Maxime Du Camp

“ Le métal, or, argent, cuivre, à l’état de pureté, est d’abord assez difficile à obtenir en quantités importantes, et ne se prépare guère que dans les laboratoires ; mais il a en outre l’inconvénient de subir un frai considérable, c’est-à-dire de s’user très vite. Pour garder fidèlement l’empreinte, pour ne pas être trop sensiblement altéré par une manipulation perpétuelle, le métal destiné aux monnaies a besoin d’un alliage ; l’or et l’argent sont mêlés à du cuivre rouge, le cuivre est additionné d’étain, de zinc, et devient alors du bronze. ”

“ Sous ce rapport, nous n’avons donc aucun reproche à nous faire : grâce au contrôle énergique de la commission, nous offrons en cette très délicate matière toute la sécurité imaginable ; cependant, si nos monnaies gardent une identité parfaite entre elles et avec le type original sous le triple rapport de la forme, du titre et du poids, elles n’atteignent pas encore le plus haut idéal monétaire, qui consiste dans un type d’une beauté achevée. Tout le côté scientifique est irréprochable, mais il est difficile d’en dire autant de la fabrication, qui bien souvent laisse à désirer. ”

“ Il faut reconnaître que les presses, admirables instrumens de précision, ne peuvent donner au flan qu’on leur présente la beauté d’exécution qu’on remarque sur les coins. Les procédés mécaniques infligent une uniformité monotone aux plans de l’effigie, n’en accusent point suffisamment les parties saillantes et n’arrêtent pas les contours par ces lignes à la fois grasses et fermes que nous admirons encore sur les monnaies antiques ou même sur certains pieds-forts de Henri II et de Louis XIII. Ces défauts doivent-ils être attribués à la presse ? ”

“ Ce qui constitue le caractère spécial des monnaies, ce n’est ni le titre, ni le métal, car alors un simple flan pourrait entrer en circulation régulière ; c’est l’empreinte. Seule l’empreinte dont elles sont frappées les rend légales, l’empreinte en garantit le titre, le poids, et leur donne cours forcé pour la valeur qu’elles représentent. Aussi le fonctionnaire qui a sur les monnaies une action déterminante est-il le graveur-général, puisque c’est lui qui fournit les coins, sans lesquels nulle monnaie ne pourrait être frappée. ”

“ Si la différence n’est que minime, on la soumet à un découpoir dont la lunette est plus ou moins large, car la tolérance de deux millièmes en-deçà ou au-delà qu’on accorde à la fabrication, et qu’on nommait, il y a peu d’années encore, les remèdes du poids et de la loi, s’applique au poids, au titre et au module.
Le découpoir est mû aussi par la vapeur ; on n’a jamais vu un instrument plus pressé. Il se dépêche, il précipite ses coups, il fait plus de bruit à lui seul que tous les laminoirs réunis, il secoue l’établi sur lequel il manœuvre, il est franchement insupportable ”

“ Dans ce cas, les gouttes s’élancent, éblouissantes de blancheur, deviennent roses à mesure qu’elles s’élèvent, rougissent brusquement lorsqu’elles descendent, tombent à terre, s’y roulent en mouvemens convulsifs, s’imprègnent du poussier noir qui couvre le sol, et bientôt se confondent avec lui. La lingotière est composée d’une série de moules en fer que le métal remplit, où il se fige, se durcit, et d’où on l’extrait, à l’état de lame. ”

“ Le bronze cependant est le métal par excellence pour les médailles ; mieux que l’or et l’argent, il en accuse toutes les finesses, en fait ressortir les beautés, mais il est très dur, très résistant, exige des passes nombreuses, et fatigue les coins d’une façon notable. Le cuivre au contraire est d’une ductilité parfaite, il cède rapidement au choc du balancier, et, s’il produit des médailles d’une valeur contestable, on est certain du moins qu’il n’use pas les matrices dont on se sert pour donner l’empreinte. ”

“ Les flans des monnaies de bronze sont cordonnés ; pourquoi ceux qui sont en métal plus précieux ne le seraient-ils pas aussi ? C’est là une économie mal entendue, et dont se ressent la beauté de nos monnaies. On pèse les flans, mais on devrait aussi en essayer la sonorité sur le tas d’acier, afin de n’envoyer aux presses qu’un métal régulier, n’offrant aucune paille intérieure ; ce serait tout bénéfice pour le directeur de la fabrication, qui, réformant lui-même les flans défectueux, n’aurait point à supporter les frais d’un frappage inutile. ”

“ Le graveur-général a sous ses ordres un atelier nombreux, des balanciers spéciaux où il fait ses reproductions et ses essais ; il est responsable des aciers qu’il emploie, des coins qu’il fournit, et il est payé en raison de la quantité des matières soumises au monnayage. Il a une sorte d’importance morale qui n’est point à dédaigner ; c’est lui qui détermine le type populaire du souverain. Les monnaies périssent peu ; moyen d’échange accepté par l’univers entier, elles passent de main en main, de peuple à peuple, et vont par le monde porter le nom d’un pays et le portrait d’un homme ”

“ De même que les monnaies ne peuvent circuler qu’après avoir recula triple consécration de l’effigie, de la tranche et du revers, de même les objets d’or et d’argent ne doivent être livrés par le commerce qu’après avoir subi les essais et le poinçonnage de la garantie ; mais comme le contrôle se paie, et que bien des marchands ne se gênent guère pour se soustraire aux mesures fiscales, une brigade volante de douze contrôleurs est chargée de visiter toutes les boutiques, tous les magasiné où sous une forme quelconque on vend de l’or et de l’argent mis en œuvre. ”

“ Qui pourrait croire qu’aujourd’hui l’Europe emploie plus de 200 variétés de poids et de mesures, qu’elle compte le temps à l’aide de trois calendriers qui n’ont aucun rapport entre eux, et que son commerce use de 93 monnaies d’or et de 135 monnaies d’argent qui n’ont de commun ni le titre ni le poids ? Cinq types de pièces d’or, cinq d’argent, quatre de bronze, peuvent facilement suffire à tous les besoins. ”

“ Là parfois il faut plusieurs passes ; une passe se compose de trois coups de balancier et d’un recuit, car, pour les médailles comme pour les lames, le métal, écroui par les chocs successifs qu’il a reçus, a besoin d’être exposé au feu pour redevenir malléable. La médaille dont l’empreinte n’est encore qu’ébauchée est noire lorsqu’elle sort du four ; elle est fourbie avec soin, et n’est remise au balancier qu’après être redevenue brillante. On la réengrène alors, c’est-à-dire qu’on la fait rentrer dans les coins de façon que les parties saillantes en remplissent exactement les parties creuses. ”

“ On a soin d’échauffer graduellement ces derniers avant de les mettre au feu : les lingots et l’alliage sont pesés et jetés au creuset. Lentement la consistance du métal s’ébranle, la forme carrée du lingot s’adoucit peu à peu sur les angles, se creuse vers la partie moyenne, semble hésiter, oscille, devient de plus en plus indécise, se désagrège, perd ses contours, et prend l’aspect d’une sorte de gâteau qui bientôt se liquéfie. ”

“ Bien des rois de France, pressés par des besoins urgens, ont altéré les monnaies, fixant d’une façon arbitraire le taux du marc d’or ou d’argent, et réalisant ainsi des bénéfices considérables au détriment de leurs sujets. Les premiers Valois ont mérité dans l’histoire le triste surnom de faux monnayeurs, et les peuples leur ont souvent redemandé en vain « la forte monnoye du bon roy sainct Louys. » ”

“ Selon qu’ils doivent être employés au contrôle de l’or ou de l’argent, selon qu’ils constatent des titres variés, ils diffèrent l’un de l’autre, et représentent la tête d’un médecin grec, de Minerve, d’un aigle, d’un cheval, d’un sanglier, d’un rhinocéros, de Mercure, d’un dogue, d’une girafe, un grand, un petit charançon, un crabe, une chimère ; un chiffre disposé de telle ou telle manière indique que le métal est plus ou moins pur. Cela ne suffisait pas encore ; un poinçon, si habilement gravé qu’il soit, peut, étant toujours le même, être reproduit. ”

“ Du reste on doit croire que, malgré le travail qu’on leur impose, les balanciers ont la vie dure, car il en existe encore qui fonctionnent tous les jours et qui datent du règne de Louis XIV. Le balancier agit sur le métal comme le marteau sur l’enclume ; seulement l’enclume est une rotule supportant un coin recouvert d’un flan ; sur ce dernier, on place le second coin ; le marteau est représenté par une vis-maîtresse qui obéit aux mouvemens que lui impriment les barres dont l’instrument tout entier a pris le nom. Chaque boule est garnie de cinq ou six cordons qu’autant d’hommes saisissent ”

“ Lorsqu’on regarde avec attention une pièce de monnaie quelconque, on s’aperçoit qu’indépendamment de l’effigie du nom du souverain, de l’écusson, du millésime, de la légende et de la tranche, elle porte certains indices particuliers qui semblent arbitraires, et n’offrent au premier abord aucune signification satisfaisante. ”

“ Certes ce ne sont pas les graveurs de talent qui font défaut ; mais celui qui est chargé des poinçons de la monnaie doit obéir lui-même à cette loi pénible qui à l’utilité pratique sacrifie toute autre considération. Ne pourrait-on pas cependant donner à nos pièces courantes l’ampleur de forme qui convient à la monnaie d’un grand peuple ? On ne doit sans doute pas exiger qu’une pièce d’or ou d’argent soit une médaille ; mais la difficulté peut être tournée. Qui empêcherait de creuser légèrement en cuvette le champ des pièces et d’en relever le listel ? ”

“ L’ameublement en est très simple : une longue table en bois qui, ressemble à un établi, munie de rails arrondis qui facilitent le déplacement des lingots, un comptoir où sont fixées les balances et quelques larges sébiles en cuivre. Le change ne reçoit jamais que des métaux affinés ; on peut y apporter les plus riches pépites, elles seront refusées ? Il n’accepte que le métal portant la marque d’un essayeur assermenté ou des pièces de monnaie, des morceaux d’argenterie, des bijoux frappés d’un poinçon de garantie qui en détermine le titre exact. ”

“ Cet écu, qu’on appelait l’écu de Calonne, est un essai qui, s’il avait été poursuivi, aurait mis dans la circulation la plus belle monnaie d’argent que la France eût jamais possédée : l’effigie, dont les longs cheveux sont surtout traités avec un art infini, est d’une délicatesse remarquable, et le revers, offrant l’image de trois L fleuries et réunies, est un chef-d’œuvre de goût et d’arrangement. ”

“ On ne fait plus que des monnaies trop plates, très aptes à être placées l’une sur l’autre, comme les dames d’un trictrac, et qui n’ont plus ce qui constitue la beauté même d’une pièce, le relief de l’effigie. ”

“ C’est par milliers qu’on en fabrique ; la vertu inhérente à ces amulettes n’a rien à faire sans doute avec le métal dont elles sont composées : si l’or ou l’argent en forme la matière, elles sont aussi minces que possible, réduites aux dimensions d’une simple pellicule ; le plus souvent elles sont en zinc, en plomb ou en cuivre. Elles affectent toutes les formes, rondes, carrées, ovales, en losange, et ressemblent, dans les mannes qui les contiennent, à des écailles irrégulières de poisson. ”

“ L’argent, qui de sa nature est fort timide, se cache si bien qu’on ne sait où le retrouver, et alors on accourt à la Monnaie. En 1848, 35,233 kilogrammes 877 grammes d’argenterie [5] ont passé par le bureau du change. Les employés contemporains de ces temps de panique et de désarroi parlent encore avec regret des magnifiques pièces de vaisselle plate, des médailles, des bijoux charmans, qu’ils ont été obligés de livrer à la fabrication, qui les a martelés et mis à la fonte. ”

“ Périssent les coins plutôt qu’un principe ! Une médaille en cuivre est une médaille déshonorée, molle, flasque, d’un relief naturellement fruste, et que le moindre frottement contre un corps dur écorche et met en péril. Il faut employer le bronze, dussent les coins être brisés. ”

“ II Lorsque le graveur-général a fait les coins et les viroles indispensables à la fabrication, la manutention des métaux commence, et nous la suivrons dans les détails qu’elle comporte, car il est intéressant de voir comment un lingot devient une pièce de monnaie. Les métaux qui doivent être transformés en monnaie sont fournis indifféremment par les particuliers et par l’état. Ce dernier ne jouit d’aucun privilège, d’aucune immunité, et il subit les conditions imposées à tout individu qui apporte des matières précieuses à l’hôtel du quai Conti. ”