Vice-Amiral Ronarc’h

“ Depuis quelques jours, je me rends bien compte que nous ne pourrons la tenir longtemps, tout en y perdant beaucoup de monde, du moment que notre artillerie ne peut pas museler celle d’en face. Surtout depuis que l’ennemi a franchi et largement dépassé l’Yser plus au nord, notre dispositif est des plus délicats, puisque nos tranchées du Sud, enfilées par l’Est, sont prises à revers du Nord ; celles de l’Est, enfilées du Nord et du Sud ; celles du Nord, enfilées de l’Est et battues à revers du Sud. ”

“ Au cours de la journée, l’ennemi continue de bombarder notre secteur, mais moins violemment que d’habitude. Il n’essaie pas de déboucher de Dixmude, mais il est très actif dans le Beerst-Bloot, polder au Nord de la ville. Peut-être songe-t-il à franchir l’Yser dans cette région, et j’appelle l’attention du haut commandement sur cette possibilité, mais je crois plutôt qu’il travaille à construire des tranchées face à l’Ouest, parce qu’il ne peut utiliser nos anciennes lignes, qui sont face au Nord, et que nous prenons d’enfilade. ”

“ Quand la nuit est faite, ce détachement, qui compte encore 450 hommes, entreprend de gagner l’Yser en rampant dans les fossés remplis de vase et d’eau, en transportant ses blessés. Au bout de quatre heures d’efforts opiniâtres qui font le plus grand honneur à ceux qui les ont dirigés, le détachement parvient à l’Yser, aux environs du pont-route, et regagne nos lignes par une passerelle que la rive gauche met en travers, mais il est dans un état inimaginable de délabrement et d’épuisement. ”

“ On va construire un pont fixe sur l’Yser, car un pont a été de nouveau détruit par l’artillerie ennemie.
La situation est la même que les jours précédents. Aucun progrès, malgré le combat incessant, malgré le hurlement du canon et les cris d’alarme de vies humaines inutilement immolées. L’infanterie ne peut produire aucun effet avant que l’artillerie n’ait annihilé le canon de l’adversaire. Les pertes doivent être énormes partout. Notre compagnie a beaucoup souffert. Notre colonel, notre chef de bataillon et beaucoup d’autres officiers sont blessés, et plusieurs sont déjà morts. ”

“ Personnellement, je n’ai rien appris, sinon que des troupes fatiguées ne sont pas bonnes pour des attaques, ce qui est probablement évident. Quoi qu’il en soit, l’attaque sera reprise demain matin, mais je n’y crois plus. Comme le château n’est pas enchanté, il faut bien que son parc soit amplement garni de mitrailleuses parfaitement défilées et protégées qui défient vraisemblablement l’artillerie de campagne. Il faudrait donc les repérer avec précision, d’abord, puis les culbuter avec des obus puissants, mais ce travail est impossible de nuit. ”

“ Toutefois, une section de marins de la compagnie des Ormeaux travaille avec ordre à l’établissement d’un barrage en avant du pont, et j’apprends par elle que notre front d’avant-postes a été forcé partout, et que la ville elle-même est déjà occupée en grande partie par l’ennemi, qui tiraille ou mitraille des toits et des fenêtres de beaucoup de maisons. Sentant bien que ma place n’est pas dans une bagarre de rues, je reviens sur la rive gauche, pour apprendre que le front au Nord de la ville a été crevé, lui aussi. ”

“ A l’Ouest de l’Yser, le polder s’étend à perte de vue, à la cote 4 en général, et ses routes ou voies ferrées sont toutes en remblai. Le polder est sillonné dans tous les sens par une infinité de canaux (vaarts) grands ou petits, et de fossés d’eau (vliets) qui en assurent le drainage, et qui rendent la circulation des troupes très difficile, si les routes et chemins de terre ou d’herbe sont battus par l’artillerie. Il résulte de cela que celui qui possède l’éperon Clercken-Dixmude se procure des avantages très sérieux sur un adversaire qui n’occupe que le polder. ”

“ « Il y va de notre honneur d’aider les Belges dans cette tâche jusqu’à l’extrême limite de nos moyens.
« En conséquence, le passage de Dixmude devra être tenu par vous, tant qu’il restera un fusilier marin vivant, quoi qu’il puisse arriver à votre droite ou à votre gauche. Si vous êtes trop pressé, vous vous enterrerez dans des tranchées. Si vous êtes tourné, vous ferez des tranchées du côté tourné. La seule hypothèse qui ne puisse être envisagée, c’est la retraite. » ”

“ A 10 heures, le bombardement redevient violent, et la petite gare de Caeskerke reçoit un obus de 210 qui la met fort mal en point. Notre artillerie contrebat de son mieux, mais l’observation devient difficile, car l’ennemi ne néglige pas notre observatoire principal, le toit de la minoterie, qui devient intenable. Je ne puis plus renseigner les batteries qu’au moyen des avis qui me viennent du front, mais nos avant-postes sont fort gênés eux-mêmes pour observer notre tir. ”

“ Pour améliorer notre situation, je fais construire, par le génie belge, au milieu d’une prairie en face de la gare, une tranchée-abri assez large pour que nous puissions nous coucher sur la paille, et qui n’aura d’autre inconvénient que d’exciter la curiosité des vaches qui viendront nous y faire des visites. Car les bestiaux ne sont pas encore rentrés dans les étables qui sont généralement occupées par des troupes, et les obus en ont déjà tué beaucoup. ”

“ Fort heureusement, aucun ne tombe dans notre abri, et, d’ailleurs, aucun n’éclate dans la terre qui est très molle.
Pas d’attaque d’infanterie, ce qui permet la relève des unités fatiguées. Cependant, je vois venir le moment où je ne pourrai plus faire de relèves qu’au moyen d’échanges entre les avant-postes et le front de l’Yser qui est lui-même fortement battu par l’artillerie.
Le bombardement se prolonge dans la matinée, pour devenir violent dans l’après-midi. Des obus de plus gros calibre apparaissent, du 210 certainement, du 280 peut-être. ”

“ Je pense aussi qu’il est grandement temps que ma brigade soit relevée du front. Les pertes très fortes en officiers et en gradés, l’arrivée fréquente de nombreux renforts que l’on ne peut incorporer dans les compagnies que de nuit et sur la ligne de feu, l’impossibilité de faire autre chose que des relèves partielles de tranchées à tranchées, ont détruit petit à petit la cohésion sans laquelle une troupe n’a plus de valeur. ”

“ Il faut, dans la nuit noire, laisser aller prendre au loin par les soldats des vivres pour leurs camarades. Ils ont rapporté également les cartes et les lettres de ceux que nous aimons. Quelle claire consolation dans la situation sombre que nous vivons ! Mais, comme nous ne pouvons faire aucune lumière, nous devons mettre en poche, sans les avoir lues, les notes réconfortantes, jusqu’au prochain matin. De nouveau, nous passons la nuit sur la paille, en nous serrant les uns contre les autres pour nous réchauffer. ”

“ Nous la voyons stationner tous les jours, et même la nuit, au passage à niveau de Caeskerke ou au pont de Dixmude, quelles que soient les circonstances, et elle a déjà conquis le cœur de tous les marins par son dévouement et son indifférence complète au danger. ”

“ En savourant moi-même un repos que je trouve délicieux dans un vrai lit, j’éprouve aussi une détente d’esprit vraiment bien agréable après quarante jours de soucis, d’alertes et de combats continuels. C’est à ce moment que j’apprécie la justesse de la loi générale qui fait dépendre le bonheur des contrastes de l’existence. ”

“ Par cette brèche, les Allemands pénètrent rapidement dans la position, en tournant les tranchées voisines dont les occupants sont tués, blessés, capturés ou obligés de se replier. Toute la partie Est du front étant ainsi crevée, l’ennemi pénètre dans la ville, occupe aussitôt le plus de maisons ou de ruines qu’il peut, et prend à revers la position du Sud, en même temps qu’il coupe la retraite aux troupes des tranchées du Nord. Ce succès rapide est une conséquence directe de la forme circulaire si désavantageuse de notre front. ”

“ De bon matin, le bombardement reprend avec violence, venant de batteries placées vers Vladsloo, Eessen et Merckem. Des obus viennent aussi du Nord, ce qui indique que l’ennemi doit être en forces sur la rive gauche de l’Yser. Notre artillerie lourde entre également en action, et son observateur, qui est au haut de la minoterie du pont-route, me fait dire que les troupes belges qui prolongent notre gauche sur le fleuve se replient. ”

“ Les marins subissent aussi de fortes pertes dans la ville qui devient intenable. Les ponts de l’Yser et les routes en arrière ne sont pas épargnés non plus, et mon Q. G. de la gare de Caeskerke reçoit la part qui lui revient du fait de sa situation au passage à niveau de la route et point de rebroussement des voies ferrées de Nieuport et de Furnes. Plus en arrière encore, les Allemands balaient la route d’Oude-Barreel à Oudecappelle fréquemment parcourue par nos convois, et l’une de nos voitures à vivres y reçoit un obus qui la met en miettes et volatilise le cuirassier conducteur. ”

“ Mais la véritable tête de pont se trouve en réalité sur les hauteurs de Clercken, que nous n’occupons pas, faute de troupes en quantités suffisantes.
La position principale dont nous prenons la charge est bien l’Yser, mais la ville de Dixmude forme, en avant du fleuve, un masque de premier ordre, dont l’avantage est trop sérieux pour que nous en laissions la possession à l’ennemi. ”

“ L’action d’artillerie cesse à la nuit, mais, à vingt et une heures, les Allemands attaquent le cimetière de Dixmude, en faisant une diversion sur notre front de l’Yser Sud. L’ennemi est repoussé par notre infanterie et par nos barrages d’artillerie de campagne. ”

“ En réalité, la situation tactique relative des deux groupes, pour aujourd’hui, résulte d’un ordre du Grand Quartier qui est la conséquence directe des mouvements de troupes de la nuit, et que je n’ai pas à discuter. Au surplus, cette situation va ne durer que quelques heures, car j’aurai mis un millier de marins dans la tête de pont avant la fin de la journée, et ce nombre atteindra 1 500 dès la nuit prochaine.
La tête de pont durera ce qu’elle pourra, le plus longtemps possible, certes, mais la position principale est l’Yser même, et il faut interdire à l’ennemi de le franchir. ”

“ Avant le jour, le génie belge fait exploser une charge de tonnite au pied de l’éclusette de la rive droite, mais les dégâts paraissent peu considérables. Le niveau de l’Yser monte toujours, et l’inondation gagne les prairies au Sud de Dixmude, rive droite.
On annonce que les marins seront relevés demain soir par la 89e division territoriale dont le chef, le colonel Boucher, vient s’entendre avec moi.
Aucune attaque d’infanterie, mais bombardement continu de l’artillerie allemande qui recherche la nôtre et poursuit la démolition de nos tranchées de l’Yser. ”

“ Vers 3 heures, je prescris de relever, avant le jour, les compagnies de marins qui ont été engagées la veille, et de les mettre en réserve au carrefour d’Oude-Barreel. La relève est difficile, et le ravitaillement ne l’est pas moins. La consommation de munitions d’infanterie est très forte, et je demande 500 000 cartouches au Gouverneur de Dunkerque, qui me les fera parvenir dans la journée à la gare d’Ootskerke.
A 6 heures, le bombardement par obus de 150 recommence, très violent, sur nos tranchées et sur la ville où les mouvements de troupes deviennent dangereux. ”

“ D’une part, le bombardement lourd allemand se concentre sur la région, et nos pertes croissent rapidement ; d’autre part, sous une violente attaque de mitrailleuses, les troupes belges perdent le village, et nos compagnies, sans liaison à gauche ni à droite, sont vivement entreprises par les mitrailleuses qui ont garni le village aussitôt que les Allemands l’ont occupé. La situation se complique encore du fait que notre compagnie de droite recule, ayant perdu tous ses officiers et premiers-maîtres, et que la compagnie Cherdel en fait autant sous la violence du feu d’artillerie. ”

“ Dans la soirée, le bataillon de marins Rabot relève un bataillon de Sénégalais aux tranchées Nord de Dixmude. Deux pièces de 120 sont mises à ma disposition, et je les place au Sud du passage à niveau d’Ootskerke.
La pluie tombe abondamment, rendant l’obscurité de la nuit très opaque, et il en résulte un incident désagréable, malgré certains côtés humoristiques. Pour rentrer à son Quartier général, le général monte dans un automobile, qui l’attend près du pont-route, et dont le chauffeur a allumé les phares. ”

“ Mais l’artillerie de campagne belge, qui vient d’arriver, doit aussi, et tout d’abord, prendre ses éléments pour les tirs de barrage, tâche déjà peu facile en raison de la précarité de nos communications avec le front.
Dans la matinée, je reçois, à Oude-Cappelle, la visite du vice-amiral Favereau, qui commande nos forces navales dans la Manche, et celle du prince Alexandre de Teck, de la mission militaire britannique près de l’armée belge.
La canonnade est toujours violente dans le Sud, où la bataille continue avec une grande âpreté. ”

“ L’artillerie allemande ne répond pas, et il faut pour cela qu’elle ait quitté cette région pour le Sud. Sur la digue de l’Yser, il arrive seulement des balles en quantité modérée. Pour ne rien perdre des opérations, j’offre à déjeuner au général sur la digue, mais la situation reste stationnaire pendant tout l’après-midi. En fin de journée, les troupes venues de l’Ouest sont à 400 mètres des lisières du parc, celles du Nord n’ont pas progressé, et le général ne sait rien de l’attaque par le Sud. ”