Dixmude

“ Dixmude n'était plus qu'un vaste lai de mer.
On se résoud alors à repasser l'Yser.
Lentement, l'arme au poing et l'oreille attentive, Nous atteignons, sans trop de péril, l'autre rive.
Nous y sommes toujours : ils n'iront pas plus loin.
Tant que battra le cœur du dernier des « Jean Gouin » !
IV
Ceux qui sont morts là-bas avaient, comme une aurore, Salué le Drapeau qu'ils attendaient encore Lorient a voulu réaliser leur vœu. ”

“ Un ballon qui explose, tombe. Nicologi a vu tomber le Dixmude en six morceaux. Or, au bout de 42 secondes, entraînés par le poids des six nacelles, chacune chargée de deux ou trois hommes et d'un lourd moteur, les six morceaux du Dixmude étaient déjà, trs certainement, dans la mer.
De toute évidence, ce que les bergers ont entendu, c'est le coup de foudre dont le chasseur Alongi a vu l'éclair. S'ils n'ont pas vu celui-ci eux-mêmes, c'est qu'ils ne regardaient pas le ciel. Nicologi regardait sa montre,
face à l'est pour que la lune, qui brillait dans l'ouest, éclairât bien le cadran. ”

“ Nous l’ignorons et peu importe. Qu’une brèche ou une autre ait été ouverte dans la défense du moyen Yser, l’infiltration allemande a gagné jusqu’à nous : Dixmude est tournée !
Dans la situation la plus critique où se soit encore trouvée la brigade, l’amiral ne dispose que de sa réserve générale et des réserves des secteurs : pour barrer l’accès des ponts de Dixmude, le commandant Rabot, avec un bataillon, court étayer l’aile gauche du front ; le commandant Jeanniot, avec un autre bataillon, se glisse vers Oud-Stuyvekenskerke, où il a pour instruction de s’établir « coûte que coûte. » ”

“ La clef de la position n’était ni à Dixmude, ni à Pervyse, ni à Ramscappelle, ni à Ypres, comme il l’avait cru, mais dans la poche du chef-wateringue qui garde les écluses de Nieuport.
On croit sentir à ce moment comme un flottement chez l’ennemi ; sans renoncer à Dixmude, l’état-major allemand semble vouloir regarder ailleurs. À peine si, le 30 et le 31, il daigne envoyer à nos tranchées du cimetière et aux maisons des abords du pont leur ration habituelle de shrapnells et de marmites. ”

“ Le Dixmude volait donc alors, en réalité, assez haut : de 1 300 à i 500 mètres sans doute. Le relief du pays suffit à faire comprendre que dans l'ombre, il ait semblé parfois chercher à atterrir. Il n'en était rien. Avant de se résoudre à une extrémité si dangereuse, le commandant du Plessis, en possession de tous ses moyens de T. S. F. dans un ciel sans orage, aurait fait part de sa décision et réclamé secours ; car on n'en vient là qu'en cas d'avarie
grave et quand il n'y a plus moyen de faire autrement. ”

“ Avec de tels officiers, Dixmude était mieux défendue que par un triple cordon de blockhaus. Les hommes, qui valaient les chefs, s’étaient vite habitués au fracas des « marmites. » Elles font plus de bruit que de mal, « parce qu’on peut les voir venir et qu’elles s’annoncent par un grincement de poulies mal graissées, » expliquait à sa famille un fusilier, qui ajoutait naïvement : « Tout de même, celui qui a envie d’entendre des coups de canon n’a qu’à venir ici. » ”

“ IX. LA MORT DU COMMANDANT JEANNIOT Pour le moment, à la date du 25 octobre, l’inondation ne nous prête aucun appui. Et, quand nos troupes auraient tant besoin de se reposer, l’ennemi, sur tout leur front, resserre son étreinte. De nouveaux renforts viennent boucher ses vides ; nos éclaireurs nous signalent des corps de troupes fraîches qui descendent sur Dixmude par les trois routes d’Eessen, de Beerst et de Woumen. ”

“ Dixmude ! ou six milles fusilliers marins ont maintenu quarante-cinq milles Allemand, la droite de Dixmude et ainsi de suite en descendant l’Yser jusque Ypres. Quel fournaise !! Que de terribles mêlées ! Que de combats sanglants et atroces !
L’imagination est impuissante a concevoir, ce que furent les combats sur l’Yser ! Je ne sais vraiment pas par ou commencer pour expliquer cette tragédie infernale ! Car ce ne fut, qu’un combat sans fin, deux mois durant jour et nuit sans répit, sans relâches, attaques, contre-attaques l’une sur l’autre. ”

“ Seule lutte qu'il connaisse : jamais invasion ne s'est risquée par là. Et comment l'eût-elle fait? Tout le pays, entre les collines de Cassel, Dixmude et le bourrelet de dunes du littoral, n'est qu'un immense schoore, un vaste polder conquis sur la mer et presque partout en contre-bas d'elle, à
cause du tassement des tangues après leur assèchement. ”

“ À Dixmude même, la pression est formidable ; les obus pleuvent sur nous de tous les côtés, de Wladsloo, d’Eessen, de Clercken, où les Allemands ont transporté leur artillerie lourde. En même temps, avec l’obstination d’un bélier qui donne du front contre l’obstacle, l’infanterie ennemie, à intervalles réguliers d’une heure, prononce contre nos tranchées des attaques toujours précédées de quelques obus de gros calibre. ”

“ On ne compte pas les maisons éventrées. Tout un quartier brûle autour de l’église. Si forte qu’elle soit, la pluie n’éteindra pas ces incendies attisés par la déflagration des obus à pétrole. Un projectile, à l’heure de l’Angelus, est venu frapper le clocher de Saint-Nicolas : le bourdon, atteint en plein corps, a poussé une sorte de râle dont les vibrations se sont longuement propagées dans l’espace. « Pauvre Dixmude ! écrit un marin, c’est ton glas qui sonne. » Heureusement, la population n’est plus là. ”

“ Tout était à faire pour l’organisation de la défense et tout devait être fait en quelques jours, presque en quelques heures, sous le feu même de l’ennemi. C’est l’honneur de l’amiral de l’avoir tenté et de s’être cramponné à Dixmude comme il se fût cramponné à son bord. Dès l’instant qu’il a reconnu l’importance de la position, il met tout en œuvre pour accroître sa valeur défensive : il ne se laisse pas égarer par les feintes de l’adversaire et les tentations de déploiement qu’il lui offre ”

“ Sans doute les prisonniers qui, avec l'héroïque Sérieyx, s'étaient jetés dans le canal et, de là, dans l'Yser. On ignorait encore que le lieutenant de vaisseau Cantener, qui avait pris le commandement après
est d'imagination pure dans ce récit. L'espionnage joua certainement un rôle dans la chute de Dixmude ; trop de gens qui se donnaient pour des réfugiés ou des habitants attachés aux ruines de leur foyer servirent de complices et d'indicateurs à l'ennemi. Mais tout d'abord Dixmude n'était pas défendue par les zouaves ”

“ On ne progresse guère, mais le choc arrête l’Allemand. Et au Nord, sur le front du 32e corps (Humbert) , l’ennemi, solidement accroché, ne peut détacher vers le Sud une seule de ses unités.
Il est d’autant plus accroché qu’il s’est juré de prendre Dixmude et n’y parvient pas, car l’amiral y reste embossé ; c’est un roc de son pays de Bretagne que ce marin. Le 1er, on a surpris la dépêche de la VIe armée à la IVe : « Attaque VIe armée avec toutes forces sur Dixmude demandée, » et Dixmude prévenu a, une fois de plus, le 2, rejeté l’assaillant. ”

“ Je n’ai plus de réserves, et presque plus de troupes en soutien éventuel de la tête de pont de Dixmude qui me demande cependant du renfort en prévision d’une attaque frontale que l’intensité du bombardement fait présager. Mais je ne puis hésiter un instant. Le plus gros danger est au Nord, car si les Allemands poussent jusqu’au chemin-digue qui va d’Ootskerke à la borne 16 de l’Yser, nous ne pourrons plus tenir la berge Ouest du fleuve au Nord du pont-route, et la position de Dixmude sera tournée. ”

“ Officiers et soldats devaient être ivres. On aurait peine à s’expliquer autrement une équipée aussi folle ; nous tenions tous les abords de Dixmude ; le bref mouvement de panique qui s’était produit dans certaines sections avait été tout de suite enrayé. L’invraisemblance d’une action nocturne à l’intérieur de la défense était telle que le commandant Jeanniot, en réserve cette nuit-là et qui, réveillé par la fusillade, comme le Dr Duguet et l’abbé Le Helloco, était sorti de sa maison pour armer son secteur, n’avait pas mis le revolver en main. ”

“ Pour le moment néanmoins, on sentait qu’il était impossible de lui demander un nouvel effort immédiat : ses élémens de résistance étaient à bout. Les ambulances ne désemplissaient plus : la vie des tranchées est affreuse partout ; ici, elle était particulièrement lugubre. Sur le carnet d’un officier de la brigade, on lit : « Il n’est pas un officier, pas un homme de la brigade qui ait autant souffert que pendant ce mois de décembre. Dixmude fut un enfer, et tous cependant aimeraient mieux recommencer un nouveau Dixmude qu’un nouveau Steenstraete. » ”

“ J'étais grande alors, et en évoquant la crèche de la table rouge, je fus toute troublée.
Quelques années après, revenant à Moulins pour l'inauguration du monument aux morts du dirigeable « République ». je passais devant cette même église, quand un vrombissement formidable me fit lever les yeux.
Le « Dixmude » surgit, au fond du ciel. Apparition tita-nesque qui m'effraya.
Il évolua, le « Dixmude ». Il plana au-dessus de la stèle de Trévol, jonchée de couronnes et de palmes. Il survola le terrain où moi-même, après un impeccable atterrissage, je fus reçue par l' « as » Nungesser... ”

“ On doit se contenter de pourvoir au plus urgent : l’ennemi nous presse de partout. Il s’insinue autour de Dixmude. Quelques shrapnells tombent déjà sur la ville, dont les habitans ne vont pas tarder à déménager. Cependant, la voie ferrée est intacte et, précisément, on attend à Dixmude les derniers trains de matériel venant d’Anvers. « Coûte que coûte, » — c’est un mot qui reviendra bien souvent dans les ordres de l’état-major et auquel la brigade se pliera sans observation, — il faut protéger la ligne, tenir l’ennemi à distance. ”

“ Mais la véritable tête de pont se trouve en réalité sur les hauteurs de Clercken, que nous n’occupons pas, faute de troupes en quantités suffisantes.
La position principale dont nous prenons la charge est bien l’Yser, mais la ville de Dixmude forme, en avant du fleuve, un masque de premier ordre, dont l’avantage est trop sérieux pour que nous en laissions la possession à l’ennemi. ”

“ Pendant la nuit, on a remis de l’ordre dans les compagnies, et de nouveaux renforts de marins sont arrivés au petit jour.
A 8 heures, le bombardement reprend sur Dixmude et les tranchées du Sud, sans que notre artillerie puisse en diminuer l’intensité. Nous faisons des pertes sérieuses par obus de gros calibres, et l’un d’eux défonce le pont-rail. Pas d’attaques d’infanterie. ”

“ Les Allemands bombardaient toujours la malheureuse ville de Dixmude.
À mesure que les bombes et les obus détruisaient systématiquement la ville, M. Lievens, Berthe et Pélagie s’abritaient à la cave où l’antiquaire avait transporté la majeure partie de ses trésors.
Dès qu’une accalmie se fit, le trio remontait à l’étage pour se vouer aux soins de soldats blessés ou à ceux d’infortunés fuyards harassés de fatigue.
Ils s’habituèrent à braver le danger, à faire face à l’immense brasier et au crépitement des flammes. ”

“ Pour le moment, à Dixmude, au point le plus exposé et sauf quelques détachemens belges, qui se raidissaient, dans un suprême effort, pour coopérer à la défense, nous n’avions que les fusiliers.
L’amiral leur avait dit : « Le rôle qu’on vous donne est dangereux et solennel : on a besoin de vos courages. Pour sauver tout à fait notre aile gauche jusqu’à l’arrivée des renforts, sacrifiez-vous. Tâchez de tenir au moins quatre jours [17] . »
Au bout de quinze jours les renforts n’étaient pas encore arrivés et les fusiliers continuaient de « tenir [18] . » ”

“ Les Allemands ont perdu devant Dixmude ou à Dixmude, la moitié de leurs effectifs, environ 12.000 hommes.
Hélas! nos pertes aussi sont importantes et douloureuses : le capitaine de frégate Rabot, les lieutenants de vaisseau Baudry, d'Albisa, de Nanteuil, mes camarades de Montgolfler, de Lorgeril et tant d'autres ne sont plus. La liste funèbre est longue. Rivoire est légèrement blessé; moi, je suis tout étonné d'être encore vivant;, la visière de ma casquette a été coupée deux fois par une balle. ”

“ Pourrons-nous la soutenir à temps ? Qu’elle soit enfoncée, et c’est la route ouverte vers l’Yser, l’Yser emporté peut-être, Dixmude prise à revers. L’amiral n’hésite pas : toute la brigade donnera, s’il le faut. Il pousse à marche forcée deux des bataillons de sa réserve sur la route d’Ostende, un autre (commandant Mauros) en flanc sur Vladsloo et Hoograde. L’artillerie appuie le mouvement, qui commence à dix heures. Mais il est impossible de savoir si Keyem et Beerst sont aux mains des Belges ou des Allemands et, dans le doute, l’artillerie n’ose les fouiller. ”

“ Le moral des hommes n’avait jamais été meilleur. Des bruits d’offensive générale couraient dans la brigade, et rien n’est plus propre que la pensée de se porter en avant à redresser le caractère français. Le 3 novembre, des avions à nos couleurs passaient au-dessus de Dixmude, en route vers les lignes allemandes ”

“ Les quatre autres bataillons et la compagnie de mitrailleuses entrent à Dixmude vers midi et vont immédiatement se poster derrière l’Yser, après avoir détaché une grand’garde au Nord, près du village de Beerst, sur la route d’Ostende, dont l’accotement porte les rails d’un petit chemin de fer d’intérêt local. L’amiral, qui cherche, sur ce pays désespérément plat, un mouvement de terrain derrière lequel il puisse défiler son artillerie, finit par le rencontrer au Sud de la chapelle de Notre-Dame de Bon-Secours. Il place lui-même son poste de combat à la chapelle. ”