Sergent Lefèvre

“ Soudain, la lueur rougeâtre d'une fusée semble soulever le voile de deuil qui enveloppe le champ de bataille. L'étang de Vaux prend l'apparence d'une énorme tache de sang.
On dirait que cette fusée a donné le signal de l'attaque.
Des coups de fusil crépitent sur la gauche, auxquels s'ajoute bientôt le tap tap énervant des mitrailleuses; puis de grands cris éclatent.
De l'étang de Vaux, l'on entend, mais on ne voit rien. L'ennemi ne s'est pas montré encore de ce côté.
Nos poilus trépignent d'impatience.
Lefèvre s'efforce de les calmer. ”

“ Dès l'aube, le bombardement reprend sur tout le front, et, cette fois, il n'y a pas gradation : le tonnerre débute à son maximum d'intensité, et les obus tombent comme les larges gouttes d'une violente pluie d'orage.
« Il n'y a plus de doute possible, dit le capitaine à notre lieutenant, c'est bien la préparation d'une grande offensive. »
Le lieutenant appuie d'un geste l'opinion du capitaine. Les éclatements d'obus sont si nombreux, qu'ils se confondent presque, produisant un vacarme étrange et désordonné, pareil au roulement de milliers de tambours ”

“ D'une traite le régiment atteint Château-Salins, dont nos troupes, — notre artillerie surtout, — a chassé les Allemands, et nous traversons la ville au milieu d'une foule dont l'enthousiasme ne le cède en rien à celui des habitants de Vie. On chante la Marseillaise, des femmes pleurent de joie, des jeunes filles présentent des bouquets aux officiers, on crie : « Vive la France ! » Au loin, vers le nord, le canon tonne, et l'on entend par instants le crépitement de la fusillade. ”

“ Nous mettons la baïonnette au canon. Le capitaine nous regarde et fait un geste amical. Bataille remet son sabre au fourreau, s'empare d'un fusil et bourre toutes ses poches de cartouches. Je suis sûr qu'il décrochera sa croix aujourd'hui ou qu'il ne reviendra pas.
Chose étrange! à mesure qu'approche le terrible moment, je me sens devenir plus calme. A présent j'ai confiance; il me semble que je sortirai cette fois encore de la tuerie, que la mort ne voudra pas de moi; et je me promets de suivre les conseils de Bataille : y aller carrément et frapper fort. ”

“ Ce groupe se composait d'un officier français prisonnier, un lieutenant du 247e, de deux soldats allemands qui encadraient l'officier, baïonnette
au canon, et d'un capitaine allemand à l'air arrogant qui le suivait, revolver au poing.
Des balles, à ce moment, sifflaient un peu partout, s'écrasant dans les parapets ou brisant, çà et là, les branches des rares sapins que les obus avaient épargnés.
Furieux et sans doute assez inquiet, le capitaine allemand leva son revolver dans la direction du crâne de son prisonnier et cria, en faisant ce geste amical: « Mais arrêtez donc vos sovaches! » ”

“ De mon créneau de guetteur, je surveille ce que je peux voir de la tranchée adverse. Je me demande si cette fusée maudite n'a pas révélé notre manœuvre, si une fusillade ne va pas être déclenchée contre notre petit détachement. Je tremble pour ces braves gens.
Les secondes me paraissent des heures.
Progressivement la lueur s'atténue, et l'obscurité renaît.
Nos hommes ont repris leur marche rampante; mais voici que l'un des hérissons s'est accroché dans des tiges de betterave et ne veut plus suivre; il barre le chemin aux autres. ”

“ Les Allemands marchent à peu près sans précautions, ne se doutant pas que nos héroïques poilus, dix fois moins nombreux qu'eux, sont venus se placer sur leur chemin, et, pareils à des tigres guettant une proie, attendent, pour bondir, un geste de leur sergent.
Lorsqu'ils arrivent à hauteur de l'étang, Lefèvre fait le geste qui doit déclencher la contre-attaque.
D'un seul élan, nos poilus tombent sur l'ennemi en poussant des rugissements féroces. On entend un grand cliquetis d'armes, des jurons, des cris de rage, des hurlements de douleur. ”

“ Nous nous offrons, Besnard et moi.
« Vous n'êtes pas mariés? interroge le lieutenant.
— Non, mon lieutenant.
— Bon ! bon ! Eh bien ! voilà : il s'agit de savoir ce qui se passe du côté de Fouquescourt. Allez, voyez et renseignez-nous. Bonne chance! »
Il nous serra la main, et nous partîmes.
Pour voir, il faut d'abord escalader un mamelon dont le sommet est à ce point labouré par les obus, qu'il change de forme à chaque instant, comme la couronne de lave d'un volcan en activité. On dirait qu'un feu intérieur fait bouillonner la terre de ce sommet. ”

“ Nous avons rencontré des troupes du 15e corps qui montaient par là.
Je n'ai, du reste, pas le temps de réfléchir; car, dès notre sortie du village, les obus se mettent à dégringoler autour de nous, et le commandant fait prendre en hâte les formations de combat.
Bataille, mon sergent, m'apprend que nous avons deux hommes tués.
J'ai la tête vide, les tempes serrées comme dans un étau, la gorge sèche. Mes oreilles bourdonnent. Il me semble que mon cœur a cessé de battre.
La mort est là; elle nous enveloppe, nous harcèle, joue avec nous comme le chat avec la souris. ”

“ Je respire : les obus ont fait merveille, les fils sont en morceaux.
Une mitrailleuse crépite. Quelques hommes tombent en poussant des cris de douleur. « Hardi, les gars! En avant! » crie Bataille, qui redoute certainement un peu d'émotion, surtout chez les nouveaux.
Mais nous continuons à marcher, toujours au pas. Les « bleus » sont splendides.
Nous arrivons devant la première tranchée, et, comme ces boyaux allemands ne sont pas très larges, hop! nous sautons par-dessus, d'autres troupes, derrière nous, devant se charger du nettoyage.
Des mitrailleuses nous ont pris sous leurs feux. ”

“ Ceux qui organisent la garde d'une position et ceux qui l'assurent doivent faire preuve de beaucoup de qualités, et la bravoure n'est pas toujours la première de ces qualités. Il faut surtout de l'initiative, du jugement, du coup d'œil, de l'imagination, de la vivacité d'esprit, du sang- froid, de la méthode. Il faut connaître la mentalité de l'ennemi qu'on a devant soi, avoir tâté de ses procédés. Ajoutez alors à tout cela une bonne dose de courage, et tout ira bien, les poilus pourront dormir tranquilles. Souvent, l'on m'a dit : « Vous devez vous ennuyer à mourir dans la tranchée? » ”

“ Un bombardement d'une intensité inouïe, par obus de gros calibre, précéda naturellement l'offensive; puis, lorsque l'ennemi jugea que la défense devait être ébranlée, il donna le signal de l'assaut.
Le choc fut effroyable.
On vit les bataillons allemands s'avancer en masses profondes, les hommes, sur certains points, se tenant par le bras et marchant à la mort en chantant.
Dans ces masses, nos obus ouvrent d'énormes brèches, nos mitrailleuses fauchent des rangs entiers; mais aussitôt les brèches se referment et d'autres rangs viennent s'offrir à nos balles. ”

“ Le lieutenant, pendant la marche, nous conte une aventure bien amusante dont un de nos cuisiniers, la veille, fut le héros.
Le brave cuistot se trouvait, la nuit tombante, près de ses fourneaux installés dans le creux d'un ravin et épluchait des pommes de terre.
Tir d'une mitrailleuse contre les avions allemands.
Passe un poilu qui flaire le rata et s'exclame : « Cristi! que ça sent bon! »
Alors le cuistot : « Écoute, mon vieux, si tu veux en goûter, il faut m'aider à éplucher les patates. » ”

“ C'est un affreux charnier, un coin d'enfer que l'imagination de Dante n'aurait pas osé créer. Des scènes atroces ont dû se dérouler là.
Le sol est jonché de cadavres hachés, décomposés, dont la plupart furent déterrés par les obus. Çà et là, d'un trou d'obus, émergent une jambe, un bras, un buste privé de tête.
Les projectiles de tous calibres ont labouré le sol, nivelé les boyaux, écrasé les tranchées, creusé d'énormes trous, au fond desquels ont été
projetés des débris humains de toutes sortes qu'enveloppe une boue gluante. ”

“ « Te rappelles-tu, Lefèvre, dans le ravin de Saint-Éloi?.. Quelle marmelade, mes seigneurs! on nageait dans le Boche!. Cet animal de Lefèvre nous est revenu quasiment nu. » Le capitaine vint aussi nous adresser quelques paroles réconfortantes, et il fit rougir Bataille jusqu'aux oreilles en disant : « Du reste, vous n'avez qu'à suivre votre sous-lieutenant, qui est un brave entre les plus braves, dont le régiment est fier, et qui gagna chacun de ses grades par un acte d'héroïsme. » ”

“ Nous nous gardons bien d'enlever à son chef la douce confiance qui paraît l'animer. Nous avons pris l'affût, et nous attendons.
Quand la troupe ennemie se trouve à bonne portée, nous exécutons un tir rapide que soutient une de nos mitrailleuses.
Quelle dégringolade! quelle stupeur et quelle fuite affolée jusqu'au talus d'un petit chemin de fer à voie étroite, situé en avant de notre première ligne!
Les voilà tous aplatis derrière cet abri, à l'exception, bien entendu, de ceux que nos balles ont frappés.
La plupart de nos poilus veulent aller les déloger. ”

“ La voie ferrée qui descend de Nieuport à Dixmude est perdue.
Pas encore!
On vient d'amener en hâte des tirailleurs algériens. Les clairons sonnent la charge, et nos héroïques Africains, — pour lesquels la France n'aura jamais assez de reconnaissance, — bondissent sur l'ennemi à la baïonnette en poussant leurs terrifiants cris de guerre.
En un instant, les bataillons allemands sont culbutés, chassés du
village et jetés dans l'Yser, dont les eaux, rouges de sang, roulent sur un lit de cadavres. ”

“ Notre commandant de compagnie fit prévenir les brancardiers divisionnaires. J'espère donc que le vaillant convoyeur se sera tiré de l'aventure ; mais je ne suis pas sûr qu'il en soit sorti avec sa jambe. La blessure m'avait, en effet, paru grave; et j'ai tant vu de blessés, j'en ai si souvent pansé sur le champ de bataille et dans la tranchée, que je commence à m'y connaître un peu.
Les voitures roulent interminablement dans l'obscurité d'une nuit pluvieuse et froide. Les gradés hurlent des choses qui se perdent dans le bruit des moteurs; les chauffeurs crient et parfois s'injurient. ”

“ Je m'efforce de réagir et me traite de lâche, en me disant que le lieutenant n'a pas plus l'habitude que moi.
Boum ! un autre obus à dix mètres. Je sens sur mon sac comme un violent coup de poing. Instinctivement je rentre les épaules. Rien de cassé; mon sac a reçu le morceau d'acier.
Chose étrange, et que je ne me charge pas d'expliquer, je sens que ça va mieux. J'avale plus facilement ma salive, les tempes me font moins mal, et mon cerveau recommence à fonctionner. Le lieutenant doit avoir raison : on s'habitue, seulement l'habitude vient plus ou moins vite. ”

“ Alors, transportés, électrisés par un tel exemple, sans même attendre le moment fixé, nous bondissons à notre tour, et presque aussitôt, sur un geste du lieutenant, nous dégringolons dans le ravin, tête baissée, baïonnettes en avant. Très éprouvés par des feux de mitrailleuses, qui pourtant ne nous arrêtent pas, nous franchissons le fond de verdure et atteignons la tranchée adverse.
Un grand diable qui n'a pas mauvaise mine dirige sa baïonnette vers ma poitrine. Sans redresser mon fusil, j'appuie sur la détente, et il tombe. ”

“ Si la mort vient, elle les trouvera le sourire aux lèvres.
Convoi d'autos-canons de 155.
L'arrosage continue. Un obus tombe de temps à autre; mais les artilleurs allemands tirent trop court, et le convoi ne reçoit que des trombes de boue.
Le sous-lieutenant va et vient le long de son convoi, dans sa petite voiture au moteur rageur, dont le tap tap rapide et sec ressemble au bruit de plusieurs mitrailleuses en action. On dirait un chien de berger faisant la police de son troupeau.
Soudain, un obus tombe plus près, sur le bord de la route. Un des camions se renverse, criblé d'éclats. ”

“ Pendant la marche en avant sous les terribles feux croisés, on a vu des soldats ouvrant à la cisaille un passage dans les fils de fer que l'artillerie n'avait pu détruire. Blessés grièvement, certains de ces soldats chantaient la Marseillaise, d'autres encourageaient leurs camarades lancés à l'assaut et criaient : « En avant! en avant! Vengez-nous! » Des blessés tirèrent sur l'ennemi jusqu'à ce que leur giberne fût vide ou jusqu'à ce qu'une nouvelle blessure leur fît tomber le fusil des mains. ”

“ Les hommes rient silencieusement; puis, sans hâte, ils se partagent le gibier. Lefèvre s'est réservé l'officier, un grand gaillard qui dépasse de la tête tous ses soldats.
« Vous y êtes? demande le sergent à mi-voix.
— Oui.
— Alors, attention! Feu! »
Les fusils partent tous ensemble. On entend une seule décharge, assez semblable à la détonation d'un obusier de tranchée. Des cris éclatent devant le talus. Quelques Allemands se sauvent à toutes jambes en jetant leurs armes et paraissent fous de terreur, le resté a été fauché.
Dans la lumière de cauchemar, on aperçoit des corps étendus. ”

“ « Il n'y a pas, fait Besnard, il faut y aller ; et, une fois la crête passée, nous verrons la bataille comme dans un fauteuil d'orchestre. »
Comment avons-nous réussi à franchir cette crête? Je n'en sais rien.
Nous rampions, le nez dans l'herbe, nous cachant de temps à autre
dans un trou d'obus, soulevés de terre, parfois, lorsqu'une marmite éclatait trop près de nous, meurtris par les pierres que les éclatements faisaient jaillir. ”