Armand Gautier

“ Le cuivre, à cause de la solubilité de ses sels, de leur couleur tranchante, de leur goût répugnant, de leur action émétique, etc., ne cause presque jamais d'accidents aigus ou chroniques de quelque gravité ; le plomb, grâce au goût peu prononcé et non désagréable de ses composés, à leur couleur nulle, à leur insolubilité qui n'empêche pas leur toxicité, s'introduit dans nos organes par une foule de voies et constitue, dans les conditions où nous vivons, un danger permanent. ”

“ On ne saurait se faire d'illusions et penser que, parce que chacune des doses de plomb que nous absorbons tous les jours sous une foule de formes est minime, l'absorption du toxique ne se fait pas, ou qu'elle soit sans importance réelle parce que des accidents aigus, éclatants, n'en démontrent pas le danger immédiat. Les quantités de plomb emmagasinées par ces diverses voies sont réelles et pondérables. L'étamage de nos ustensiles, nous l'avons vu, nous fournit à lui seul tous les jours près de 1/2 milligramme de plomb à l'état d'acétate ou de tartrate. ”

“ Laissons, pour le moment, de côté les professions spéciales qui mettent l'homme en danger d'absorber le plomb et ses diverses préparations sous forme de poussières par la bouche et le poumon, ou par leur contact direct avec les muqueuses et la peau. Ne nous occupons d'abord que des occasions vulgaires les moins suspectes où le plomb entre en conflit avec nos organes. Dans la pratique de la vie journalière ce métal peut être absorbé sous les formes les plus diverses. ”

“ S'il est dangereux de tapisser d'un sel plombique les meubles et voitures d'enfants et de malades, à fortiori doit-il l'être d'en recouvrir nos tables à manger. Au bout de peu de temps ces toiles cirées s'écaillent, leurs poussières viennent au contact de nos mains, de nos aliments, de nos ustensiles. Les liquides acides, le
vinaigre entre autres et le vin, peuvent s'écouler à leur surface, y dissoudre lentement les sels de plomb et donner des acétates solubles qu'un lavage toujours imparfait enlève mal, et que nous récoltons au repas prochain. ”

“ Nous reparlerons dans un chapitre suivant de ce travail dont les conclusions tendent à établir que loin d'altérer la santé des ouvriers qui manipulent l'acétate de cuivre à haute dose, et l'absorbent par une grande surface de la peau, cette profession coïncide, en général, avec une santé parfaite et paraît même faire disparaître l'anémie et la chlorose chez les ouvrières qui en étaient atteintes.
Le cuivre métallique et ses oxydes peuvent être introduits dans l'économie en quantité souvent considérable, soit par la bouche, soit par les poumons, sans qu'il en résulte d'inconvénients sensibles. ”

“ Le brassage du plomb et de son oxyde, le détournement du massicot, son étalage à l'air,
son refroidissement brusque par projection d'eau, enfin l'entraînement d'une certaine proportion d'oxyde de plomb en poussières et vapeurs par les gaz du foyer qui s'échappent en partie par les portes des fours, sont autant de causes de production de poussières qui s'abattent comme un brouillard continu aux environs des fours d'oxydation. L'atmosphère qu'y respire l'ouvrier et qui baigne sa peau, dépose sans cesse à son contact l'oxyde de plomb très divisé qu'elle tient en suspension. ”

“ Pour que les accidents saturnins chroniques se produisent, il suffit de bien plus faibles quantités si l'absorption du poison est continue; et quoiqu'il y ait des différences considérables pour chaque âge, chaque tempérament, chaque mode d'alimentation et de vivre, nous pouvons considérer comme certain que l'introduction journalière dans l'économie de 8 à 10 milligrammes de plomb ne peut être longtemps continuée sans compromettre gravement la santé. ”

“ C'est ainsi que le cuivre prédispose à la phtisie autant par son absorption à faible dose que par une action topique et directe. « En résumé, conclut l'auteur : 1° la vie sédentaire que mène l'artisan, son travail à froid et sans exercice; 2° l'irritation produite à chaque instant sur les poumons qui deviennent par ce fait le point d'attaque du molimen inflammatoire ; 3° les accidents fébriles déterminés par l'ingestion du cuivre ou de ses composés, telles sont les raisons qui me paraissent le mieux rendre compte de la fréquence de la phtisie chez les horlogers. » ”

“ Quelle que soit l'innocuité apparente de ces aliments, surtout quand on ne les consomme qu'en petite quantité à la fois, on ne saurait ne pas tenir en suspicion des substances alimentaires que l'on trouve aujourd'hui sur toutes nos tables, et qui introduisent dans l'économie d'une façon lente, mais presque continue, de telles proportions d'un métal toxique si difficile à éliminer. ”

“ L'industrie livre au public les produits plombifères les plus divers. Nous avons déjà cité les cuirs tannés et blanchis au plomb ; les dentelles et les soies chargées de ses sels ; les jouets peints à la céruse, à la mine orange, au minium, au chromate de plomb ; les mèches à briquets imprégnées de cette dernière substance ; les toiles cirées plombifères ; nous pouvons ajouter les cosmétiques et les fards, où les sels du même métal entrent souvent à doses élevées et dont l'emploi a été quelquefois suivi d'empoisonnements aigus. ”

“ Ce serait complètement intervertir les rôles que de demander au médecin ou au chimiste de démontrer que le plomb est toxique à des doses semblables et qui peuvent se répéter fréquemment. C'est à ceux qui pensent que l'on peut introduire, tous les jours, plusieurs milligrammes de plomb dans l'économie sans aucun désavantage pour la santé, à faire la preuve de cette singulière opinion.
Dans le cas d'une consommation passagère, de ces aliments (une à deux sardines à l'huile représentent 2 à 5 milligrammes d'oléate de plomb) , il n'y a peut-être pas lieu de se préoccuper beaucoup. ”

“ Seule la perfection des conserves de légumes françaises et la qualité spéciale de la matière première réellement d'un goût plus parfumé et plus sapide, permettront de conserver à cette industrie une large partie de son ancienne clientèle.
C'est aux fabricants qui ne reverdissent pas au cuivre à faire connaître par tous les moyens, et spécialement par les étiquettes de leurs boîtes, la préférence à donner à des produits préparés sans addition des sels de cuivre trop généralement employés aujourd'hui. ”

“ Les aliments les plus chargés du métal toxique sont les substances riches en corps gras, et en particulier les poissons, surtout ceux qui sont conservés à l'huile. Les légumes ne contiennent que de minimes quantités de plomb.
Les viandes se chargent de doses de plomb très variables et d'autant plus grandes sans doute qu'elles sont plus acides, que les surfaces de soudure sont plus étendues, que l'alliage au contact duquel elles séjournent est plus plombifère, que la matière alimentaire est plus grasse. ”

“ Trois métaux : le fer, le cuivre, le plomb, sont incessamment utilisés par nous dans les conditions actuelles de la vie moderne. Ils nous fournissent l'outillage de la grande industrie, servent à confectionner nos ustensiles les plus usuels, amènent l'eau dans nos villes et dans nos demeures, entrent dans la composition des vases où nous préparons nos aliments journaliers. ”

“ Nous en dirons autant des inconvénients de l'étamage trop souvent riche en plomb dont on recouvre la plupart de nos ustensiles culinaires.
Nous pensons qu'il faut faire tous nos efforts pour éviter dans nos aliments journaliers même les doses les plus faibles de plomb. La répétition de ces petites quantités de toxique et leur accumulation dans l'économie constituent un incessant danger.
A ces observations on objectera qu'un métal aussi répandu que le plomb, et que nous consommons ainsi tous les jours à dose pondérable, paraît ne pas être aussi dangereux qu'on l'avait tout d'abord pensé ”

“ S'il n'est point démontré que des doses minimes de sels de cuivre introduites dans l'économie d'une manière intermittente et répétée aient produit d'accidents graves, il ne l'est point aussi que ces doses soient absolument inoffensives quand elles peuvent s'élever à plus d'un demi-gramme de sulfate par kilogramme. ”

“ On voit que les anciens, tout en continuant à se servir des tuyaux de plomb à cause de la commodité de leur emploi, n'ignoraient point les dangers que l'usage de ce métal peut quelquefois présenter. Aussi dans les villes où la civilisation et le bien-être sont le plus avancés, s'inquiète-t-on de remplacer peu à peu les tuyaux de plomb, soit par des conduites de fer, soit par des conduites de poterie, soit même par des tuyaux de plomb sulfurés à l'intérieur ou mieux doublés d'étain. ”

“ M. de Pietra-Santa rappelle en outre que dans les ateliers d'Imphy (Nièvre) , où la fonte du cuivre se fait en grand, il n'y a jamais eu d'ouvriers malades ; qu'au contraire, dans le local de la même usine où l'on s'occupe des alliages de cuivre et de zinc, ou de cuivre, de plomb et étain, les ouvriers sont souvent incommodés. Que sur ceux qui travaillent à froid le cuivre sous toutes ses formes on a pu constater
de temps à autre quelques petites coliques, mais jamais de maladies durables à proprement parler. ”

“ Dans les conditions indiquées par Draggendorff, le plomb passe en grande partie à l'état de sulfate, grâce à l'oxydation du soufre des albumines et aux sulfates naturels ; loin de se dissoudre dans la liqueur où l'on n'en trouve que des traces, il reste en forte proportion dans le résidu insoluble de l'attaque des tissus organiques, et si l'on vient à soumettre ce résidu à la déflagration avec de la soude et de l'azotate d'ammonium, le plomb réduit se volatilise en très grande partie et disparaît. ”

“ Un homme avale à l'un de ses repas une petite quantité d'un composé cuprique; le cuivre s'est introduit dans ses aliments sous forme d'acétate, de lactate, de malate, etc., emprunté au vert de gris ou au métal de ses ustensiles de cuisine. Il s'est transformé, grâce aux matières albuminoïdes et grasses des substances alimentaires, en albuminate, léguminate, stéarate, palmitate, etc., sels insolubles d'un goût presque nul. ”

“ Nous avons déjà dit plus haut que Millon pensait que le cuivre est normal dans le sang, qu'il s'y localise dans les globules rouges, et qu'il peut exister une chlorose par pauvreté de cuivre, comme il en existe une où le fer diminue notablement dans l'économie. ”

“ Les aliments essentiellement gras attaquent peu le plomb s'ils sont de consistance butyreuse ou solide.
Les conserves de viandes contiennent le plomb à doses très variables. Le métal toxique, abondant dans quelques cas, peut complètement disparaître dans une bonne fabrication.
Le plomb paraît exister dans les légumes et les viandes à l'état d'albuminate soluble dans les acides de l'estomac; dans les corps gras, il est à l'état d'oléate et de palmitate dissous dans les graisses et absorbables avec elles lors de leur émulsionnement dans le tube digestif. ”

“ Ces divers points sont établis et notre but n'est pas d'apporter ici de nouvelles preuves cliniques ou toxicologiques du danger de l'absorption du plomb, même à minimes doses, mais bien de montrer que les progrès de l'industrie moderne tendent de plus en plus, et généralement à notre insu, à faire pénétrer ce dangereux métal dans le milieu où nous vivons et à l'apporter continuement à nos organes. ”

“ Dire petits pois verts n'est point dire : petits pois verdis au sulfate de cuivre, Le reverdissage n'offre pas d'avantages au point de vue de la conservation elle-même. S'il permet de mieux conserver aux légumes une partie de leur parfum, il en altère très sensiblement le goût. Il n'est pas de palais exercé qui ne reconnaisse à une certaine âpreté, à un très léger goût métallique, les pois et surtout les haricots verdis au cuivre lorsqu'ils sont
préparés sans addition de substances trop sapides. ”

“ Mais les doses de plomb que nous pouvons absorber quand nous faisons entrer dans notre alimentation les conserves de viandes françaises ou américaines plombifères, pour être cent fois moindres peut-être, n'en constituent pas moins un danger permanent et d'autant plus à craindre que les accidents primitifs dus aux minimes quantités du toxique, n'ont rien de bien significatif, n'apparaissant qu'obscurément et se traduisant surtout par des états dyspeptiques, anémiques, hyperesthésiques, que l'on est toujours tenté de rapporter à d'autres causes. ”

“ N'oublions pas que toute substance qui a séjourné à proximité des poussières plombiques doit être tenue pour suspecte ; que ces poussières ténues voltigent partout dans certaines parties des ateliers, comme le démontre la blancheur suspecte des planchers et des charpentes; que l'ouvrier, éminemment insouciant, ne songe même pas à protéger ses aliments; que s'il prend ses repas dans les locaux même où l'on produit et manipule ces préparations dangereuses, ce sera presque toujours avec des mains d'une propreté insuffisante, souvent encore couvert de ses vêtements de travail. ”

“ Les ouvriers éplucheurs n'en restent pas moins, des journées entières, les mains et les avant-bras couverts d'eaux qui tiennent en suspension et en dissolution une notable proportion de sels toxiques ; aussi, de temps en temps, les attelle-t-on par prudence à un travail différent. Mais, même parmi ces éplucheurs, les accidents plombiques sont relativement rares. Preuve évidente que l'absorption
par le contact direct avec la peau des préparations de plomb humectées d'eau ou d'huile est infiniment moins malsaine que l'absorption directe de leurs poussières sèches. ”

“ C. Maisonneuve, qui a étudié à Rochefort le même problème sur les ouvriers en cuivre des arsenaux maritimes, conclut que le travail et la manipulation du cuivre à froid sont inoffensifs ; que la pénétration du cuivre en poussières dans l'économie agit surtout en déterminant des troubles respiratoires ; que la colique de cuivre se rencontre quelquefois, mais qu'elle est de courte durée et sans gravité. ”

“ On a fait la remarque que les peintres belges, italiens, suisses et allemands, qui observent moins que les ouvriers français les soins de propreté parsonnelle, sont aussi sujets dans une proportion plus grande que ces derniers aux coliques de plomb.
Mais il est un moyen radical de faire disparaître tout danger pour nos peintres.
On sait que l'on a proposé pour la peinture
à l'huile de remplacer le blanc de plomb par d'autres préparations inoffensives, telles que la craie, le sulfate de baryte, le blanc ou oxyde de zinc, le sulfure de zinc, etc., et divers mélanges de ces substances. ”

“ Les vases qui donnent quelquefois lieu à des empoisonnements saturnins sont généralement vernis à l'alquifoux. C'est une poudre gris-bleuâtre qu'on obtient en broyant la galène ou sulfure de plomb avec une partie des silicates naturels qui l'accompagnent. On met cette poudre en suspension dans de l'eau ou mieux de la colle de farine, et l'on en badigeonne les parties à vernir. Lorsqu'on porte la poterie au four, le soufre de la pyrite brûle et se volatilise, le plomb s'oxyde et pénétrant la terre s'unit partiellement à la silice et au fer. ”

“ Au cours de cette étude des causes si multiples qui introduisent journellement le plomb dans nos aliments et nos boissons, un autre point devait appeler notre attention. On sait que sur beaucoup de nos tables l'eau et le vin sont présentés dans des bouteilles de cristal; que c'est dans le cristal que nous buvons le plus souvent, et que nous laissons séjourner souvent des semaines et des mois dans des vases de la même substance le vinaigre et autres condiments acides servis à nos repas. ”