, du bout de ses ailes rapides et légères, il évente et rafraîchit la fleur sans en offenser la structure délicate. ”

“ M. Scheele, dit Vicq d'Azyc, dévoile tout à coup une des plus belles opérations de la chimie moderne, sans dire quel fil l'a dirigé, quelle théorie l'a conduit,: et il nous laisse dans l'étonnement, non de ce qu'il, s'est élevé à une telle hauteur, mais de ce qu'en franchissant un si grand espace, on ne découvre aucune trace de ses efforts, aucun vestige de son passage.
C'est le génie de l'invention qui se joue des obstacles, et qui ne daigne pas même se souvenir des difficultés qu'il a vaincues. ”

“ La vaste science, ou plutôt l'ensemble des connaissances et des erreurs auxquelles on a donné le nom d'Alchimie, se compose d'une multitude de faits, d'opinions, de doctrines de toute nature, presque sans liaison, sans unité, et dont l'histoire, répandue sur une longue série de siècles, peut néanmoins se diviser en quelques périodes assez distinctes. La plus ancienne, dont l'origine se perd dans la grande
époque de la civilisation arabe, et qui fleurit en Europe au douzième et au treizième siècles, porte généralement le titre d'Alchimie philosophique ou des idéalistes. ”

“ S'il n'eût pas été pharmacien, par exemple, son attention eût-elle été appelée sur une foule de corps que cette profession plaçait naturellement sous sa main et l'obligeait en quelque sorte à étudier d'une manière approfondie? C'est ainsi, évidemment, que la crème de tartre, alors fort en usage, lui inspira l'idée de son premier travail sur l'Acide lartrique. Dès qu'il eut imaginé le procédé propre à isoler ce principe, il l'appliqua à la recherche d'un grand nombre d'autres acides et des principes
analogues. ”

“ Commerson était d'une complexion telle, qu'un simple goût devait bientôt chez lui se changer en une véritable passion. Ardent au travail comme au plaisir, ses simples jeux dégénéraient trop souvent en excès et en violences. Il ne tardait pas à s'en repentir et, revenu à la raison, il s'enfermait pour quelque temps d'une manière absolue ; le goût de l'étude reprenait alors ses droits et il faisait des progrès rapides. Il s'occupait déjà de former un herbier qui devait l'emporter en nombre et en rareté sur tous les herbiers connus jusqu'à lui. ”

“ S'il n'embrassa pas, comme Aristote et Albert le Grand, le cercle complet des connaissances humaines, personne n'approcha plus que lui de ces grands exemples de l'universalité du savoir.
A Conrad Gesner se termine l'ère de la science de l'antiquité, du moyen âge, et commence celle de la science moderne. Il forme la transition entre l'une et l'autre, car il arriva précisément à l'époque où l'Europe, enrichie par les voyages et les découvertes de l'âge précédent, abandonnait partout les doctrines surannées pour s'élancer dans des voies nouvelles. ”

“ J'admire l'ardeur généreuse de tant de chimistes célèbres morts à la fleur de l'âge, victimes de leur zèle. Si la science, dont ils furent les martyrs signale à notre reconnaissance et à notre vénération les noms de Bergmann, de Scheele, de Bucquet, de Pelletier, de Gehlen, et plus près de nous ceux de Cluzel, de Sérulas, de Plisson, de Polydore Boullay, d'autres noms méritent aussi de rester dans la mémoire des hommes pour avoir donné d'admirables exemples de désintéressement, de grandeur d'âme, de dévouement et d'humanité. ”

“ Ce n'est plus ici en herboriste ou en médecin que Théophraste s'occupe des végétaux, mais en philosophe, en botaniste, en agronome ; ce n'est plus un historien rapportant des faits qu'il a puisés à toutes les sources, et avec plus d'érudition que de critique, c'est un observateur exact, un expérimentateur habile, apportant dans ses recherches la sagacité d'un vrai naturaliste, et, dans les conséquences qu'il en tire, le coup d'œil de l'homme de génie. ”

“ Mais hâtons-nous de fermer cette liste déjà trop étendue et cette période scientifique, intéressante à plusieurs points de vue, surtout parce qu'elle prépara l'essor de la renaissance; époque durant laquelle la science fit quelques pas plus hardis, mais qui ne fut elle-même que le prélude de l'avènement de la méthode, à laquelle nous devons les immenses progrès des siècles suivants et ceux qui, de nos jours, caractérisent le savoir moderne.
L'alchimie n'est plus aujourd'hui pour le philosophe, pour l'historien, un sujet banal de sarcasmes et de ridicules. ”

“ Ce fut un digne émule des Commerson, des Poivre, des Sonnerat, des Dolomieu, des Labillardière, des Dumont-d'Urville, des Jacquemont, savants infatigables qui, dédaigneux d'une fausse gloire, affrontèrent tous les dangers dans l'unique intérêt de la science, parce qu'audessus des vaines satisfactions de l'égoïsme ils placèrent l'amour de la vérité, l'étude des choses naturelles, et leur saint enthousiasme pour les splendides merveilles de la création. ”

“ Chez les néoplatoniciens de l'école d'Alexandrie, elle donne naissance à l'art sacré, à la magie, à la cabale. Chez les Arabes, elle' se lie à l'astrologie, aux systèmes des nombres, elle s'appuie sur la chimie métallurgique, sur l'art médical. Passée en Europe à l'époque des croisades, et presque exclusivement cultivée par les moines, elle cherche à se rattacher aux mystères du christianisme ; mais combattue par l'Église, alors toute puissante, elle se retire dans la solitude, s'enveloppe de ténèbres, et se repaît avec d'autant plus d'ardeur de ses chères illusions. ”

“ Sa vie s'est écoulée tout entière dans le lieu qui l'avait vu naître et qui le vit mourir. Ses travaux se partagèrent entre les soins de son officine et l'étude de ses collections ; ses voyages se bornèrent à aller chaque jour de son laboratoire à son jardin botanique. On ne dit point s'il se maria et s'il eut des descendants ; mais on sait qu'il fut généreux, modeste, laborieux, passionné pour son art. Nul doute qu'il n'ait été heureux, puisqu'il vécut selon ses goûts, considéré, respecté de ses concitoyens et de tous les savants qui le connurent. ”

“ Il faut donc commencer par observer les corps naturels et les phénomènes qui s'y rapportent; mais les sens étant sujets à l'erreur, l'esprit a besoin de règles pour se diriger au milieu des impressions qu'il perçoit; de là, la nécessité d'assujettir les sens à une bonne méthode d'observation, et de soumettre l'esprit à des procédés de raisonnement qui rendent l'erreur impossible. Cette dernière opération constitue une branche tout entière de la philosophie, dont Aristote peut être considéré comme créateur, et qui porte le nom de logique. ”

“ C'est à cette période que se rapportent l'établissement définitif de la théorie pneumatique, la découverte de la décomposition de l'eau, de l'air
atmosphérique, des sels, des acides minéraux, du nitre, de l'ammoniaque, la théorie de l'acidification, de la combustion, de la respiration, en un mot, les plus grands pas qu'ait faits la chimie à aucune époque. Elle comprend les travaux de Black, de Cavendish, de Priestley, de Bayen, des deux Rouelle, de Bergmann, de Berthollet, de Lavoisier, de Guyton de Morveau, et se termine ou se couronne par l'adoption générale de la nouvelle nomenclature. ”

“ Sans doute la préparation des médicaments sera toujours, suivant l'expression de Fourcroy, l'une des meilleures sources de la chimie philosophique, et l'un des principaux ateliers de ses découvertes. C'est un digne sujet d'émulation et d'efforts que cette extension des connaissances sur lesquelles se fonde la pharmacie, aux progrès généraux de l'industrie et des arts. Cependant, Messieurs, n'oublions pas que la préparation des médicaments est aussi l'une des plus belles applications des sciences au bien-être et au soulagement de l'humanité ”

“ Quand on étudie l'histoire d'un homme illustre, on remarque souvent que la source de son mérite, que la plupart de ses actes se rattachent aux circonstances qui entourèrent son enfance ou sa jeunesse : à l'influence de sa famille, à des dispositions précoces, à l'éducation première ou à des instincts natifs. Pour Scheele, on ne trouve rien de semblable. Il est uniquement le fruit de sa propre intelligence, secondée par l'amour du travail. ”

“ « Pénétrez dans leur conscience, s'écrie un historien du XVIe siècle, et cherchez les motifs qui les ont fait agir, vous ne trouverez, dans la plupart du moins de ceux dont le nom est resté le plus grand, ni la soif de l'or, ni l'amour effréné des distinctions sociales. La vie n'était pour eux qu'une haute mission, consacrée tout entière à réaliser une grande pensée (1) . »
L'universalité du savoir qui caractérise Conrad Gesner, et qui l'avait fait comparer à Pline, lui permit d'embrasser presque tout entier le cycle des connaissances acquises à l'époque où il parut. ”

“ Il blâme Pline d'avoir toujours personnifié la nature, au lieu de rapporter à Dieu tous les faits et les phénomènes qu'il signale. L'histoire de chaque objet naturel, dit-il, doit être comme un hymne à la sagesse et à la bonté divine, l'esprit devant naturellement remonter de l'œuvre au suprême artisan. Il ajoute qu'il ne s'est voué à la médecine qu'à cause de ses rapports avec la philosophie naturelle. ”

“ La tribune académique a cet avantage sur la chaire professorale, qu'elle embrasse à la fois toutes les périodes de cette grande histoire de l'intelligence humaine. C'est dans nos vivantes archives que doit se retrouver le savoir, des temps écoulés, réuni aux connaissances contemporaines, que doit se concentrer tout ce qui se rapporte à l'histoire, à la littérature, à la philosophie scientifiques; à elles surtout le privilège de perpétuer le
sentiment de notre reconnaissance envers ceux qui nous ont précédée, d'honorer ces nobles martyrs de l'étude auxquels manqua toute autre récompense ”

“ A Lima, où l'or est abondant et le luxe excessif, le jeu est le principal emploi de la vie. Les Péruviens s'y livrent avec entraînement, mais avec une certaine indifférence pour le gain. Dombey, naturaliste éminent pour quelques gens éclairés, médecin habile pour les familles riches, mais surtout pour les indigents, était recherché dans le monde comme un homme aimable, spirituel et d'un commerce charmant. ”

“ Apprenez, ou rappelez-vous que le génie de plus d'un illustre chimiste a été entravé par l'inhabileté de ses mains, par le désordre de ses opérations; que plus d'un savant professeur, entouré des plus riches appareils, a dû souvent à la même cause l'insuccès de ses recherches ou de ses expériences; tandis qu'un Lémery, un Vauquelin, un Schéèle, opéraient les plus brillantes découvertes à l'aide d'instruments médiocres, de chétifs appareils composés de toutes pièces, mais qui, par leur ingénieuse disposition, révélaient l'habileté du praticien et l'élégante adresse du manipulateur. ”

“ Mais c'est en vain que désormais d'imprudents détracteurs essayeraient de s'opposer à leur marche rapide; d'inutiles clameurs n'arrêteront point le dieu dans sa carrière, et du faisceau de lumière qui l'environne jailliront longtemps encore les rayons innombrables qui vont éclairer l'industrie, animer le courage du savant voyageur, échauffer l'âme généreuse du philanthrope, et exciter parfois dans celle de l'orateur, du poëte, de nobles et sublimes inspirations. ”

“ L'étude des plantes ayant été
l'objet de ses premiers travaux, il n'est pas douteux qu'il n'ait eu l'occasion de faire dans le règne végétal d'utiles découvertes que Théophraste, son élève, ne manqua pas de recueillir. Linnée l'a considéré comme un botaniste, en lui dédiant, sous le nom d'Aristotelia, un élégant arbuste qui croît au Chili.
Aristote était pénétré de cette idée que l'ensemble des êtres naturels constitue une ligne non interrompue, progressive, du simple au composé, et même que cette série passe des êtres inanimés aux végétaux et aux animaux. ”