Charles Beaufrand

“ En astronomie , Pythagore place le soleil au centre de l' univers . Autour de ce centre se meuvent dix grands corps au nombre desquels est la terre .
Frappé par eux , l' éther dans lequel ils sont plongés rend un son : ce bruit , parce que le monde est un tout harmonieusement ordonné , se résout en un concert sublime . De
là cette musique des sphères qui remplit l' espace , mais qui échappe à nos sens grossiers , et que le sage a chantée dans ses vers dorés . ”

“ Pour réussir , il fallait le concours de plusieurs circonstances : un homme de génie , doué d' un jugement solide , d' un rare instinct , d' une constance à toute épreuve ; un ministre capable d' embrasser les détails et l' ensemble d' une
vaste administration , de saisir avec rapidité , d' exécuter avec persévérance , de fixer à la fois ses regards sur le commerce et l' industrie , sur les talents et les arts ; un souverain que l' élévation de son caractère portât à adopter toutes les mesures propres à l' illustration de son règne . ”

“ Le XIX e siècle recevra dans l' histoire le titre de siècle de l' application par excellence ; jamais , à aucune époque , les principes scientifiques n' ont obtenu des développements aussi gigantesques : application de la vapeur à la locomotion sur terre et sur mer , application de l' électricité à la transmission de la pensée , application de la lumière à la reproduction instantanée des images , application des lois économiques aux rapports commerciaux des peuples ...! quels sujets d' orgueil ! si l' Humanité pouvait oublier que la grande science doit enseigner la grande modestie . ”

“ Notre temps sera le grand siècle des inventeurs et des ingénieurs . L' application de la vapeur , l' établissement de lignes télégraphiques franchissant des obstacles réputés insurmontables , la puissance de la pile voltaïque réalisant des prodiges dans les arts et l' industrie , la lumière du gaz éclairant nos cités et tant d' autres merveilles enfantées par la mécanique , trouveront , ci-après , sous les sections qui leur appartiennent , la biographie des hommes illustres qui ont jeté les premières bases de ces découvertes et puissamment contribué à leur développement . ”

“ Bientôt la mort de Nicolas Bernouilli , et le retour de son frère dans sa patrie , élevèrent Euler au titre de professeur de mathématiques .
Dès lors il multiplia ses travaux ; il produisit à lui seul autant qu' une académie entière .
Physique et métaphysique , logique , astronomie , mécanique , mathématiques pures , il exploitait à la fois toutes ces branches . Plus de la moitié des mémoires contenus dans les quarante-six volumes de l' Académie de Pétersbourg , et cent mémoires inédits attestent la prodigieuse fécondité de ce génie encyclopédique . ”

“ Le chimiste comprit qu' il ne pouvait tenter quelque chose d' utile pour la science et pour sa gloire qu' en abandonnant le terrain des faits connus , ainsi que les méthodes anciennes .
La chimie n' avait pas encore secoué l' enveloppe grossière de l' alchimie ; science à peine éclose , elle bégayait une langue indécise , compliquée , burlesque , qu' il était urgent de réformer . Guyton de Morveau entreprit cette réforme , et s' adjoignit dans son œuvre Fourcroy , Lavoisier et Berthollet . ”

“ Accueilli avec bienveillance par le pape Innocent XI , qui voulait voir les plans de Versailles , Lenôtre s' écria comme saint Siméon : « Maintenant je puis mourir en paix ; j' ai vu les deux plus grands princes de la terre : Votre Sainteté et le roi , mon maître !
– Mais le roi de France est jeune et victorieux , répondit le Pape , tandis que je ne suis qu' un humble prêtre accablé d' années .
– Mon révérend Père , vous vous portez bien et vous enterrerez tout le sacré collège , » répliqua le jardinier en frappant sur l' épaule de Sa Sainteté . ”

“ Pour Bergmann l' histoire naturelle n' était que le délassement d' études plus ardues et plus transcendantes . Les mathématiques , l' astronomie , la physique , et surtout la chimie , étaient le but de ses constants efforts . Ses connaissances et la remarquable faculté d' exposition dont il était doué , lui valurent l' honneur d' être appelé souvent à suppléer les astronomes à l' Observatoire royal .
Bientôt après , il fut nommé professeur adjoint de mathématiques et de philosophie naturelle . Enfin la chaire de chimie étant devenue vacante , Bergmann se mit sur les rangs pour l' obtenir . ”

“ Berzélius fut remarquable comme chimiste et comme minéralogiste .
La chimie lui doit la découverte de plusieurs corps simples : cérium , sélénium , zirconium , thorinium , ainsi que la détermination d' un grand nombre d' équivalents chimiques . On le place au premier rang des fondateurs de la chimie organique ; c' est à lui qu' est due l' idée et l' application de formules chimiques servant comme les formules algébriques à l' expression abrégée du langage scientifique . ”

“ Esprit vaste et infatigable au travail , toutes les connaissances humaines payaient tribut à son ambition de savoir . Langues anciennes et modernes , sciences naturelles et exactes , philosophie , poésie même , remplissaient tour à tour ses loisirs . Il analyse la physique de Buffon et la métaphysique de Berkeley , donne à l' abbé de Lacaille des nouvelles des astres , et compose des vers qu' on attribue au poëte de Ferney . Mais parmi ses études , Turgot aimait de prédilection l' économie politique , parce qu' il voyait dans cette science la bienfaitrice future de l' humanité . ”

“ Trois mois plus tard , il occupait , à l' âge de vingt-un ans , une des douze chaires fondées par Lakanal au Muséum d' histoire naturelle . Autant le Jardin des Plantes était riche en botanique , autant il était pauvre en animaux . Nul n' avait encore enseigné à Paris la zoologie ; pour en faire une science , tout était à créer : le jeune maître créa tout . Enseignement , doctrine , matériel , expériences , il mena tout de front . ”

“ Alors , sous ces frais et nouveaux ombrages , retentissant de la musique de Lulli et de la poésie de Molière , le roi , jeune , galant , triomphant et aimable , conduisit tout ce que son siècle comprenait de savant , de gracieux et d' illustre .
Des fêtes splendides inaugurèrent les plantations de Lenôtre . Louis XIV accorda à son jardinier des titres de noblesse , le nomma chevalier de l' ordre de Saint-Michel
et contrôleur des bâtiments royaux . ”

“ Le feu sacré de l' inventeur s' allume , son patriotisme s' exalte , sa piété filiale brûle de rendre à sa famille ce que lui a enlevé la Révolution . Il s' enferme dans sa chambre avec du lin , du fil , une loupe . Il examine le lin à la loupe , en prend quelques brins , les décompose par l' action de l' eau , de manière à en séparer les fils élémentaires , les fait glisser l' un sur l' autre , et en forme un fil d' une finesse extrême . ”

“ Dans les phares à lentille de verre , chaque lentille envoie , successivement vers tous les points de l' horizon , une flamme éclairante égale à celle de trois mille à quatre mille lampes à double courant d' air réunies : c' est aussi l' éclat qu' on obtiendrait en rassemblant le tiers de la quantité totale de lampes à gaz , qui , tous les soirs , éclairent les rues , les magasins et les théâtres de Paris . Quel bienfait plus signalé fut jamais rendu par la science à l' humanité ? ”

“ On crut même , pendant quelque temps , que ce serait en vain qu' on l' aurait dirigé vers l' horlogerie . Il semblait n' avoir aucune aptitude pour les sciences exactes .
Celui qui devait pousser si loin le génie de la mécanique fut au moment d' échouer dans un art où personne , depuis ne l' a égalé . Mais il était doué d' une grande persévérance . Il s' obstina au travail , et bientôt ses talents se développèrent avec une rapidité qui étonna ses amis et ses maîtres . Il n' avait pas plus de vingt-cinq ans que déjà sa réputation balançait celle des artistes les plus renommés . ”

“ Ce fut dans cette retraite que l' artiste solitaire conçut le plan du monument expiatoire , élevé plus tard sous la restauration aux environs du quartier de la Madeleine . Mais la solitude est mortelle pour les âmes actives , consumées par une flamme intérieure comme un volcan sans issues . Les médecins ordonnèrent à Pâris le soleil vivifiant de l' Italie . L' artiste passa les monts . Arrivé à Rome , il fut chargé de diriger l' école française , honneur qui n' avait encore été accordé à aucun architecte . ”

“ Hermann , doué d' une mémoire étendue et d' un grand esprit d' ordre et de méthode , répondit à ces soins ; avant onze ans il savait le grec et le latin ; ce qui ne l' empêcha pas d' arriver à un but tout opposé . Au lieu de devenir le médecin de l' âme , il se fit médecin du corps . Un ulcère malin , dont il fut affligé , et contre lequel la médecine épuisa ses ressources pendant sept ans , lui inspira la curiosité d' étudier cette science . Il alla prendre ses degrés à l' Université de Leyde . ”

“ Cette infirmité précoce , l' empêchant de jouir de la société de son âge , il commença de s' amuser aux machines .
Bientôt son goût pour la mécanique devint une passion si vive , qu' il aurait volontiers regardé sa surdité comme un avantage propre à lui assurer la tranquillité et l' isolement nécessaire à l' étude . Il apprit le dessin , l' architecture , l' arpentage , la physique ; et , à vingt-quatre ans , il se vit en mesure de présenter à l' Académie des sciences un nouvel hygromètre , qui fut très-apprécié . ”

“ « Jamais Newton n' eût écrit ses principes de la philosophie naturelle , s' il n' eût longtemps médité les passages remarquables où Kepler a consigné tant de recherches heureuses . » Kepler établit sur des bases solides le système de Copernic ; il eut la gloire de découvrir les lois sur lesquelles repose l' astronomie moderne , – les lois de Kepler , – selon lesquelles les planètes se meuvent autour
du soleil dans un ordre elliptique dont un des foyers est occupé par le centre de l' astre solaire , etc. ”

“ Un méchant philosophe expliquait à Gassendi la métempsycose : « Je savais bien , dit Gassendi las d' écouter , que , suivant Pythagore , les âmes des hommes , après leur mort , entraient dans le corps des bêtes ; mais je ne croyais pas que l' âme d' une bête entrât dans le corps d' un homme . »
A seize ans , il obtint au concours une chaire de rhétorique , et enseigna la philosophie et la théologie à Aix , à vingt-un ans . ”

“ Il fallait le caractère entreprenant de Robert Fulton , tempéré par un jugement sain et par son esprit de suite infatigable , pour défier les préjugés et les routines , et lutter efficacement contre les obstacles qui s' opposaient à la navigation à vapeur . Un autre a pu concevoir l' idée , lui seul pouvait alors en faire l' application , lui qui écrivait ces mots caractéristiques : « Le perfectionnement des arts utiles suffit à ma fortune et à mes plaisirs . » ”

“ Nicolas Vauquelin possédait surtout le talent de manipuler . Outre ses découvertes , la science lui doit une foule d' analyses . En chimie , en physique , en médecine , en histoire naturelle , il portait partout les lumières d' un jugement sain , d' une haute intelligence , et d' un coup d' œil rapide . ”

“ Au moyen âge , les seigneurs se préoccupaient plus d' entourer leurs domaines de fossés et de remparts que de créer autour de leurs châteaux des lieux de repos et de promenade . Les abbayes possédaient de vastes jardins enclos de murs ; mais c' étaient plutôt des vergers et des potagers que des jardins d' agrément .
Sous Henri IV et Louis XIII , lorsque la France vit renaître un peu de calme et de repos , les châteaux étendirent leurs dépendances dans la campagne et s' annexèrent les prairies et les bois ; mais ce ne fut que sous Louis XIV que naquit le véritable style du jardin français . ”

“ Il reste donc certain que de Caus a imaginé le premier d' employer la vapeur d' eau dans une machine hydraulique . Mais de l' invention à l' application , que de temps à traverser , que de degrés à parcourir ! Il faut que Papin combine , dans une machine à vapeur et à piston , la précipitation de cette vapeur par le froid ; il faut que Newcomen améliore le procédé de condensation et qu' il construise des machines à vapeur ; il faut que le célèbre Watt amène
ces machines au point d' avancement où la mécanique moderne les a trouvées pour les perfectionner . ”

“ Sa manière dans la sculpture est mâle et grandiose ; en architecture , son style a de l' élégance , de la simplicité , de la grandeur .
Delorme ( Philibert ) , né à Lyon , vers le commence-du XVI e siècle , fut , dès sa première jeunesse , attiré par le désir de franchir les Alpes , dont les hautes cimes se dressaient devant ses yeux .
Il passa en Italie , et se livra à l' étude de l' architecture
en présence des sublimes modèles de cette terre de l' art monumental . ”

“ Cependant la réputation de Tournefort était parvenue à Paris . Fagon attira du fond de la Provence le jeune savant , et lui céda sa chaire de botanique au Jardin du Roi .
Tournefort dépassa tous ses devanciers dans la direction de l' établissement royal ; il y apporta autant de zèle que Fagon et de la Brosse , et plus de science que ces deux célèbres administrateurs . Ses cours et ses herborisations dans
les environs de Paris attirèrent autour de lui une foule prodigieuse d' étudiants français et étrangers . ”