Jöns Jacob Berzelius

“ Le sousmuriate de plomb ou chlorure de plomb basique, qui jouait un rôle si important dans les luttes concernant la nature de l’acide chlorhydrique et du chlore, était à cette époque noté par Berzelius selon la formule MO2 + 2 PbO2 + 4 H2O, où M désigne le radical hypothétique de l’acide muriatique ou le « muriaticum ». ”

“ J’ai prouvé par plusieurs expériences que la plupart des bases salines se combinent souvent avec une quantité d’eau qui contient la même quantité d’oxygène que la base elle-même. Les expériences se bornent à la chaux, la magnésie, l’alumine, la silice, l’oxyde de fer et celui d’étain. ”

“ Vous vous plaignez, M. le Comte, de ce que vous ne pouvez plus suivre des recherches ; mais c’est dans l’ordre de la nature que vous devez reposer sur vos lauriers. Celui qui en a ramassé tant que vous, ne doit point se plaindre que la nature ait restreint notre plus grande activité à une si courte période de notre vie. ”

“ Je vous avoue que dans ce pays-ci on est généralement décidé à regarder le chlore comme une substance simple, parce que l’on croit que les lois de composition ne peuvent s’appliquer avec sûreté qu’aux compositions constatées par l’expérience et que leur application ne peut se faire aux autres corps qu’avec une probabilité qui peut être contrebalancée par d’autres probabilités. Pour moi, je suis à la fin de ma carrière ; l’étude n’est plus pour moi qu’une distraction et j’ai de la peine à suivre les progrès de la science. ”

“ Annalen der Physik hrsg. von L. W. Gilbert, 50 (1815) p. 356-446. Gay-Lussac qui introduisit le terme de chlore à la place de chlorine, s’êtait rallié dès 1812, après la découverte de l’iode, à la théorie de DAVY sur la nature élémentaire du chlore. Et, faits significatifs, Berthollet, quoique directement invité par Berzelius à se prononcer là-dessus, ne touche point, dans sa réponse, à cette question litigieuse si délicate ; le désir de Berzelius de voir les Annales de Chimie publier son étude dans cette matière ne semble pas avoir été suivi d’effet. ”

“ Un extrait de l’ouvrage de Berzelius sur les proportions déterminées, paru en suédois en 1810, se retrouve sous forme d’une lettre à Berthollet dans le cahier de janvier de l’année suivante des Annales de Chimie (77, 1811, p. 63) . À peu près à la même époque, cet ouvrage parut in extenso en traduction allemande dans les Annalen der Physik de Gilbert (37, 1811, p. 249 et 445)
11. Le premier tome de ces Traités de Physique, de Chimie et de Minéralogie, publiés par W. Hisinger et J. Berzelius, parut en 1806, le second en 1807 et le troisième en 1810. ”

“ Vous continuez à donner une grande perfection à l’analyse chimique qui était encore si imparfaite lorsque je m’occupais de cette science, quoique j’en sentisse bien l’importance ; je ne sais ce qu’on a le plus à louer, ou de la sagacité que vous mettez dans vos travaux, ou du nombre des objets que vous embrassez dans vos recherches.
Il est bien fâcheux que dans les discussions scientifiques il s’introduise une aigreur qui s’allie si mal avec la recherche de la vérité. Il est si facile de se tromper que tous devraient avouer même une erreur aussi volontiers qu’ils proclament une découverte. ”

“ J’écris à M. le Comte de Valence, gouverneur à Hambourg, pour le prier de vous donner un passeport et toutes les facilités dont vous pouvez avoir besoin : vous n’aurez donc qu’à vous présenter à lui de ma part ; mais de crainte qu’il ne puisse lui-même vous donner le passeport nécessaire, je vais passer chez un conseiller d’état chargé d’un département de la police, et s’il trouve à propos que vous ayez un passeport de Paris, j’en demanderai un que je vous expédierai aussitôt que je l’aurai. Agréez, Monsieur, l’empressement que j’ai de vous recevoir à Arcueil et ma haute considération. ”

“ Dans les soussulfates de cuivre et de bismuth, l’acide et l’oxyde contiennent une quantité égale d’oxygène, mais dans le soussulfate de fer il ne contient que la moitié autant d’oxygène que l’oxyde de fer. Les deux sels à excès de base formés par l’acide nitrique et par l’acide nitreux que, dans l’essai sur la nomenclature, j’ai appellés subnitras et subnitris plumbicus infimus, font une exception à la règle générale, exception qui est extrêmement intéressante, mais dont l’exposition serait trop longue pour l’étendue d’une lettre. ”

“ Agréez la profonde estime et l’inviolable attachement avec lesquels j’ai l’honneur d’être, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.
Berthollet. Arcueil 4 mai 1821.
40. Berzelius à Berthollet.
[23 juillet 1821.] Je vous remercie infiniment des nouvelles que [vous] m’avez données sur la relique de Descartes. Ce sont les seules que j’en ai eues. M. Cuvier n’en a pas accusé réception107.
Si le vent du Nord qui a soufflé ici pendant presque tout l’été vous a atteint, l’été de France doit cette année être moins beau qu’à l’ordinaire. ”

“ Ainsi nous avons lieu de craindre que la décomposition de l’azote ne réussisse pas de cette manière-là, quoique j’aie de bonnes raisons pour croire qu’il est composé.
Quant à la décomposition du soufre et du phosphore, il me paraît plus vraisemblable de regarder l’oxygène et l’hydrogène (qui se manifestent soit par l’électricité soit en les faisant passer par des tuyaux rougis au feu) comme un peu d’humidité qui ne peut être complètement dégagée, parce que le soufre et le phosphore se volatilisent à une température qui ne suffit pas pour séparer l’eau de plusieurs autres substances. ”

“ Il était bien naturel de conclure qu’un sel à base d’alkali qui n’est point précipité par l’acide tartreux doit contenir de la soude. C’est ce que fit d’abord M. Arfvedson, mais ayant répété l’analyse de la pétalite 3 fois avec entièrement les mêmes résultats, il crut en devoir examiner de plus près chaque constituante, et c’est par la suite d’un tel examen qu’il s’aperçut que la substance alkaline avait des propriétés différant des autres alkalis. ”

“ Mais comme j’ai déjà abusé trop de votre patience, je n’ajouterai que ceci. L’eau sépare le sulfure d’antimoine de sa combinaison avec le sulfure de potassium, tout comme elle le fait de même des combinaisons de son oxyde avec les acides. ”

“ Les prussiates ferruginés qui ont la propriété d’effleurir, tels que ceux de potasse, de baryte et de chaux, perdent leur eau dans le vide, à la température ordinaire de l’atmosphère ; le sel effleuri n’est plus un prussiate, c’est un cyanure double, qui ne contient plus ni oxygène ni hydrogène. Lorsqu’on fait brûler les cyanures doubles de fer et de potassium ou de fer et de baryum, moyennant l’oxyde noir de cuivre, les gaz qui en résultent sont formés de trois volumes de gaz acide carbonique et de deux volumes de gaz azote. ”

“ Gay-Lussac et Thénard, s’appuyant sur leurs expériences concernant l’action du gaz ammoniac sur le potassium métallique, s’étaient crus autorisés à présenter l’opinion sus-mentionnée sur la nature composée des métaux alcalins dans un Mémoire lu à l’Institut le 16 mai 1808. Mém. de la Société d’Arcueil II 1809, p. 296. Cf. Kopp, Geschichte der Chemie IV, p. 16 et suiv.
6. Pour comprendre cette conception si étrangère à un chimiste moderne, il convient de se rappeler ceci :
Berzelius croyait à cette époque avoir trouvé que 100 parties d’acide chlorhydrique saturent 64,6 parties d’ammoniaque. ”

“ Dans tous les corps composés de 2, 3 ou plusieurs substances oxydées, l’oxygène de celui qui en contient la plus petite quantité, se trouve multiplié par un nombre entier dans tous les autres. Et les corps non oxydés se combinent de manière qu’après être oxydés, l’oxygène de l’un est dans le même rapport que ci-dessus à l’oxygène de l’autre. ”

“ J’ai examiné l’action des alkalis sur les sulfures d’arsenic, de molybdène, de tungstène, de chrome, de titane, de tantale, d’antimoine, d’étain, d’or, de platine et de rhodium. — Il y a quatre moyens de faire une dissolution alkaline d’un sulfure métallique : a. de le dissoudre par le protosulfure de potassium ou par l’hydrosulfure de potasse, b. de dissoudre l’oxyde du métal par l’hydrosulfure de potasse, c. de dissoudre le sulfure métallique dans de la potasse caustique et d. de fondre ensemble le sulfure métallique et du carbonate de potasse et dissoudre ensuite la masse fondue dans l’eau. ”

“ On aurait tort de suivre une nomenclature fausse et inconséquente, mais laquelle choisira-t-on pour modèle, quand il n’y a rien de fixe ? —
M. Böcker m’a informé qu’on était occupé actuellement de la rédaction d’une Pharmacopée française, et j’ai conçu l’espérance que les rédacteurs, exposés au même embarras que moi quant à la nomenclature, trouveront mon essai digne [de] leur attention et qu’en y faisant les corrections nécessaires, ils l’adopteront pour la nouvelle pharmacopée française. ”

“ Je les ai examinés à présent pour les comparer avec les mêmes produits des eaux de Carlsbad. Dans l’ocre des eaux du Mont Dore, dont M. Berthier vient de donner l’analyse (Ann. de Ch. et de Ph. Janv. 1822) , j’ai trouvé une quantité d’acide phosphorique assez considérable pour que cet ocre ne soit pas, comme M. Berthier le pense, un hydrate particulier d’oxyde de fer. J’y ai aussi trouvé une trace de phosphate d’alumine, mais il ne contient point d’acide fluorique. Il en est de même de la matière calcaire dont est composé le pont natif de St Allyre ”

“ Comme vous avez souhaité que je procure aux rédacteurs des Annales de Chimie des communications sur les travaux des chimistes suédois, j’ai prié M. Hisinger de faire un extrait de ses travaux qui, pour la plupart, concernent la minéralogie, et je prends la liberté de vous envoyer cet extrait. Comme l’auteur est un homme très riche, il ne s’agit d’aucun payement de la part des rédacteurs, seulement que vous veuillez avoir la bonté d’en retirer la somme nécessaire pour vous rembourser des frais de port. ”

“ Les combinaisons salines de cet acide prouvent qu’il contient de l’oxygène, et il n’est pas bien difficile de déterminer combien il en contient, du moment que nous connaissons deux autres de ses degrés d’oxydation. Mais j’ai trouvé que, le radical de l’acide muriatique devant être soumis à la même loi de progression par rapport à ses différents degrés d’oxydation, un de ces degrés nous manquait. La progression ordinaire de l’oxydation étant 1, 1 1/2, 2 et 4, l’acide muriatique n’en offrait que 1 (acide muriatique) , 1 1/2 (a. oxym.) et 4 (a. oxymuriatique) ”

“ J’ai des doutes sur les KS7 et KS9, non pas dérivés de l’expérience mais de la théorie ; ils peuvent fort bien n’être que des combinaisons de deux autres sulfures, comme cela a lieu p. ex. avec le sulfure de fer magnétique tant artificiel que natif, — aussi je ne suis pas bien sûr qu’il ne se forme pas, par la voie sèche, un sulfure encore plus riche en soufre. On obtient souvent un hépar d’un rouge plus clair, qui se dissout dans l’eau, en laissant un résidu de soufre en poudre. ”

“ Ce cyanure se décompose ensuite, et donne du gaz azote, en laissant pour résidu un carbure de fer, composé de 4 atomes de carbone et d’un atome de fer. Ce carbure présente un phénomène bien remarquable : lorsqu’on le chauffe à rouge, il prend feu et paraît brûler comme dans le gaz oxygène, quoique le gaz qui l’entoure ne soit que du gaz azote et quoiqu’il n’éprouve aucune altération. Le feu est analogue à celui qui se manifeste sur l’oxyde de chrome, l’oxyde de fer, la zircone, etc., lorsqu’on les chauffe à rouge93. ”

“ Dans mes expériences j’ai trouvé que le kali contient 21 pour cent d’oxygène, et le natron 31 1⁄2. En observant qu’il faut une plus grande quantité de kali que de natron pour saturer la même quantité d’un acide p. ex. l’acide muriatique, et en comparant toutes les bases des sels dont la composition m’était connue, et quelques autres, dont je faisais pour le moment l’analyse exacte, je trouvai qu’à mesure que la base contient plus d’oxygène, il en faut moins pour la saturation des acides. D’abord je trouvai que la quantité de kali, de natron, d’oxyde d’argent et de mercure qui neutralise p. ex. ”

“ La potasse à l’alcool n’est autre chose que l’hydrate de la potasse. En le fondant avec le soufre, il y a toujours l’eau nécessaire pour produire par sa décomposition l’hyposulfite et l’hydrosulfure de potasse, et, d’un autre côté, la température, étant plus basse, peut permettre que le maximum de soufre se combine avec la potasse, et, par conséquent, les acides de soufre qui se forment tant avec l’oxygène qu’avec l’hydrogène doivent être à leur maximum de sulfuration. ”

“ Il est vrai que ces sulfures d’hydrogène ne peuvent point être obtenus tous à l’état isolé, mais cela ne prouve rien ni pour ni contre, car l’acide hyposulfureux n’existe pas à l’état isolé, mais les hyposulfites n’en sont pas moins réels, et l’acide hydrocyanique sulfuré existe à l’état isolé, quoique il se décompose en contact avec la potasse caustique. ”

“ La liqueur rouge se couvre dans l’air d’une pellicule, d’abord rouge de cinabre mais qui, à mesure qu’elle s’épaissit, devient grisâtre. Mêlée avec de l’acide muriatique, elle se trouble et dépose une poudre rouge, ce qui prouve qu’elle tient en dissolution une partie de la substance ajoutée en excès, tout comme cela arrive avec le soufre. Cette substance se rapproche donc tant du tellure que du soufre, entre lesquels elle paraît tenir le milieu. ”

“ Les alkalis fixes et les terres alkalines se combinent avec une quantité d’eau dont l’oxygène est égal à celui de l’alkali ou de la terre. Les autres terres et la plupart des oxydes métalliques se combinent aussi avec l’eau, mais leur affinité étant très faible, elle lutte sans cesse avec l’expansion de l’eau, et, par conséquent, ces corps sont des substances hygrométriques, qui ne sauront contenir toute la quantité d’eau qu’il faut pour leur saturation que lorsque l’air est à son maximum d’humidité. ”