Georges Boucheron

“ Les uniformes sont devenus d'un blanc laiteux ou brunâtre, suivant que le séjour a eu lieu dans la craie ou la terre, les figures sales, sillonnées de raies terreuses ou noires, lavées par la pluie et la boue laissent voir les traits tirés.
Les faces sont émaciées, mais énergiques, les lèvres apparaissent rouges, les yeux fiévreux mettent leur tache ardente de vie dans ces visages de boue, les hommes marchent courbés, s'appuyant sur les cannes coupées en forêt. Ils aspirent à une nuit de repos dans la paille, sous un toit, sans entendre d'obus. ”

“ Boureuilles, fait de ruines, d'amoncellements de pierres, de débris entassés de charrettes, est tout proche. Pris d'un élan par les nôtres, puis reperdu, il cache à nouveau le Boche qui n'ose se montrer. Un silence profond, comme un recueillement planant sur un cimetière, s'étend sur les cadavres nombreux qui jonchent les prés.
La nature toujours paisible vient de faire sa dernière toilette d'automne avant de dormir son sommeil d'hiver.
L'Argonne jette en l'horizon bleu et lointain les veines noires des branches dénudées par le canon. ”

“ Nous n'avons plus des figures humaines, nous sommes abrutis, sales, déchirés, presque sans culotte, ayant laissé aux ronces de fer, aux pierres, à la terre, partout des lambeaux de vêtements.
Nous tombons de fatigue, de faim et surtout de sommeil. Les jambes machinalement se placent l'une devant l'autre, les yeux se ferment. Nous arrivons enfin à la paille sur laquelle nous tombons comme des brutes, à bout de forces et pendant des heures nous oublions les souffrances, les pertes, Vauquois et les combats. ”

“ Nous sommes dans une tranchée abritée en avant par un pli de terrain. Installée sur la pente elle est peu protégée vers l'arrière en raison de la déclivité. A vingt mètres au dessous de nous le petit cimetière dresse ses quelques croix non encore abattues. De nombreux cadavres gisent autour des tombes. Amenés de toutes parts ils attendent une accalmie pour dormir leur dernier sommeil à l'abri des obus.
Le sommeil nous ne le trouvons pas. Le bombardement se fait terrible, les obus tombent nombreux et rageurs, ils fouillent tout le terrain des secondes lignes et du ravin. ”

“ Le train continue sa route, vers Verdun, portant aux nôtres la cargaison quotidienne de pains dorés qu'on aperçoit à travers les lucarnes des wagons, et traînant d'autres wagons hermétiquement clos, lourds, paraissant contenir du matériel ou des munitions.
La forêt d'Argonne étend vers le Nord sa masse sombre et mystérieuse ; un peu plus à l'Est, j'aperçois la forêt de Hesse, de même couleur triste d'automne et entre elles deux, comme un rayon de soleil filtrant entre deux nuages sombres ; la vallée de l'Aire jette son filet de prés verts. ”

“ Les jours se suivent et se ressemblent, leur programme est toujours le même, combat, travail et veille. Les nuits diffèrent un peu des journées, la veille est plus active, nous sommes si près de l'ennemi qu'un moment d'inattention peut amener une catastrophe. Je ne ferme pas l'œil de la nuit, assis
sur un fauteuil de terre, les jambes et les genoux entourés de la toile de tente, la couverture sur les épaules, je surveille les guetteurs, ils se confondent avec la tranchée dans l'obscurité. ”

“ La petite ferme de la Cigalerie accrochait aux pentes ses toits rouges, un amoncellement de briques, de pierres et de débris en marque la place. Sous les décombres les caves protègent encore des éclats d'obus et dans chaque abri des faces glabres, des figures tirées par le manque de sommeil attendent la fin du bombardement qui depuis des heures martelle le sol. Les pierres et les balles de shrappnells tombent en pluie sur les briques et les tuiles. Le ravin est jonché de morts, le chemin creux et les boyaux voisins ont des garnisons de cadavres. ”

“ L'ennemi est à bout de souffle et de forces, il s'arrête. Nous organisons rapidement la défense, une ligne de tirailleurs fait le coup de feu. Les hommes qui sont disponibles entassent les cadavres, les briques, la pierre et forment ainsi un premier retranchement sur lequel les balles boches frappent moins meurtrières.
Je cherche à me rendre compte de mes pertes, des blessés rentrent à chaque instant dans nos lignes, d'autres rejoindront à la nuit. J'aperçois à la crête d'un entonnoir le chandail rouge de Moulée et des cadavres d'amis. Nous trébuchons
à chaque pas sur les cadavres. ”

“ La route blanche qui unit Clermont à Neuvilly est encadrée d'un tapis de prés verts dans lequel les trous nombreux d'obus mettent leur pointillé brun de terre arrachée ; les cadavres des chevaux tués au feu ou achevés par les conducteurs, lorsqu'à bout de force les bêtes se sont arrêtées répandent une odeur nauséabonde. Depuis un mois, sur place, au bord de la route, le ventre gonflé, les jambes raidies, ils servent de gardemanger aux myriades de mouches qui ne s'envolent même plus à notre approche.
La nuit étend peu à peu le voile de son mystère et le silence avec elle nous enveloppe. ”

“ Le ravin qui élargit sa plaine verte dans la direction de l'Argonne est arrosé, son gazon éventré se parsème de trous brunâtres toujours plus nombreux, l'herbe n'est bientôt plus visible que par petites places.Les obus se rapprochent de nous, ils quittent quelque peu le Mamelon Blanc et remontent la pente sur laquelle nous sommes. Ils atteignent au dessous de nous le cimetière, les tombes et les cadavres étendus. Ils semblent vouloir tuer plusieurs fois les morts. Les têtes, les membres, les débris de chairs volent avec les pierres et les éclats d'obus et retombent autour de nous. ”

“ On n'analysera jamais exactement les souffrances des hommes, et celui qui n'a pas personnellement été à la tranchée, comme soldat, ne pourra jamais avoir la notion exacte de la vie des poilus.
Le-combat et son activité, ses souffrances, ne durent qu'un moment. La vie sans toit, sous la pluie, dans la neige et la boue, dans la saleté, sans la possibilité de se nettoyer comme il le faudrait, sans un coin de table pour manger ou écrire, la vie de brute est de tous les instants. ”

“ Dans le rang, supportant toutes les fatigues, dans la tranchée toutes les misères et les souffrances et au combat tous les dangers je ne puis évoquer sa figure sans la rapprocher de celle du grognard de l'Empire.
Cazeneuve fut Flambeau, un Flambeau héroïque, cocardier, gueulard, rieur, grognard dans toute l'acception du terme. Il fut le peuple qui se bat, le parigot qui meurt pour une cocarde, une idée, qui combat en chantant et en riant et fait un pied de nez à la camarde quand elle frappe à la porte. ”

“ Les hommes en groupes plutôt qu'en formations militaires s'accrochent aux trous d'obus, amoncellent les débris de constructions éventrées, des briques, des pierres, des morts. Mais pour prendre la pioche il a fallu lâcher le fusil, travailler sous les balles, l'ennemi ne s'avoue nullement vaincu et redouble d'efforts.
Devant le retranchement qui s'ébauche, des hommes à moitié découverts épaulent, tirent et dégringolent les Boches qui essaient d'avancer. ”

“ Derrière nous les obus pleuvent, les explosions secouent la terre contre laquelle nous sommes appuyés, elle dégringole par moment du parapet au fond de la tranchée.
Devant nous les pentes boisées du Mamelon Blanc sont striées de flammes d'explosions, la colline semble changée en un cratère duquel s'échappent continuellement des nuages noirs ou blancs qui se traînent d'abord à terre, puis s'élèvent peu à peu et se dispersent au vent de nouvelles explosions. Les arbres illuminés s'écroulent avec fracas, le bois a des plaintes sinistres, humaines. ”

“ Le premier qui franchit notre tranchée en se courbant, nous interpelle : — Il fait chaud ici, nom d'un chien, ce n'est pas facile d'arriver.
— Non. Où est votre régiment.
— Tout près, il attend une accalmie pour passer.
L'observation du terrain est vite terminée, les consignes sont passées rapidement.
Vers onze heures, nous voyons derrière la gabionnade se profiler des ombres, elles franchissent au pas de course le ravin et quelques secondes après surgissent courbées, et sautent dans la tranchée, d'autres arrivent, c'est la relève. ”

“ Les balles sifflent plus nombreuses, les têtes se courbent pour être abritées par les parapets ; le canon se met quelquefois de la partie, les hommes laissent passer l'explosion, puis repartent.
Les boyaux courent au long des ravins, franchissent les crêtes, épousent toutes-les sinuosités du sol, sont tantôt coupés en terre ou taillés dans la pierre friable, les chutes se produisent nombreuses et l'on arrive aux premières lignes, meurtris, ne pouvant plus avancer, et n'ayant, depuis des heures, vu autre chose que les parois terreuses des boyaux. ”

“ Enfin, rageuse passe la rafale des 75, l'artillerie deimandée s'est déclanchée et couvre d'obus les emplacements de départ des torpilles boches, c'est le meilleur remède.
Les premières ombres se dessinant nous en profitons pour faire une corvée pénible entre toutes : « La corvée des morts ».
Souvent ce sont des volontaires qui la font, d'autres fois les morts étant trop nombreux, il faut commander des unités entières. Les hommes à la faveur de l'obscurité arrachent aux parapets, au terre plein devant la tranchée, aux caves écroulées, les cadavres qui sont empilés. ”

“ Le brouillard, qui étend son voile sur la forêt, laisse aux premières lueurs les crêtes peu à peu émerger de mer argentée qui se traîne lentement, et brusquement déchiré le voile cotonneux décèle ici une clairière, là un lambeau de forêt, puis la trouée grandit et le soleil fouille de ses rayons les mystères des bois et des ravins profonds, à travers les arbres il descend jusqu'au ruisseau y sème ses paillettes d'or fin et de lumière et la nature dans ses plus merveilleux spectacles nous fait oublier la guerre. ”

“ Notre cagna est rapidement construite, au pied d'un grand chêne, les genêts serrés forment le toit et les parois, les herbes tapissent le sol et forment un lit un peu moins dur que la terre.
Pendant la plus grande partie de la journée, le sifflement des obus anime l'air, l'artillerie boche bombarde Neuvilly ou les côtes Forimond. Les premiers projectiles me surprennent un peu, mais, après quelques sifflements, je reprends mes occupations.
Notre artillerie ne répond pas : les caissons vidés à la Marne ne sont pas encore remplis par l'industrie d'arrière, les artilleurs font des économies. ”

“ Le renfort est demandé, nous filons et somrres classés à l'arrivée sous Vauquois dans la même escouade.
L'assaut de Vauquois en octobre 1914 nous trouve côté à côte, nous partons ensemble, ensemble sous les balles nous arrivons. Je suis projeté à terre par une prise aux jambes et j'aperçois Cazeneuve debout, entouré de cadavres qui viennent de dégringoler. Les balles tombent en pluie, tranquillement il tire son coup de fusil, le coup fait sauter sa baïonnette mal ajustée, car il est et restera maladroit pour tout ce qui demande
de l'habileté manuelle. ”

“ Le pauvre vieux, défais sa capote et vide ses poches, où est son sac ?
L'inventaire est vite fait, un couteau, une pipe, une blague, un mouchoir, un porte-monnaie, dans la capote les reliques, le portefeuille usé avec les photographies aux bords froissés et jaunis, des lettres de la femme, une carte postale du bébé, représentant la naïve image de l'enfant rose envoyant un baiser au soldat qui apparaît chargeant à la baïonnette dans un nuage. ”

“ Sous les rafales nous passons la crête du Mamelon Blanc en trombe et descendons avec la même vitesse les pentes boisées face à Vauquois, nous atteignons rapidement nos anciennes positions devant le ravin qui précède la colline sur laquelle Vauquois est perché.
Les tranchées sont changées en canaux dans la boue desquels nous enfonçons jusqu'aux genoux.
Les balles pleuvent à travers la futaie, mais les Boches ne nous voyant pas n'ajustent guère, beaucoup de projectiles s'égarent. Personne ne s'arrête, les blessés attendront les infirmiers. ”

“ C'est lamentable, à travers les arbres je distingue les corps allongés, plusieurs centaines jonchent la prairie, presque tous les hommes sont tombés face en avant, dans une attitude de ruée que la mort leur a laissée — beaucoup sont frappés à la tête. Les mitrailleuses ont fait de la besogne, non détruites par l'artillerie elles ont fauché les groupes de face et de flanc. A certains endroits,
les tirailleurs sont restés alignés, étendus côte à côte, comme -à l'exercice, ils dorment leur dernier sommeil, regardant encore l'ennemi. ”

“ La relève est souvent plus pénible qu'un combat.
C'est une des angoisses du troupier. Beaucoup d'entre eux sont plus solides moralement que physiquement. Combien de fois, sous les fusillades, j'ai entendu des camarades blaguer, et les mêmes se taire sous le poids du sac, anéantis par la charge, la longueur et les difficultés de la route, en arrivant au bout, combien tombent dans la boue, n'importe où, ne pouvant plus faire un pas.
Le retour au repos est supporté plus allègrement; L'espoir de trouver un abri, de voir
autre chose qu'un coin de ciel à travers la tranchée, stimule l'effort. ”

“ L'attente se fait plus anxieuse dans l'heure qui précède le jour. Timidement une lueur blanchit l'horizon, perce peu à peu le voile de la nuit, fait saillir le relief des arbres et descendant peu à peu dans les profondeurs des bois révèle au guetteur attentif son terrain de combat. ”

“ Et pendant des mois toutes les nuits sont pareilles, les unes pluvieuses, les autres paisibles et belles, certaines passées sous la neige et le froid, beaucoup sous la fusillade, quelques unes fournissant des attaques, ou des préparations d'attaques de notre côté, c'est la vie monotone pendant des jours et des jours. ”

“ La colonne s'enfonce dans la nuit. Nous allons au combat non pas joyeusement, mais résolument. Nos lettres sont parties nous avons l'esprit tranquille. Nous atteignons le Mamelon Blanc dans le cours de la nuit.
Les premières lueurs du jour apparaissent à peine qu'un coup de canon donne le signal de l'action. Dans l'air un déchirement effroyable passe, se répercute de colline à colline. L'Argonne, la forêt de Hesse s'allument. Les monstres d'acier
aboient meurtriers, nombreux, ils préparent la voie et plus la canonnade redouble d'intensité plus joyeux nous sommes, les Boches prennent. ”

“ Un désir de subir l'horreur jusqu'à l'extrême, vous étreint mais également un désir intense de vivre.
Au milieu du fracas des explosions, une plus rapprochée nous soulève presque, nous secoue, les débris retombent en pluie sur nos têtes Je me tâte, je n'ai rien mais dans l'obscurité des cris s'élèvent, c'est tout proche. Aigus puis plus plaintifs, ils se transforment en gémissements. Des ombres devant le parapet et deux, puis trois et quatre corps viennent s'abattre près de nous, ce sont des hommes qui occupaient la travée voisine. ”

“ J'enfonce le reste du corps pour voir ce qui se passe, les balles pleuvent tellement nombreuses que la boue jaillit sur nous et nous couvre la figure.
Les obus boches arrivent avec précision sur la lisière, à notre gauche, la terre tremble sous les explosions. ”

“ De partout sont amenés les blessés, les majors les pansent, ceux qui peuvent marcher filent directement à travers le ravin essayant d'échapper aux tirs de barrage. Les grands blessés n'ont d'autre abri que la voûte céleste et dans cette échancrure, les brancards, puis le sol lui-même sont encombrés.
Les privilégiés ont une couverture, mais celles-ci sont trop peu nombreuses, beaucoup d'hommes n'ont que leur capote. Il fait un froid qui gèle les valides jusqu'à la moelle. ”

“ Les ruines des maisons de la Cigalerie s'élèvent nichées dans l'angle mort formé par la pente de la colline. Jusqu'à mi pente j'aperçois des uniformes français, les unités semblent accrochées aux flancs de la position.
Nous courons toujours en avant. J'atteins la Laiterie, petite construction dépendant de la ferme de la Cigalerie : quatre murs de brique éventrés, un coin de toit, c'est tout ce qu'il en
reste, dans la pièce éventrée les brancardiers et majors pansent des blessés nombreux dont les plaintes douces montent vers le ciel. ”

“ Les hommes sont obligés de les traîner par les pieds, ou les vêtements, pour ne pas se soulever trop de terre et ne pas recevoir une balle. Nous les entassons dans des trous d'obus. Quelle revue sinistre à passer, et quelle tristesse d'opérer la fouille sur des cadavres souvent à moitié décomposés. ”

“ La forêt se peuple de bruit divers, craquements de branches brisées, buissons froissés, hennissements, grognements ou appels sourds d'animaux et d'hommes.
Après des heures de marche, coupées de poses nous débouchons dans une clairière. Le jour qui pointe éclaire timidement les prés givrés. Des colonnes d'infanterie passent rapides. Des voitures à croix de Genève se rangent nombreuses derrière un talus. Des caissons de munitions s'en,
foncent au trot de leurs attelages dans toutes les parties de la forêt. ”