Jean-Chrétien-Ferdinand Hœfer

“ Le vin est aussi ancien que le pain. La préparation des couleurs, la teinture des étoffes, l’emploi des pierres précieuses, etc., remontent à l’antiquité la plus reculée. La musique et la danse datent de l’origine du monde.
Du blé au pain la distance est grande. Comment cette distance fut-elle franchie ? C’est ce qu’il est difficile de déterminer. Il a fallu peut-être longtemps avant de découvrir que le grain donne la farine, et que la farine réduite en pâte, et ayant subi la fermentation et la cuisson, donne le pain, ce symbole de la vie dans la langue sacrée. ”

“ Pour se faire une idée exacte de la chimie chez les Chinois, il faut s’adresser à la médecine, à la métallurgie, à la peinture, à tous les arts utiles. La préparation des remèdes, la fabrication de quelques produits d’industrie, quelques procédés de simple routine, des faits isolés sans lien, sans doctrine scientifique, voilà à quoi se borne ici la science des Chinois [5] . Prompt à saisir le côté pratique d’une découverte, le Chinois néglige, il dédaigne même comme inutiles, les faits qui n’ont qu’une valeur théorique. ”

“ Toute industrie se développe proportionnellement à la population d’un pays. C’est ce qui ressort de l’enseignement même de l’histoire. Tout peuple pasteur ou chasseur peut se passer des arts et des sciences : il n’a pas besoin de tourmenter le sol pour vivre, ni de s’ingénier à se rendre tributaire le riche qui aime le luxe ; les simples produits de la nature lui suffisent. Mais il a besoin d’un vaste territoire. Or, c’est là précisément ce qui manquait à la population de la Chine. ”

“ Cependant, à mesure que la science marche, tout tend à se simplifier, et il ne répugne nullement de croire que les éléments de la matière, quelque nombreux qu’ils soient en apparence, ne se réduisent au fond qu’à deux ou trois. Dans la manière de voir qui règne actuellement, et qui compose la science courante, les esprits en chimie tendent vers l’unité de la matière, comme en physique vers l’unité des forces. ”

“ Les premiers besoins de l’homme ont dû de bonne heure éveiller en lui cet esprit de recherches qui amène des découvertes ou des inventions utiles et nécessaires. Des témoignages irrécusables nous attestent l’antiquité de l’art de faire le pain, le vin, l’huile, de la fabrication des étoffes et des métaux, etc. À peine l’homme eut-il de quoi satisfaire les premiers besoins de la vie, qu’il songeait à embellir son existence. ”

“ Quand on songe qu’à notre époque, où la science fait tant de progrès, on n’a pas encore trouvé le moyen d’obtenir les métaux à l’état de pureté parfaite, on a toute raison de croire que les métaux des anciens étaient très-impurs et très-imparfaits. Comme les minerais ne renferment jamais un seul et même métal, les métaux qui en provenaient devaient être des espèces d’alliages, plus ou moins faciles à travailler. L’extraction et l’affinage des métaux supposent des connaissances qui se perfectionnent de jour en jour. ”

“ Dans presque toutes les graines où l’embryon n’est pas entouré de fécule, on trouve, à la place de celle-ci, une matière grasse, qui paraît, comme la fécule, être destinée à nourrir l’embryon à mesure qu’il se développe. Selon toute apparence, l’huile, la fécule et le moût ont été découverts en même temps ; car l’homme qui le premier songea à écraser le fruit de la vigne n’avait aucune raison pour ne pas poursuivre ses expériences : il devait essayer de traiter de même tous les fruits secs ou charnus des plantes qu’il avait sous les yeux. ”

“ La société indienne, divisée par castes, devait radicalement s’opposer à la formation d’une science où la pratique doit l’emporter sur la théorie. Les métiers, dont la chimie est tributaire, jetaient, comme à Athènes et à Rome, exercés par une caste méprisée, celle des cudras, tandis que les spéculations philosophiques, intimement liées aux croyances religieuses, étaient dans les attributions de la caste la plus respectée, celle des prêtres ou brahmines. ”

“ Partout chez les Chinois la patience de l’ouvrier tient lieu de la grâce et du fini. On creusera, dans une boule d’ivoire, trois ou quatre autres sphères creuses qui se meuvent indépendantes les unes des autres ; on réunira les ongles d’un millier de fourrures de martres, et, ajustant par un travail inouï de couture toutes ces parcelles de peau l’une à l’autre, l’on aura fait une fourrure tellement riche, tellement précieuse, que l’empereur seul peut la porter : voilà ce que les Chinois considèrent comme le criterium du beau, comme la merveille la plus digne d’admiration... ”

“ L’étain, le plomb, et en général tous les métaux alors connus, composaient une branche importante du commerce des Phéniciens et des Carthaginois ( [80] . S’il est vrai que les métaux doivent, comme l’or et l’argent, leurs dénominations primitives à leur aspect ou à quelque propriété physique saillante, nous établirons, contrairement à l’autorité de tous les traducteurs et archéologues, que l’opheret (עוֹפֶרֶת) des Hébreux, des Phéniciens et des Égyptiens, est, non pas le plomb, mais le cuivre [81] ”

“ « Puisse le maître de l’univers, présent sous ces formes : l’eau, la première des choses créées, le feu sacré, l’éther sans bornes, la terre, nourrice de tous les germes, l’air, qui anime tous les êtres qui respirent ; — puisse ce dieu favorable vous protéger à jamais (1 [41] ) ! »
Les philosophes indiens enseignent que tout corps doué de vie est formé de la réunion des cinq éléments. Pour dire qu’un homme est mort, ils se servent de ces expressions : « L’homme est retourné dans les cinq éléments ; il est rentré dans le sein de Brahma. » ”

“ D’après les croyances antiques, tout est animé dans la nature ; les métaux et les minéraux même renferment une parcelle de l’émanation divine, de l’esprit universel, de l’âme du monde. Ces idées devaient avoir pour résultat la fusion de la science divine avec le savoir humain. Les systèmes consignés dans les annales de la philosophie, en sont l’irrécusable témoignage.
C’est dans la construction des monuments inspirés par les croyances religieuses, que les arts, dans l’antiquité, déploient toute leur splendeur et leur puissance. ”

“ Le mot hasard n’explique rien. Il fallut nécessairement que l’esprit d’observation s’emparât d’un fait, en apparence, insignifiant. On aura été sans doute bien étonné en voyant qu’un morceau de pâte aigrie, et d’un goût détestable, ajouté à une pâte fraîche la faisait gonfler, et que cette pâte donnait un pain plus léger, plus savoureux, et d’une digestion plus facile. ”

“ Aussi la découverte de l’eau-forte et de l’eau régale, de ces deux dissolvants des métaux par excellence, fait-elle véritablement époque dans l’histoire de la science.
Si nous avons fort peu de renseignements sur la pratique de la chimie chez les Indiens, il n’en est pas de même pour ce qui regarde la théorie : les spéculations de l’extrême Orient ont la plupart une grande analogie avec les systèmes des philosophes de l’Occident. ”

“ Tâtonner dans les ténèbres avant de se rendre à la lumière , passer par l’erreur avant d’arriver à la vérité, telle est la marche de l’esprit humain.
Les mots vérité et erreur n’ont aucun sens absolu ; car ce que nous appelons aujourd’hui vérité pourra demain être démontré erreur, et réciproquement : l’histoire l’atteste. Chercher la vérité et en approcher plus ou moins, telle est la condition d’inégalité, mouvement de l’intelligence humaine. La vérité absolue, de même que le repos absolu, n’existe point pour l’homme. ”

“ De l’origine de la chimie. Hermès ou Mercure, surnommé le trois fois très-grand (τριςμέγιστος) , passe pour l’inventeur des arts en Égypte, et particulièrement pour l’inventeur de la chimie [1] . On attribue à ce personnage mythique, qui s’appelle aussi Thaat ou Thaut, un grand nombre d’écrits sur les arts, sur la médecine et l’astrologie, dont plusieurs existent encore sons le pseudonyme d’Hermès Trismégiste [2] . ”

“ Il y a quatre espèces de feux pour le ciel, trois espèces de feux pour l’homme, et cinq espèces pour la terre. Les quatre feux du ciel sont : celui de l’éther suprême, qui est le vrai feu, ou le feu par excellence ; le feu des étoiles, qui est d’une nature plus fugitive ; celui des dragons, et celui du tonnerre. Sur la terre, on distingue le feu qui s’obtient par le frottement du bois, celui qui prend naissance par le choc d’une pierre, celui qui vient de l’huile des pierres, et celui qui naît dans l’eau. ”

“ Il n’y a qu’un moyen d’expliquer la haute antiquité des métaux, c’est d’admettre, par hypothèse, que les métaux ou leurs mines étaient pour ainsi dire à fleur de terre ; que les éléments minéralisateurs, comme le soufre, l’oxygène, etc., n’avaient pas encore eu le temps de compléter leur action en altérant les métaux au point de les rendre méconnaissables, et que la plupart existaient à l’état natif ou à peine altérés, pareils au fer et au nickel qu’on trouve dans les météorites. ”

“ Le vernis du Japon est d’une finesse, d’un éclat et d’un poli qui charment l’œil ; celui de la Chine lui est inférieur. Tout le monde en fait honneur à l’adresse des Japonais : c’est une méprise de préjugé et d’ignorance. ”