Déflagration

“ Ce sont des détonations foudroyantes, saccadées, interrompues; ce sont des boulets, des bombes, des obus qui sifflent avec un bruit continu et strident, semblables à une volée menaçante de serpents aériens.
On voit de tous côtés contre les épaulements, le long des ravins, les projectiles sauter en bonds insensés. - La ville, tout à l'heure enveloppée d'un voile épais de fumée, apparaît tout à coup. Le vent a chassé des. airs les traces du combat, et un
rayon de soleil se fait jour à, travers les nuages grisâtres. ”

“ C'est le bombardement continu, souvent exacerbé, avec les plus gros engins de l'artillerie, le déluge de projectiles, la destruction chaotique de tous obstacles, l'énervement, l'ébranlement momentané des hommes au bruit étourdissant de ce fracas, au souffle des gros obus qui parfois les soulèvent et les projettent paralysés, puis l'apathique résolution avec les longues attentes sous ce feu effrayant, dans des obstacles précaires, souvent sans ravitaillement, parce que dans le champ battu, désertique, rien ne peut paraître ou bouger sans être détruit. ”

“ Sans arrêt, des bruits formidables déchirent leurs oreilles : détonations de l'artillerie, éclatement des bombes, effondrement des maisons, cris d'horreur et d'angoisse. De tous les côtés, sous la pluie de fer, volent et se brisent sur le pavé, produisant d'autres fracas, des cheminées, des débris de toiture, des parties de couvertures en métal.
Des lueurs sinistres éclairent ce tableau : ce sont des maisons qui brûlent ou les éclairs des canons rayonnant dans les ténèbres du ciel.
A l'approche de l'obus, les malheureux fuyards se garent comme ils le peuvent ”

“ Qu'est-ce? Nous le comprenons bientôt, en voyant des flammes du côté du Dijonval, c'est la maison d'habitation qui brûle. Le projectile rond était une bombe incendiaire. Peu après, surgit près de nous un capitaine d'artillerie de l'armée qui, brusquement, me dit : Pourquoi ne tirez-vous pas sur cette batterie (celle de Bellevue) qui envoie ses obus jusque sur le champ de bataille? Pourquoi? mais, capitaine, avec une pièce lisse et un seul boulet, comment voulez-vous que nous tentions d'éteindre le feu de l'ennemi ! Voyez ce canon, voyez toutes nos munitions. ”

“ Je me rends compte : c’est mon dépôt de fusées qui flambe. A un pareil moment ! Heureusement que les Boches ont été soignés.
Les flammes montent et bouillonnent sans cesse, dans la nuit, au milieu des obus. A tout moment, une nouvelle fusée lance son jet de flammes. L’incendie gagne le poste de commandement d’où bientôt sortent deux langues de feu. Il nous faut d’abord sauver les grenades qui sont à proximité. Un sac de cartouches est resté dans le brasier, car on entend le crépitement. Le terrible est que les murs sont faits de sacs à terre et alimentent eux aussi le foyer. ”

“ Le soleil vif et chaud brille sur les ruines,
Et les restes des murs où la flamme a passé
Se découpent en noir sur le ciel bleu foncé,
Ainsi que des dentelles fines.
Plus rien, partout la mort et partout l’abandon :
Car ces nobles vainqueurs, quand la guerre est finie,
Pour dernière ressource ont encor l’incendie,
Le pétrole après le canon.
L’obus a commencé, la flamme a fait le reste. ”

“ Elle cède, et nous pénétrons sous la voûte des arbres, au milieu d'une fourmilière qui tourbillonne, surprise, le long de la berge abrupte et glissante. Les remous de cette foule nous disloquent. Les détonations partent à bout portant de fusils tenus parfois le canon en l'air par des sofas qui s'écrasent; des flammes brûlent le visage et aveuglent; des coups sont assénés, amortis par la presse ; des baïonnettes et des sabres luisent ; des corps s'écroulent, d'autres vont en glissade, par grappes, s'effondrer dans les eaux boueuses où le courant les entraîne. ”

“ Et les hommes, dans l'obscurité, se couchaient les uns sur les autres, derrière les tonneaux de poudre, au milieu des obus, des bombes chargés. D'autres, à moitié, roulaient par terre, en semant la matière explosibte.
Une seconde après, une détonation terrible fit trembler le sol, craquer les portes et sauter les verrous. A ce fracas infernal venaient s'ajouter des cris déchirants et lamentables ! Un homme avait les jambes brisées; d'autres s'étaient blessés en tombant et criaient sans avoir beaucoup de mal. ”

“ Je me garderai bien de conclure de tous ces événements, que les bombes, les obus, les boulets, rouges ne méritent pas le nom de projectiles incendiaires par lequel on les désigne.En effet, ils montrent seulement qu'avec un tant soit peu de précautions, les incendies dont l'artillerie est la cause peuvent être arrêtés dès leur début. Là où les besoins de la défense retiennent, presque nuit et jour, de très faibles garnisons sur les remparts, un bombardement est très dangereux. ”

“ Si la France voulait s'amuser à ces ruses, Et devant l'ennemi cheviller tant d'écluses, L'ennemi, s'il pouvait, échapper au trépas, Deviendrait centenaire, et ne passerait pas.
Passez, nobles soldats du drapeau tricolore !
Il s'est levé sur vous l'ouragan qui dévore, Le tourbillon de feu ; tous les sillons de l'air Apportent, en sifflant, la mort dans un éclair ; L'incendie est partout, chaque atome étincelle ; Le plomb coule en torrent, la mitraille ruisselle ; Plus de place à la vie, un gouffre de l'enfer S'ouvre, et vomit à flots, les balles et le fer ”

“ Inventer des moyens de destruction encore plus terribles : des ballons avec des bombes, des gaz asphyxiants, des obus que les hommes lanceront sur les autres ? Quoi qu’on invente, tous les États se muniront des mêmes armes de destruction, et, de même que la chair de canon, après les armes blanches, est allée sous les balles, après les balles sous les grenades, sous les bombes, sous les canons à tir rapide, sous la mitraille, sous la mine, elle ira également sous les bombes lancées des ballons et remplies de gaz asphyxiants. ”

“ Cent dix à cent quinze bâtiments de guerre font feu de toutes leurs pièces ; des milliers de mourants et de blessés rougissent les flots de leur sang, frappant l'air de leurs plaintes et de leurs cris; des mâts, des voiles, des cordages brisés, déchirés, s'abattent avec fracas et pour ajouter à l'horreur du tableau, quarante bâtiments environ deviennent successivement la proie de flammes, font explosion, puis se déploient dans les airs en immenses gerbes de feu qui laissent retomber, au milieu d'une clarté éblouissante, des tronçons de bois, des vergues, des
mâtures, des canons ”

“ L’éclatement presque silencieux des bombes asphyxiantes qui, dans un large rayon, fauchaient les hommes, les terrassaient et les foudroyaient sans bruit, était plus sinistre et plus horrifique encore que l’explosion des bombes détonnantes. ”

“ Un ouragan terrible s'abat sur notre armée et fouille le champ de bataille de coups d'aile effrayants qui cassent les arbres, désarçonnent les cavaliers, renversent les murs laissés debout par les boulets et chassent au ras du sol, pêle-mêle avec les cailloux, les balles et les éclats d'obus qui jonchent la terre. ”

“ C'est au moment même où les troupes arrivent que se produit l'explosion de la poudrière. La détonation est formidable, elle ébranle tout le quartier, les murs, les maisons; les vitres volent en éclats; des nuages de poussière se mêlent aux flammes qui s'élèvent dans les airs. ”

“ La nuit s'épaissit encore, les flammes des explosions nous font voir aux uns et aux autres des visages blêmes, des mâchoires serrées, des regards de haine et de fureur, plus un mot, tous nous sommes retirés moralement sur nous-mêmes. Le bombardement continue. ”

“ Brusquement, devant nous, sur toute la largeur de la descente, de sombres flammes s’élancent en frappant l’air de détonations épouvantables. En ligne, de gauche à droite, des fusants sortent du ciel, des explosifs sortent de la terre. ”

“ Alors que les uns, à leurs canons et aux remparts, répondaient sans trêve, sans repos au feu meurtrier de l'ennemi, les autres, sous une pluie de bombes et d'obus, éteignaient les nombreux incendies qui dévoraient notre cité, étançonnaient les maisons effondrées, relevaient les morts, pour, dans un solennel moment, militaires et civils confondus, tristes, mornes, mais non abattus, sans proférer une plainte, un murmure, rendre les derniers devoirs aux victimes du fléau de la guerre. ”

“ A la première explosion violente, succèdent des explosions plus faibles, qui éclatent au milieu des rangs, jettent une flamme rouge et s'éteignent, redoublant l'obscurité et l'étouffement. Les uns croient s'enfoncer dans un abîme, les autres croient être lancés dans les nuages. Tous voudraient crier, car tous souffrent, mais aucun n'a de voix. ”

“ Mais toutes précautions devenaient inutiles quand la bombe ou l'obus éclatait à quelques pieds audessus de nos têtes ; c'était surtout alors qu'il y avait du danger, car il devenait bien impcssible à ceux qui devaient être atteints par les éclats, de les éviter.
Quand la bombe, au contraire, n'éclatait pas en l'air, elle s'enfonçait dans la terre ou dans la vase, en nous couvrant d'éclaboussures, et éclatait bientôt en formant un entonnoir d'où elle faisait jaillir, à une assez grande hauteur, la terre et la boue. ”

“ Elle ne répond pas non plus des incendies occasionnés par guerre civile ou étrangère, invasion, émeute, sédition, force militaire quelconque, volcan et tremblement de terre. (Art. 2 de la Police.) En cas d'explosion ou de détonation quelconque, et dans tous les accidents causés par la foudre ou par le feu du ciel, les trombes ou les ouragans, elle ne répond pas de tous les dégâts matériels qui peuvent en résulter, mais seulement des dommages d'incendie qui en sont la suite. (Art. 2 de la Police.) ”

“ Le bombardement dure depuis des heures, enragé, infernal. En première ligne, les hommes sont terrés dans une sécurité relative ; les obus, pour la plupart venant de batteries alliées, vont éclater au loin. ”

“ Comme précédemment, pendant cette nuit, l'artillerie allemande fit rage : aux shrapnels, aux bombes, se mêlaient pour la première fois les obus à balles et les projectiles des fusils de remparts. Un orage terrible éclata en même temps, et le bruit du tonnerre vint
augmenter, pendant une partie de la nuit, le vacarme infernal produit par le bombardement. ”

“ J'ai déjà montré par de nombreux exemples, que le bombardement ne doit en aucune manière être considéré comme un moyen infaillible de se rendre maître des villes fortifiées. J'expliquerai maintenant le fait; je prouverai, d'après d'autres événements de guerre, que la puissance incendiaire des bombes, des obus, des boulets rouges, des fusées, n'est pas aussi grande qu'on le suppose, à moins qu'il ne soit question de villes construites en bois. ”

“ Nous n'aurions plus à craindre que le bombardement; mais on sait que les bombardements ont toujours fait plus de bruit que de besogne, et cela se trouverait plus vrai que jamais dans les conditions de superficie que présente une ville comme la nôtre. ”

“ Les incendies surgissaient sous les bombes et sous les obus comme par enchantement. Ils brillaient faibles d’abord là, où avait éclaté un projectile ; bientôt ils grandissaient, s’élevaient géants et illuminaient l’horizon. Ce n’est pas exagérer que de dire qu’ils se multipliaient avec la rapidité de l’éclair. ”

“ Le sombre et flamboyant orage ne cesse jamais, jamais. Depuis plus de quinze mois, depuis cinq-cents jours, en ce lieu du monde où nous sommes, la fusillade et le bombardement ne se sont pas arrêtés du matin au soir et du soir au matin. ”

“ Lancer volontairement des obus et des bombes dans l'intérieur d'une ville, au lieu de les diriger sur les remparts, est une des nombreuses cruautés, des inutiles destructions que nous avons, hélas! commises dans cette guerre. ”

“ Vive le roi ! avec beaucoup d'entrain ; le cortège s'était écoulé, il ne restait plus devant nous que la suite des grooms et des piqueurs, lorsque tout à coup retentit une explosion qui me. parut composée de trois détonations successives, quoique très-rapprochées les unes des autres. Le spectacle qui frappa alors mes yeux ne sortira jamais de. mon souvenir; ce fut un ouragan humain qui se précipita sur le boulevard, en poussant des clameurs dont l'ensemble formait un hurlement confus que dominait le cri aigu des femmes. Des gardes nationaux se sauvaient en jetant leur fusil ”

“ Le bombardement dure depuis le matin et lorsque viendra la nuit des groupes d'hommes dans les rues, aux fenêtres, aux lucarnes des greniers, sur les toits même regarderont, impuissants, les incendies qui dévorent la ville. ”

“ Sur le champ de bataille, on a conscience de cette complexité où l'intention hostile se perd : le bombardement gronde en orage, bat en tempête, roule en cataclysme, place l'homme au centre d'un formidable déchaînement sismique. ”

“ Le bruit du canon de nos forts, répondant à celui des batteries de l'ennemi, contribuait à augmenter l'effet terrible et grandiose de cette scène de désolation, dont les témoins pouvaient se croire arrivés au suprême instant de la ruine de leur cité. Heureusement, la tranquillité de l'air et les secours apportés par les pompiers, les militaires et les citoyens, empêchèrent la propagation du feu, qui eut peut-
être détruit la moitié de la ville s'il eût été favorisé par le vent. ”

“ Ce n'est plus une course, c'èst un emballement. Plus de deux cents mètres nous séparent de l'ennemi; la fusillade qui part de ses parapets crépite sans interruption; c'est un ouragan de plomb qui passe, en partie sur nos têtes.
heureusement; aux accents de nos clairons, qui sonnent à pleins poumons, viennent se mêler les hurlements de nos soldats et les cris répétés de : « En avant! » A défaut d'autre chose, il semble que tout ce monde, à chaque seconde effleuré par la mort, a besoin de se couvrir de bruit. ”

“ Le feu s’étage, un grand fleuve de feu descend en cascades, deux, quatre, dix affluents, des lacs, s’inscrivent au fur et à mesure sur cette carte pyrotechnique. Ou encore, l’incendie s’est ordonné en corps d’armée, voici le centre, voici les ailes, l’avant-garde et l’arrière-garde. Le crépitement c’est la fusillade. Maintenant c’est une ville qui brûle, ses remparts présentent un front de feu. La ville est à moitié noircie, l’incendie s’achève, le combat finit faute de combattants. ”