Georges Boucheron

“ L'artillerie opère son tir de barrage précipité, sinistre, rageur, les fusées font entendre leur long sifflement, ratent ou s'allument suivant le temps, l'habileté de celui qui les manœuvre, une d'elles tombe sur notre tas de grenades, un guetteur la jette sur notre parapet qu'elle éclaire violemment. En l'air les torpilles tracent en un serpentin de feu leurs trajectoires, les explosions de crapouillauds, d'obus, de bombes ou de grenades se succèdent, le concert est effroyable, le plateau entier est éclairé comme en plein jour. ”

“ Boureuilles, fait de ruines, d'amoncellements de pierres, de débris entassés de charrettes, est tout proche. Pris d'un élan par les nôtres, puis reperdu, il cache à nouveau le Boche qui n'ose se montrer. Un silence profond, comme un recueillement planant sur un cimetière, s'étend sur les cadavres nombreux qui jonchent les prés.
La nature toujours paisible vient de faire sa dernière toilette d'automne avant de dormir son sommeil d'hiver.
L'Argonne jette en l'horizon bleu et lointain les veines noires des branches dénudées par le canon. ”

“ Nous n'avons plus des figures humaines, nous sommes abrutis, sales, déchirés, presque sans culotte, ayant laissé aux ronces de fer, aux pierres, à la terre, partout des lambeaux de vêtements.
Nous tombons de fatigue, de faim et surtout de sommeil. Les jambes machinalement se placent l'une devant l'autre, les yeux se ferment. Nous arrivons enfin à la paille sur laquelle nous tombons comme des brutes, à bout de forces et pendant des heures nous oublions les souffrances, les pertes, Vauquois et les combats. ”

“ Nous sommes dans une tranchée abritée en avant par un pli de terrain. Installée sur la pente elle est peu protégée vers l'arrière en raison de la déclivité. A vingt mètres au dessous de nous le petit cimetière dresse ses quelques croix non encore abattues. De nombreux cadavres gisent autour des tombes. Amenés de toutes parts ils attendent une accalmie pour dormir leur dernier sommeil à l'abri des obus.
Le sommeil nous ne le trouvons pas. Le bombardement se fait terrible, les obus tombent nombreux et rageurs, ils fouillent tout le terrain des secondes lignes et du ravin. ”

“ Le train continue sa route, vers Verdun, portant aux nôtres la cargaison quotidienne de pains dorés qu'on aperçoit à travers les lucarnes des wagons, et traînant d'autres wagons hermétiquement clos, lourds, paraissant contenir du matériel ou des munitions.
La forêt d'Argonne étend vers le Nord sa masse sombre et mystérieuse ; un peu plus à l'Est, j'aperçois la forêt de Hesse, de même couleur triste d'automne et entre elles deux, comme un rayon de soleil filtrant entre deux nuages sombres ; la vallée de l'Aire jette son filet de prés verts. ”

“ Les jours se suivent et se ressemblent, leur programme est toujours le même, combat, travail et veille. Les nuits diffèrent un peu des journées, la veille est plus active, nous sommes si près de l'ennemi qu'un moment d'inattention peut amener une catastrophe. Je ne ferme pas l'œil de la nuit, assis
sur un fauteuil de terre, les jambes et les genoux entourés de la toile de tente, la couverture sur les épaules, je surveille les guetteurs, ils se confondent avec la tranchée dans l'obscurité. ”

“ La petite ferme de la Cigalerie accrochait aux pentes ses toits rouges, un amoncellement de briques, de pierres et de débris en marque la place. Sous les décombres les caves protègent encore des éclats d'obus et dans chaque abri des faces glabres, des figures tirées par le manque de sommeil attendent la fin du bombardement qui depuis des heures martelle le sol. Les pierres et les balles de shrappnells tombent en pluie sur les briques et les tuiles. Le ravin est jonché de morts, le chemin creux et les boyaux voisins ont des garnisons de cadavres. ”

“ L'ennemi est à bout de souffle et de forces, il s'arrête. Nous organisons rapidement la défense, une ligne de tirailleurs fait le coup de feu. Les hommes qui sont disponibles entassent les cadavres, les briques, la pierre et forment ainsi un premier retranchement sur lequel les balles boches frappent moins meurtrières.
Je cherche à me rendre compte de mes pertes, des blessés rentrent à chaque instant dans nos lignes, d'autres rejoindront à la nuit. J'aperçois à la crête d'un entonnoir le chandail rouge de Moulée et des cadavres d'amis. Nous trébuchons
à chaque pas sur les cadavres. ”

“ La route blanche qui unit Clermont à Neuvilly est encadrée d'un tapis de prés verts dans lequel les trous nombreux d'obus mettent leur pointillé brun de terre arrachée ; les cadavres des chevaux tués au feu ou achevés par les conducteurs, lorsqu'à bout de force les bêtes se sont arrêtées répandent une odeur nauséabonde. Depuis un mois, sur place, au bord de la route, le ventre gonflé, les jambes raidies, ils servent de gardemanger aux myriades de mouches qui ne s'envolent même plus à notre approche.
La nuit étend peu à peu le voile de son mystère et le silence avec elle nous enveloppe. ”

“ On n'analysera jamais exactement les souffrances des hommes, et celui qui n'a pas personnellement été à la tranchée, comme soldat, ne pourra jamais avoir la notion exacte de la vie des poilus.
Le-combat et son activité, ses souffrances, ne durent qu'un moment. La vie sans toit, sous la pluie, dans la neige et la boue, dans la saleté, sans la possibilité de se nettoyer comme il le faudrait, sans un coin de table pour manger ou écrire, la vie de brute est de tous les instants. ”

“ Le ravin qui élargit sa plaine verte dans la direction de l'Argonne est arrosé, son gazon éventré se parsème de trous brunâtres toujours plus nombreux, l'herbe n'est bientôt plus visible que par petites places.Les obus se rapprochent de nous, ils quittent quelque peu le Mamelon Blanc et remontent la pente sur laquelle nous sommes. Ils atteignent au dessous de nous le cimetière, les tombes et les cadavres étendus. Ils semblent vouloir tuer plusieurs fois les morts. Les têtes, les membres, les débris de chairs volent avec les pierres et les éclats d'obus et retombent autour de nous. ”

“ Dans le rang, supportant toutes les fatigues, dans la tranchée toutes les misères et les souffrances et au combat tous les dangers je ne puis évoquer sa figure sans la rapprocher de celle du grognard de l'Empire.
Cazeneuve fut Flambeau, un Flambeau héroïque, cocardier, gueulard, rieur, grognard dans toute l'acception du terme. Il fut le peuple qui se bat, le parigot qui meurt pour une cocarde, une idée, qui combat en chantant et en riant et fait un pied de nez à la camarde quand elle frappe à la porte. ”

“ Les hommes en groupes plutôt qu'en formations militaires s'accrochent aux trous d'obus, amoncellent les débris de constructions éventrées, des briques, des pierres, des morts. Mais pour prendre la pioche il a fallu lâcher le fusil, travailler sous les balles, l'ennemi ne s'avoue nullement vaincu et redouble d'efforts.
Devant le retranchement qui s'ébauche, des hommes à moitié découverts épaulent, tirent et dégringolent les Boches qui essaient d'avancer. ”

“ Derrière nous les obus pleuvent, les explosions secouent la terre contre laquelle nous sommes appuyés, elle dégringole par moment du parapet au fond de la tranchée.
Devant nous les pentes boisées du Mamelon Blanc sont striées de flammes d'explosions, la colline semble changée en un cratère duquel s'échappent continuellement des nuages noirs ou blancs qui se traînent d'abord à terre, puis s'élèvent peu à peu et se dispersent au vent de nouvelles explosions. Les arbres illuminés s'écroulent avec fracas, le bois a des plaintes sinistres, humaines. ”

“ Le premier qui franchit notre tranchée en se courbant, nous interpelle : — Il fait chaud ici, nom d'un chien, ce n'est pas facile d'arriver.
— Non. Où est votre régiment.
— Tout près, il attend une accalmie pour passer.
L'observation du terrain est vite terminée, les consignes sont passées rapidement.
Vers onze heures, nous voyons derrière la gabionnade se profiler des ombres, elles franchissent au pas de course le ravin et quelques secondes après surgissent courbées, et sautent dans la tranchée, d'autres arrivent, c'est la relève. ”

“ Les balles sifflent plus nombreuses, les têtes se courbent pour être abritées par les parapets ; le canon se met quelquefois de la partie, les hommes laissent passer l'explosion, puis repartent.
Les boyaux courent au long des ravins, franchissent les crêtes, épousent toutes-les sinuosités du sol, sont tantôt coupés en terre ou taillés dans la pierre friable, les chutes se produisent nombreuses et l'on arrive aux premières lignes, meurtris, ne pouvant plus avancer, et n'ayant, depuis des heures, vu autre chose que les parois terreuses des boyaux. ”

“ Enfin, rageuse passe la rafale des 75, l'artillerie deimandée s'est déclanchée et couvre d'obus les emplacements de départ des torpilles boches, c'est le meilleur remède.
Les premières ombres se dessinant nous en profitons pour faire une corvée pénible entre toutes : « La corvée des morts ».
Souvent ce sont des volontaires qui la font, d'autres fois les morts étant trop nombreux, il faut commander des unités entières. Les hommes à la faveur de l'obscurité arrachent aux parapets, au terre plein devant la tranchée, aux caves écroulées, les cadavres qui sont empilés. ”

“ Le brouillard, qui étend son voile sur la forêt, laisse aux premières lueurs les crêtes peu à peu émerger de mer argentée qui se traîne lentement, et brusquement déchiré le voile cotonneux décèle ici une clairière, là un lambeau de forêt, puis la trouée grandit et le soleil fouille de ses rayons les mystères des bois et des ravins profonds, à travers les arbres il descend jusqu'au ruisseau y sème ses paillettes d'or fin et de lumière et la nature dans ses plus merveilleux spectacles nous fait oublier la guerre. ”

“ Notre cagna est rapidement construite, au pied d'un grand chêne, les genêts serrés forment le toit et les parois, les herbes tapissent le sol et forment un lit un peu moins dur que la terre.
Pendant la plus grande partie de la journée, le sifflement des obus anime l'air, l'artillerie boche bombarde Neuvilly ou les côtes Forimond. Les premiers projectiles me surprennent un peu, mais, après quelques sifflements, je reprends mes occupations.
Notre artillerie ne répond pas : les caissons vidés à la Marne ne sont pas encore remplis par l'industrie d'arrière, les artilleurs font des économies. ”

“ Le pauvre vieux, défais sa capote et vide ses poches, où est son sac ?
L'inventaire est vite fait, un couteau, une pipe, une blague, un mouchoir, un porte-monnaie, dans la capote les reliques, le portefeuille usé avec les photographies aux bords froissés et jaunis, des lettres de la femme, une carte postale du bébé, représentant la naïve image de l'enfant rose envoyant un baiser au soldat qui apparaît chargeant à la baïonnette dans un nuage. ”