Métal alcalin

“ Les minerais des métaux connus dès les premiers âges de l’humanité, le cuivre, l’étain, le fer, sous l’influence de la chaleur cédaient aisément leur oxygène au carbone, se laissaient réduire par lui : le métal était isolé. Mais les alcalis, les terres, résistaient à l’action de ces deux agens, les seuls connus de l’ancienne métallurgie. Pourquoi cette différence ? Pourquoi le charbon, efficace réducteur des uns, était-il impuissant sur les autres ? Pourquoi s’emparait-il de l’oxygène des premiers, et ne parvenait-il pas à dissocier les élémens des alcalis ? ”

“ Chers élèves, en effet, de notre temps, un savant chimiste a trouvé moyen d'extraire de l'argile un métal précieux qui ressemble à l'argent, un peu aussi à l'étain, et qui n'est ni de l'argent ni de l'étain; c'est l'aluminium,, dont on fait aujourd'hui une foule d'objets d'art et de bijouterie. ”

“ Cette série de caractères montre qu’il résiste avec énergie à la plupart des agents d’oxidation ; malheureusement il se laisse attaquer par l’acide chlorhydrique avec une facilité déplorable, à froid ou à chaud ; les alcalis caustiques tels que la potasse, la soude, l’ammoniaque même, le dissolvent sensiblement ; le sel marin et l’acide acétique mélangés l’attaquent.
Les dissolutions d’aluminium n’exercent aucune action fâcheuse sur l’économie animale ; mais il en résulterait usure partielle des divers ustensiles fabriqués avec ce métal. ”

“ De même l'alumine n'est pas susceptible d'être réduite par le carbone pour en extraire l'aluminium. Cependant, si l'on soumet l'alumine à l'action du carbone, au four électrique, en présence du cuivre, il se forme un alliage de cuivre et d'aluminium, indiquant bien que ce dernier métal a été extrait de son minerai. ”

“ Qu'on les plonge dans l'acide azotique, ce liquide, qui dissout sans peine le fer et le plomb, sera sans action sur l'aluminium. On dirait que ce métal quinteux ne recherche l'oxygène que lorsqu'il faut l'arracher à un premier occupant, et le méprise quand il est disponible. ”

“ Si la surface de la feuille métallique semble propre, il suffira de la frotter légèrement avec un morceau de linge, imbibé d'une solution de potasse ou de soude, à dix pour cent. Lorsqu'il sera nécessaire d'avoir recours à des moyens plus énergiques, on ajoutera à la solution alcaline un peu de craie bien lévigée. On lave ensuite jusqu'à complète disparition de toute trace du liquide caustique et, avec un pinceau plat et souple, on étend sur le métal la couche sensible. ”

“ La plupart des mines d’or qu’on exploite ou que l’on connaît ne sont point en roches. Ce ne sont point des filons ou des couches qu’on poursuive avec acharnement dans les entrailles de la terre en faisant de profondes excavations, en demandant à la mécanique des prodiges, et d’où l’on retire le métal par d’autres tours de force. L’or n’y est point dans un état d’association complexe avec d’autres métaux ou avec quelques-unes de ces substances non métalliques qu’on dégage des métaux avec difficulté, le soufre, le chlore, ou avec des demi-métaux, tels que l’arsenic et l’antimoine. ”

“ Vous savez qu’un illustre chimiste français, Henri Sainte-Claire Deville, est parvenu, en 1854, à obtenir l’aluminium en masse compacte. Or, ce précieux métal a la blancheur de l’argent, l’inaltérabilité de l’or, la ténacité du fer, la fusibilité du cuivre et la légèreté du verre ; il se travaille facilement, il est extrêmement répandu dans la nature, puisque l’alumine forme la base de la plupart des roches, il est trois fois plus léger que le fer, et il semble avoir été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile ! ”

“ Aussi, lorsqu'il est à l'état d'alliage, l'aluminium peut perdre cette propriété et manifeste alors toute son affinité pour l'oxygène. Si par exemple on le frotte avec du bichlorure de mercure, ce dernier métal est précipité et s'allie à l'aluminium; rien n'est changé dans son apparence, cependant il est devenu très oxydable, on le voit se hérisser de petites houppettes blanches d'alumine qui grandissent à vue d'œil.
L'immunité de l'aluminium est d'ailleurs loin d'être
absolue ”

“ C’est la raison pour laquelle les longs siècles qui ont précédé celui-ci ont connu le fer, ont ignoré l’aluminium. Le carbone, seule ressource de leur métallurgie, efficace à faire sortir le fer de ses combinaisons avec l’oxygène, était sans action sur les argiles qui recelaient le léger métal. Le carbone était plus impuissant encore sur la soude et la potasse, et presque aussi longtemps que l’aluminium, les métaux de ces alcalis restèrent ignorés et, partant, inutiles. ”

“ Par une prévision de son génie, dont on devait plus tard comprendre toute la portée, l’illustre créateur de la chimie moderne avança que les alcalis fixes, et les terres depuis longtemps désignées sous le nom de chaux, de magnésie, d’alumine, de baryte, de strontiane, etc., ne sont autre chose que des oxydes d’un métal particulier. ”

“ On note, avant tout, que l'on purifie le minerai et non le métal, que toute la première série d'opérations a essentiellement pour but l'obtention de l'oxyde d'aluminium pur, cela afin de préparer du premier jet du métal d'un haut degré de pureté.
Ceci est indispensable, car on ne peut espérer affiner le métal par l'une des méthodes connues. C'est ainsi que l'on ne peut songer à oxyder les impuretés qu'il peut renfermer ; la chaleur d'oxydation de l'aluminium étant très élevée, c'est le métal même que l'on transformerait en oxyde. ”

“ C’est par milliers qu’on en fabrique ; la vertu inhérente à ces amulettes n’a rien à faire sans doute avec le métal dont elles sont composées : si l’or ou l’argent en forme la matière, elles sont aussi minces que possible, réduites aux dimensions d’une simple pellicule ; le plus souvent elles sont en zinc, en plomb ou en cuivre. Elles affectent toutes les formes, rondes, carrées, ovales, en losange, et ressemblent, dans les mannes qui les contiennent, à des écailles irrégulières de poisson. ”

“ La plupart sont en combinaison avec l'oxygène, le soufre, le chlore, L'antimoine, l'acide carbonique, etc. Ces composés s'appellent les minerais el les métaux ne peuvent en. être tirés que par des procédés plus ou moins compliqués. Certains métaux sont extrêmement, peu répandus dans l'écorce terrestre; tels sont l'or, le platine, et même l'argent et le mercure. D'autres, tels que le fer, sont beaucoup plus communs. La rareté plus ou moins grande des métaux présente une relation curieuse avec leur poids spécifique; plus le métal est lourd et plus il est rare. ”

“ Si, pour la conductibilité, l’aluminium l’emporte sur le fer et l’acier, il n’en est plus de même au point de vue de la ténacité. Cette qualité peut se définir la résistance aux divers efforts, arrachement, flexion, torsion, qui tendent à rompre le métal, à en dissocier en un certain point les molécules. À volume égal, l’aluminium et la fonte de fer ont à peu près la même force de résistance à ces diverses actions. Celle du cuivre n’est pas tout à fait double, mais celle du fer est plus de trois fois plus grande, et celle de l’acier, cinq fois environ. ”

“ L'aluminium ne la doit pas à ses propriétés physiques, mais à ses vertus chimiques : il n'y figure pas comme métal, mais comme réactif ; il n'y est pas partie intégrante de l'objet à fabriquer, il intervient pour disparaître après avoir rendu un service.
On en ajoute un peu à l'acier fondu : il s'élimine presque aussitôt en se scorifiant, et vient surnager sous forme d'alumine : on n'en retrouve que des traces insensibles dans le lingot coulé. Mais, quoiqu'il n'ait
fait que passer, il a épuré l'acier, qui est devenu plus fluide et plus propre au moulage. ”

“ Si l'on abandonne de l'eau distillée dans un simple vase en aluminium, on voit, après une quinzaine de jours, se produire de petites piqûres blanches d'alumine hydratée ; la tache s'entoure d'une auréole brillante, elle continue de grandir et si on découpe cette partie attaquée, puis qu'on enlève l'alumine hydratée, on voit au microscope qu'il y a, le plus souvent, une petite particule de charbon, ou d'autre substance, qui a formé un élément de pile et qui a désagrégé le métal sur une surface plus ou moins grande. ”

“ ALUMINIUM, métal qu'on extrait de l'alumine, base de toutes les argiles ; c'est par conséquent le métal le plus répandu dans la nature. On l'extrait principalement de la bauxite, qui ne contient pas de silice, de la cryolithe (Voy. ce mot) , etc. — Deux méthodes générales sont employées pour la préparation de l'aluminium : 1° Méthode chimique : elle consiste à transformer l'alumine en chlorure ou mieux en un chlorure double de sodium et d'aluminium qui est réduit ensuite par le sodium sur la sole d'un four à réverbère (H. Deville) . ”

“ On connaît les propriétés précieuses de l’aluminium, ce métal léger qu’on n’avait pu obtenir, jusqu’à ces dernières années, que par des procédés de laboratoire et qui avait conservé un prix extrêmement élevé, encore que les corps dont on l’extrait soient des plus répandus dans la nature. ”

“ En outre, il y a lieu d'insister sur ce que l'aluminium a une grande tendance à former un couple voltaïque avec tout autre métal et que pour cette raison il ne devra être employé que seul, toute partie de fer, cuivre, bronze ou laiton en contact avec lui, sans interposition d'isolant neutre, devant avoir pour effet de produire en peu de temps l'oxydation du métal et sa transformation en alumine. ”

“ Quand on songe qu’à notre époque, où la science fait tant de progrès, on n’a pas encore trouvé le moyen d’obtenir les métaux à l’état de pureté parfaite, on a toute raison de croire que les métaux des anciens étaient très-impurs et très-imparfaits. Comme les minerais ne renferment jamais un seul et même métal, les métaux qui en provenaient devaient être des espèces d’alliages, plus ou moins faciles à travailler. L’extraction et l’affinage des métaux supposent des connaissances qui se perfectionnent de jour en jour. ”

“ Comme l'argent, l'or et le platine, il ne s'oxyde pas directement mais il s'en éloigne en ce sens que son oxyde, l'alumine, est irréductible par la chaleur.
401. État naturel, préparation. L'aluminium est très-répandu dans la nature les argiles les plus grossières en renferment près de 25 pour i 00 de leur poids. Or, on sait que les argiles forment une partie considérable de l'enveloppe terrestre. L'aluminium pourrait donc, à la rigueur, devenir plus commun que le fer, le jour où l'on découvrirait un procédé d'extraction aussi simple que pour ce dernier métal. ”

“ On trouve dans le commerce de l'aluminium en grains, provenant soit de sciage, soit de brossage du métal, soit encore de la pulvérisation de l'aluminium fondu dans un milieu neutre. Il faut éviter l'aluminium en poudre qui, par sa haute division et aussi son mélange à des matières grasses, donne des opérations beaucoup trop rapides, de véritables explosions.
On mélange cet aluminium à l'oxyde que l'on veut réduire, oxyde de chrome, acide tungstique, molybdique ou vanadique, dans les proportions voulues pour obtenir le métal suivant la réaction donnée plus loin ”

“ Aluminium
Yttrium, cérium, etc. ;
Uranium.
Les roches basiques contiendront les métaux très lourds ; ceux qui sont inaptes à toutes les combinaisons chimiques, mais qui forment entre eux et avec d'autres métaux des alliages complexes ; ceux qui, par conséquent, demeurent à l'état de parcelles de métal ou d'alliage, enrobés dans la pâte de la roche. ”

“ Il se dissout dans l'acide chlorhydrique et la lessive de potasse ou de soude en produisant un dégagement tumultueux d'hydrogène. L'acide azotique étendu ou concentré employé à chaud et à froid est sans action sur ce métal. L'aluminium ne s'amalgame pas; avec l'étain il forme un alliage assez dur, qui est ductile; avec le cuivre il donne le bronze d'aluminium (composé de 90 ou 95 pour 100 de cuivre et de 10 ou 5 pour 100 d'aluminium; voy. p. 112) ; cet alliage est employé à cause de sa couleur analogue à celle de l'or. De même que le fer et le zinc, l'aluminium ne s'allie pas avec le plomb. ”

“ Les métaux tels que le chrome, le tungstène, le ferro-vanadium, etc., obtenus par réduction de l'oxyde au moyen de l'aluminium, contiennent toujours un peu de ce métal, rarement moins de 2 p. 100.
Dans la réduction par le carbone, si le métal est susceptible de dissoudre le carbone ou de se cémenter, notamment par action de l'oxyde de carbone qui prend naissance, on obtient une fonte, c'est-à-dire un alliage du métal et de carbone. ”

“ Le métal est formé d’un principe actif qu’on désigne par le terme de “ Soufre ” d’un principe passif, le “ Mercure ”, et d’un principe neutre, le “ Sel ”. Il est bien évident que les termes de soufre, mercure et sel ne sont qu’une terminologie pour désigner des abstractions et il est ridicule de dire que les alchimistes considèrent tous les corps comme des sulfures d’hydrargyre. Ces principes ne sont qu’une modalité de l’Energie universelle (Telesme d’Hermès, Aither de Paracelse) et ainsi les alchimistes ramènent la matière à la force comme de nos jours Ramsay. ”

“ Abondant partout, répandu à profusion dans notre sol, sous des formes diverses, il est longtemps resté inconnu et est encore relativement rare sous forme de métal : il y a dans le monde beaucoup moins d'aluminium que d'or. Au point de vue physique, il réunit les qualités ordinaires des métaux, dureté, résistance, etc., à une légèreté qui le ferait prendre pour du bois si on le tenait les yeux fermés. ”