“ Par un trou de la plaque de blindage je glisse mon fusil et j'épaule. L'homme, là-bas, ne se doute de rien. Il a appuyé son arme contre le chêne et lit une lettre avec une attention profonde.
La mitrailleuse qui, l'après-midi, nous a arrosés à différentes reprises s'est tue. Pas un coup de fusil ne trouble le bois qu'un crépuscule de février remplit d'une angoissante grandeur. La glace des étangs qui encadrent la chaussée, secteur de notre défense, reflète la silhouette squelettique des arbres, et ceux-ci me paraissent bien, bien hauts, à moi qui suis accroupi dans un trou. ”

“ Les grosses pinces crient, les fils tombent ; il y en a une épaisseur de dix mètres. Un sapeur lâche son outil et s'écroule, foudroyé. Immédiatement, un autre le remplace et fait merveille. Sur le dos, se glissant à coups de rein sous le réseau, il taille et il taille. La brèche grandit, la trouée est faite.
La tranchée ennemie est toute rouge : c'est un enfer qui vomit du feu et, dans la nuit tombante, les arbres s'illuminent, les faces des combattants s'accentuent ou se fondent.
— A la baïonnette!. Le feu des Badois s'éteint. ”

“ Ce qui nous entraînera, ce qui nous passionnera, ce qui nous aidera à souffrir et à mourir, c'est le drapeau que nous emporterons avec nous, le drapeau de l'Yser, le drapeau de la Marne, le drapeau qui flotte en Alsace dans les villages reconquis. Le sentiment qui nous donnera la fierté de bien nous battre, c'est la conviction qu'un pays comme le nôtre ne se bat pas seulement pour se défendre, pour garder son territoire et ses richesses ; un pays comme le nôtre se bat encore pour aider les faibles, pour délivrer les opprimés ; un pays comme le nôtre se bat toujours pour l'honneur. ”

“ Alors, je file dehors comme un fou. Est-ce possible, Monod blessé, la joie de la compagnie, mon bon, mon meilleur camarade !. Il me semble entendre son père aux adieux de Grandvillars : « S'il lui arrive quelque chose, nous comptons sur vous ».
Je cours tout au bout du camp. Mille visions lugubres m'assaillent et me donnent des ailes.
J'arrive à l'ambulance, j'entre en coup de vent, la gorge serrée d'angoisse.
— Ah ! les cochons ! Ah ! les maladroits ! C'est Monod qui parle, et sa voix est forte et rieuse, c'est Monod qui n'a qu'une égratignure à l'épaule. ”

“ C'est l'instant où le cœur fait tic-tac ; c'est l'instant où, en quelques secondes, l'esprit revoit toutes sortes de choses passées et s'arrête sur la maison où la famille espère. La première balle siffle et c'est fini.
Les feux de salve déchirent la forêt et les mitrailleuses (les moulins à café, comme on les appelle) dévident leurs bandes. L'une d'elles tire très régulièrement, au ralenti, tandis qu'une autre lâche, par intermittences, des bordées à 600 à la minute.
Pernod ne veut pas se baisser ; il regarde devant
lui comme s'il cubait du regard un sapin de la combe Léchaud. ”

“ Pierre ici, mon vieux loup de Pernod sur le poste d'observatoire d'où son œil de montagnard pourra dominer la tranchée ennemie. La Fouine rôde déjà et assaille de demandes le sergent de chasseurs ; Filliat gémit ; Escoffier ne pense qu'à manger une oreille prussienne.
Une fusée déchire l'air et me donne, en une seconde, la vision de ce qui m'entoure : des arbres tordus et déchiquetés, un amas de piquets et de fils de fer, des sentinelles perchées, entre des sacs de terre, sur d'énormes échafaudages, le doigt sur la détente. ”

“ Guillon fait danser la peau de son front, Pernod grogne, le grand caporal Monin fume sans arrêt, Jolivet applaudit comme s'il était au cirque ; imperturbable, le père Janvier compte les coups : — Quarante-un, quarante-deux, quarante-trois.
Tout d'un coup, avec un ensemble parfait, tous s'écrient : — Ça y est !
Un petit trou dans le toit couvert d'ardoises laisse échapper une épaisse fumée noire. L'obus incendiaire vient d'accomplir son œuvre stupide. ”

“ Le ciel est tout gris ; une pluie fine tombe par intervalles sur nos épaules. Les cloches de la vallée de la Largue sonnent et celles de la vallée de l'Ill répondent, assourdies et tristes comme un glas. Ces sonneries amollissent les cœurs. Elles sont pour les soldats morts, pour les Français, pour les Allemands, pour tous ceux qui tombent en faisant leur devoir.
Les Alsaciens envahissent les petites églises des villages. Ils savent sans doute la bataille d'hier et ils prieront pour les victimes de la veille. Le prêtre leur dira d'oublier toute haine devant la mort ”

“ Au bout de la tranchée, une plaque de blindage allemande permet, à travers son volet mi-clos, de surveiller les mouvements de l'ennemi.
Je me collai contre elle et voilà ce que je vis : Aux pieds de notre pic, c'est l'Alsace, c'est la plaine à perte de vue, verte et luxuriante, avec ses villages aux maisons groupées, comme les pions d'un damier, autour du clocher qui s'élance. ”

“ Nous souffrons aussi matériellement. A dos de mulet, nous parvient une maigre pitance. Toutes les nuits nous courons dans les boyaux, de l'eau jusqu'à mi-jambe, porter des chapelets de pétards à ceux qui meurent pour nous sur la crête. Les marmites pleuvent, les balles sifflent ; nous ne passons pas de jours sans avoir des tués, des blessés, en ne voyant aucun ennemi.
Mes poilus voient tout en noir, et moi je suis loin de voir en rose quand la nuit tombe et qu'on doit partir dans le boyau plein d'eau et de cadavres. ”

“ Même les non-fumeurs se donneront la nausée pour se promener dans les boyaux, un jour de fête, avec un cigare de deux sous à la bouche. C'est le suprême chic du poilu. Pattingre se donne des airs de bourgeois avec son ventre bedonnant qui lui interdit de se croiser avec un camarade dans la tranchée ; le père Janvier fume à petits coups réguliers ; la puissante poitrine de Pernod tire d'un cigare des volutes épaisses qu'on pourrait croire sortant d'une locomotive.
L'après-midi se passe en douceur. ”

“ Dans la nuit noire, rendue plus épaisse par les sapins des Vosges, il faut faire attention. Je colle mon nez entre les naseaux d'une bête qui se cabre ; un artilleur pesant me marche sur le pied.
Une révélation se fait dans mon esprit : nous allons au Vieil Armand. Le voilà bien ce sentier rapide que les chasseurs alpins ne purent escalader par les glaces de janvier pour délivrer une compagnie cernée au sommet. Et puis cette épouvantable odeur qui, avec le vent du sud-ouest, vient soulever le cœur, achève de me convaincre : nous allons au Vieil Armand. ”

“ Nous l'avons laissée, la terrible crête, nous n'avons plus à la défendre et, pourtant, comme sa conservation nous tient au coeur ! C'est une idée fixe, une hantise : que fontils, ceux du Linge, sous l'avalanche de fer et de feu. Pourront-ils tenir ? Les Allemands ne perceront-ils pas après leurs vingt attaques infructueuses ? Ne va-t-on pas nous appeler pour boucher des vides sanglants ?
Rien n'est pénible, rien ne vous remplit d'angoisse comme le bruit intense d'une canonnade quand on est de réserve ou dans un secteur voisin. ”

“ Quelques marmites tombent. Voici la combe couverte de 50 centimètres d'eau. Les obus ont démoli le parapet ; on se fait petit, petit, frôlant parfois un cadavre.
Ça y est, nous sommes arrivés. Le Linge est calme. Les Allemands n'ont pas encore repris leurs esprits. Demi-tour. En route ! Les marmites pleuvent, pleuvent sur le boyau et la banquette est en un endroit détruite sur cinquante mètres.
Il faut sortir de là.
— Allons ! dehors, les petits ! Pas gymnastique, hardi !.
Et je bascule la tête la première dans un trou de marmite et mon nez vient s'aplatir sur le ventre
d'un mort. ”

“ L'universel Delomme vient de rôder derrière les tranchées boches. Il rapporte un vieux grolon, une longue fusée en aluminium, — de quoi faire dix bagues, — et une paire de raquettes à neige, — un cadeau pour moi. Ses poches débordent de boutons, de shrapnells, de débris de toutes sortes. Le père La Fouine a l'âme d'un chiffonnier.
Aujourd'hui, Pernod a la flemme et boit son jus couché. Ah ! s'il y avait un banquet de pompiers
au Südelkopf, s'il lui fallait se donner de l'exercice pour avoir faim à l'heure du repas, il serait le premier debout. ”

“ Une pluie de pierres nous arrose. J'entends crier Delomme : — Des torpilles ! Des torpilles !
De gros cigares roux se balladent, en effet, dans les airs et de nouvelles détonations font trembler toute la montagne. Pour compléter la fête, l'artillerie se met de la partie. Ah ! braves gens !
toute la ligne de tranchée est prise sous la cataracte de feu. Des obus viennent de partout ; impossible de trouver un coin pour se mettre à l'abri des coups d'enfilade. Après chaque rafale, je glisse un regard par un trou de la plaque de blindage. Le bois d'en face est horrible à voir ”

“ Les vernes de l'étang ont leur écorce toute noire et celle des frênes n'a plus d'éclat. De la mousse des vieux troncs semblent sourdre des pleurs. Un gros chêne, dont la cime a été emportée par un obus, paraît agoniser en tordant quelques branches tels des bras dans le ciel gris. Un chevreuil traverse le plateau en bonds fous. Pas un soldat n'a une réflexion ou un geste pour saluer le passage de l'animal. ”

“ Les marmites, par bonheur, s'arrêtent sur le piton, où passent et vont éclater devant nous. Les deux poings sur mes oreilles, je me suis figé au créneau et je trouve un puissant dérivatif à regarder Pernod qui se promène dans la tranchée en fumant sa grosse pipe. Les shrapnells volent autour de lui. Impassible, l'homme de la montagne juge les coups : — Trop haut, trop long, trop court.
Les torpilles finissent enfin leurs effarantes prouesses ; le bombardement diminue; on respire plus large.
— Allo ! Allo ! Les Boches ont pris la tranchée de la sape. ”

“ Aujourd'hui, des boyaux profonds circulent dans les pâturages criblés de trous d'obus : des corps gisent un peu partout, impossibles à relever sous le bombardement intense des Boches, Les fermes sont rasées ; les noirs sapins du Linge ont disparu comme ceux du Vieil Armand, comme ceux du Reichackerkopf, réduits en poussière par les tonnes de fonte, de fer et d'acier déversées par des dizaines de canons. ”

“ Le dôme du grand ballon, vu depuis la vallée, semble perdu dans le ciel.
A deux heures de l'après-midi, nous arrivons au pied du ballon. La chaleur est accablante et les hommes sont fourbus ; il est grand temps de se reposer. Les baraquements qui sont venus là, à dos de mulets, pièce par pièce, sont surchauffés.
Nous n'avons plus que la ressource de nous étendre dans le grand pâturage en pente après avoir étalé nos capotes la doublure en l'air. Bientôt chaque vêtement s'auréole de volutes de vapeur ; notre sueur monte au ciel. ”

“ La nuit, illuminée par les fusées éclairantes et les grenades incendiaires, cette arête ravagée fait peur. Le cerveau est martelé par les détonations perpétuelles ; l'œil ne s'arrête que sur des spectacles d'une horreur indicible. La guerre que nous avons vue ailleurs nous paraît douce à côté de celle-là, celle-là qui est l'Enfer auprès duquel pâliraient les visions du Dante.
* *
Les Allemands, pressentant l'attaque française, s'étaient solidement organisés sur la crête du Linge, du Schratzmaennelé et du Barrenkopf. ”

“ Etendus dans des prés, sous la grêle d'obus, — il en est tombé plus de trois mille, — nous avons eu peur, je l'avoue humblement pour ma part, horriblement peur.
Cette mort qui vous taquine comme une grosse mouche d'été, qui va, vient, s'approche et s'éloigne, accomplit son œuvre à vingt, trente mètres de vous, est un véritable supplice. Il est idiot et terrible ce cigare qui, parti bêtement de derrière une colline, va plus bêtement encore, ici ou là, tuer le meilleur, le plus utile, ou semer sans résultat ses morceaux de fonte. ”

“ Soudain, dans le brouillard, deux ombres se profilent, deux ombres de cavaliers que la brume fait paraître énormes. Dragons français ou uhlans ?. Nous ne savons que penser. Euxmêmes, le fusil à la main, doivent nous voir et s'inquiéter de notre nationalité. Le doigt sur la gâchette du Lebel, lentement, à reculons, nous gagnons notre tranchée. Les deux ombres disparaissent. Nous maudissons le brouillard qui nous empêche de distinguer un objet au-delà de cent mètres et, les yeux écarquillés, nous scrutons le plateau, échangeant, à voix basse, nos impressions. ”

“ Avec une quinzaine d'hommes, je dévale sur la droite en faisant le gros dos. Quelques minutes après, nous échouons dans un petit bout de tranchée qui bat la chaussée entre deux étangs : derrière nous, c'est le téléphone et le poste de commandement ; devant nous, c'est la tranchée de nouveau attaquée.
Car le répit n'a pas été long. A peine sommesnous installés que, sous un coup de langue, la trompette vibre, aiguë, et déchaîne les tambourins plats et les fifres perçants. Le chant grave s'élève et plane, puis ce sont des appels sonores, des cris
de démons, un feu de salve. ”

“ C'est un sac abandonné, un képi, une capote en lambeaux, un équipement, une baïonnette tordue, c'est le champ de bataille où la mort, où la souffrance ont passé, et les pauvres épaves qu'elles laissent accroissent l'émotion douloureuse d'un retour après le combat. ”

“ Ça fait quelque chose de fouler en pantalon rouge le sol de l'Alsace ; pendant que nous marchons, toute l'histoire de l'Année Terrible me trotte dans le cerveau, et je ne suis pas sans orgueil de la continuer, d'être un revanchard, un de ceux qui vont réparer l'injustice et finir, dans une apothéose de victoire, le livre rempli de tant de pages sombres. ”