Jean Songy

“ Elles forment la réserve du deuxième bataillon qui va faire l’attaque. En me voyant passer, des officiers et le commandant S... lui-même se lèvent pour me parler. Notre groupe se détache-t-il trop nettement sur la flamme vacillante de cette meule ? Toujours est-il que nous sommes tous enveloppés d’une lueur rouge et d’un coup de tonnerre. Un obus vient d’éclater au-dessus de nous, mais ne fait de mal à personne et ne provoque qu’un éclat de rire du commandant.
Maintenant la piste longe un talus dont la masse noire rend nos silhouettes moins visibles. ”

“ Une partie des hommes y est déjà rentrée. Les autres se tiennent prêts, et sont attentifs à la direction des obus, avec ce sentiment de sécurité que leur donne la proximité de leurs trous.
Je longe maintenant le petit bois qui me cache encore la route nationale. Au moment où j’arrive au coin, une épaisse colonne de poussière et de fumée se dresse devant moi jusqu’à une hauteur de trente mètres, projetant de tous côtés des éclats et d’énormes mottes de terre. Presque au même instant, une autre colonne de fumée se dresse sur la crête à ma droite. ”

“ Afin d’empêcher les Allemands d’amener des renforts, et de faire une contre-attaque, je vais demander à l’artillerie d’exécuter des tirs de barrage en avant de la station de Souchez. Je ferai également envoyer des cartouches, car notre approvisionnement s’épuise.
Je remonte le Chemin Creux, sur le talus duquel nos hommes sont toujours couchés, le visage tourné vers le Bois en Hache. Les obus ne cessent d’y pleuvoir et leurs éclats déchirent l’air avec un cri aigu. En arrivant à V... près des voitures, j’entends s’écrier à côté de moi : « Ah ! les bandits ! ils m’ont coupé le pied. » ”

“ Dès qu’on les voit s’élever en serpentant dans le ciel, il faut se jeter à terre, pour éviter de donner un point de repère aux tireurs et aux artilleurs ennemis. Je me dirige sur l’entrée du Chemin Creux, signalée de loin par une meule à laquelle, à la fin de l’après-midi, un obus allemand a mis feu. C’est un des mauvais passages qui sont surveillés et continuellement battus par l’artillerie ennemie.
En arrivant, je vois là, étendues dans les sillons, deux compagnies du bataillon du commandant S... que j’ai vu tout à l’heure au Bois Carré. ”

“ Plusieurs tonnes d’explosifs ont creusé un véritable cirque où des abris, des dépôts de munitions, et des postes de commandement ont été aménagés par les compagnies qui sont là en réserve. Immobiles et silencieux, nos soldats s’étagent sur les parois comme sur les gradins d’un immense amphithéâtre. Dans la nuit tombante, au milieu du fracas des décharges d’artillerie qui se répondent de tous les points de l’horizon, je crois voir une assemblée -de spectres réunis pour assister aux dernières convulsions du monde. ”

“ Les agens de liaison ne réussissant pas à le trouver, j’y vais moi-même. Je suis le chemin de gauche, qui monte en pente douce jusqu’à Y..., où il est complètement découvert. Ici, je dois être tout près de la route de Béthune, le long de laquelle sont retranchés des Allemands. Sur la droite, le crépitement ininterrompu des mitrailleuses ennemies annonce que le peloton de S... est aux prises avec la tranchée Z... Derrière moi, le Chemin Creux est encore éclairé par les lueurs des obus. Mais partout ailleurs s’étend la plaine sombre. De quel côté marcher ? ”

“ Dans ce terrain que tous traversent à la hâte, tant il est balayé par les obus, je le vois marchant dans les fondrières, obligé de s’arrêter cent fois pour reprendre haleine et laisser reposer le malheureux blessé, auquel, pour le sauver, il impose les plus cruelles tortures. ”

“ Les rues voisines de la place Royale, particulièrement visées par les artilleurs allemands, présentent d’effrayans exemples de destruction. Les fameux obus « avec retard, » tombant verticalement, ont traversé les maisons depuis le toit jusqu’à la cave, d’où leur explosion a fait sauter tous les étages supérieurs. Dans une rue entière, pas une seule maison qui ait gardé un toit, ou même un étage intact. Parfois un coin d’étage est resté encastré dans l’angle de deux murs. ”

“ Mais, à un détour du boyau, je suis arrêté par un triste cortège. Sur un brancard que les porteurs viennent de déposer pour reprendre haleine, git une forme humaine. J’interroge l’un des brancardiers. C’est le corps du lieutenants..., tué avant-hier soir par un obus au moment de son arrivée dans le Chemin Creux où se trouve le 2e bataillon. Je demande des nouvelles des autres officiers : « Le lieutenant G... ? » — « Mort. » — « Le capitaine B... ? » — « Mort, tous morts, » répond le soldat en secouant tristement la tête. Pauvre capitaine B... ! Il a eu la cuisse emportée par un obus. ”

“ Le mystère sacré de la communion des âmes s’accomplit, et tous les yeux, tournés vers l’intérieur, contemplent un instant la loi suprême en vertu de laquelle la véritable vie ne se réalise que par le sacrifice.
⁂ 18 février 1915. — Peu à peu, le bombardement détruit autour de nous tout ce qui donnait à ces lieux une figure humaine. L’autre jour, en entrant dans la ferme du G..., je n’ai pu me défendre de quelque mélancolie. Le matin même, elle avait servi de cible aux gros obus ennemis. Les artilleurs n’avaient éprouvé aucune perte, ayant eu le temps de se réfugier dans la cave. ”

“ Partout devant nous, dans tous ces petits trous, des yeux sont aux aguets. Il faut chercher ailleurs un endroit d’où nous puissions tranquillement observer les tranchées ennemies.
A droite, au delà de la route d’A..., notre ligne de tranchées a été creusée dans le fossé d’un chemin qui suit la lisière du bois du G... Les Allemands ont fait des efforts désespérés pour parvenir jusqu’à ce bois et couper notre tête de pont du G... Les cadavres de leurs dernières attaques, en groupes nombreux et compacts, jonchent encore le champ qui nous sépare du Bois en Potence. ”

“ L’homme s’est traîné pour mourir à côté d’un de ses camarades, sur les genoux duquel il a appuyé sa tête, tournant vers le ciel son visage parcheminé, qu’encadre une barbe blonde. Plus loin, devant les bois du Luxembourg, où nous avons pris l’offensive, ce sont des Français qui sont étendus. Quelle inexpiable guerre que celle où les adversaires restent des mois face à face sans s’accorder aucune trêve pour ensevelir leurs morts ! ”

“ Précisément, aujourd’hui j’ai quitté notre cantonnement de bonne heure et j’ai fait une longue marche dans les boyaux pour rejoindre Du B... Il remplit les fonctions d’observateur d’artillerie dans les tranchées et s’est installé dans un des rares greniers que le bombardement ait épargnés jusqu’à présent. La cour que je traverse en arrivant à son poste est semée d’entonnoirs de gros obus, et les toits de la ferme du G... ne tiennent plus qu’à moitié. Mais la maison est presque intacte. ”

“ Mais soudain le ciel sombre s’entr’ouvre pour laisser passer un rayon de soleil qui frappe la cathédrale. Un arc-en-ciel se forme au-dessus d’elle comme dans un tableau allégorique, et le cœur renaît à l’espoir. ”

“ Il vient d’échapper à la mort, mais il sait qu’il n’y échappera pas toujours. Au moment de nous séparer, comme je lui exprime le désir de le revoir bientôt, il me répond en me serrant la main : « Vous verrez que nous allons être envoyés tous les deux aux avant-postes. Peut-être avant huit jours ne serons-nous plus de ce monde. » Et, à quelques pas de là, dans le cimetière de la gare, de nombreuses croix blanches, portant le numéro de son régiment si cruellement décimé, autorisent ce triste pressentiment. ”

“ Au fond de l’abri un grand lit de paille pour une demi-douzaine de personnes. Quelle impression de confort !
Mais je ne tarde pas à m’arracher à ces délices pour me remettre en route. Le colonel me donne un exemplaire de l’ordre d’attaque qu’il a fait copier et m’accompagne jusqu’à l’observatoire voisin, d’où l’on embrasse toute la vallée. Notre artillerie lourde commence son tir de préparation sur le fortin ... objectif de l’attaque. L’artillerie allemande rend les coups avec usure, et l’air est rempli d’un grondement ininterrompu. ”

“ Comment n’être pas révolté par l’épouvantable cruauté de cette menace, qui prétend réserver à de malheureux otages la mort ignominieuse des criminels de droit commun ? Comment se peut-il qu’au XXe siècle il y ait encore un peuple prêt à renouveler les exploits des rois barbares ? ”

“ « Baissez-vous, mon colonel, attention aux charretiers ! » C’est le sobriquet sous lequel les hommes désignent quelques tireurs d’élite qui, du petit poste allemand établi en face du nôtre, surveillent le moindre mouvement dans nos tranchées. Presque aussitôt quelques balles, qui claquent en effet au-dessus de nos têtes comme des coups de fouet, nous annoncent que nous avons été vus. ”

“ Mais peut-être ce résultat sera-t-il obtenu par le prochain obus, si les artilleurs ennemis continuent méthodiquement leur « fauchage. » Il est temps de descendre dans la cave, suivant les dispositions qui ont été prévues en cas de bombardement.
Le principal avantage de la maison qu’occupe le colonel, c’est précisément de disposer de plusieurs caves. La première, située sous un bâtiment des communs, est un magnifique cellier champenois, dont les soupiraux laissent entrer un faible jour, grâce auquel on distingue les énormes fûts couchés en ligne le long du mur. ”

“ Nous arrivons ainsi à un groupe de « bois rectangulaires » qui forme notre position avancée. A travers les taillis que l’automne commence à dégarnir de leurs feuilles, on aperçoit les lignes blanches des tranchées allemandes. Le bataillon qui défend ces bois a déjà été très éprouvé ; une compagnie est commandée par un saint-cyrien, une autre par B..., un lieutenant de réserve que j’ai connu à la division, où il s’occupait de la justice militaire. Chacun à son tour nous conduit dans le secteur de sa compagnie. Nous suivons les lisières du bois. ”

“ Cette paillote, simple abri contre la pluie, n’offre de protection que du côté où elle s’appuie à la route. Il est vrai que celle-ci forme un remblai escarpé. Aussi toute une compagnie est-elle alignée le long de ce talus qui la protège un peu contre le tir rasant des shrapnells. De l’autre côté de la route, s’élève la ferme où le colonel passe généralement la nuit, et où sont en ce moment installés les téléphonistes, les cyclistes et tout le personnel des agens de liaison. ”

“ Ces bois sont également les nœuds de communication de la grande ville souterraine qui se construit devant nous. Sous les sapins on aperçoit des parapets de sacs à terre, parfois de véritables blockhaus, nids de mitrailleuses et de canons-revolvers. De là rayonnent les lignes blanches des tranchées ouvertes dans la craie. Ce sont celles-ci que nous avons pour mission de surveiller. Presque chaque nuit poussent comme des champignons de nouvelles excroissances de terre blanche ou brune. ”

“ Combien y a-t-il donc de temps que ces malheureux, auxquels leurs camarades n’ont pu faire qu’un pansement sommaire, attendent d’être transportés à l’ambulance ? Mais avant les blessés ce sont les outres d’eau, les vivres et les munitions, que pendant ces courtes nuits de juin il faut transporter, en aussi grand nombre que possible, aux combattans qui les attendent. Le premier devoir est d’assurer la continuation de la lutte ; c’est seulement quand il est rempli qu’on a le droit de s’occuper des victimes. Un brancardier qui est agenouillé auprès d’un des blessés tourne les yeux vers moi. ”

“ Nos grosses pièces de 220 ripostent et soulèvent sur les positions ennemies d’immenses colonnes de poussière et de fumée, qui se dressent comme des spectres au-dessus de la plaine ensoleillée. On ne voit pas un soldat. Seules quelques femmes, sans se soucier des querelles internationales, s’en vont paisiblement travailler dans leurs vignes. ”

“ Ici nous pouvons sans difficulté relever les nouveaux élémens de tranchées qui, en avant du bois du G..., constituent l’amorce de futurs bastions. Il est important de situer exactement sur la carte notre première ligne, afin que les artilleurs qui ne peuvent la voir règlent leur tir en conséquence. Notre travail achevé, nous prenons le chemin du retour. Au delà de la crête de la maison B..., on échappe à la vue des observateurs ennemis, et au tir des mitrailleuses qui nous saluent de quelques balles chaque fois que nous arrivons à cheval jusqu’à cette maison en ruines. ”

“ Peut-on, dans ces conditions, laisser la compagnie de G... en flèche dans le fossé de la route de Béthune, à deux cents mètres en avant de nos lignes ? Il est deux heures. Nous touchons à la fin de cette courte nuit du solstice, et déjà, vers l’Est, apparaît une légère clarté. Quand le jour sera levé et que cette compagnie, encore insuffisamment retranchée, sera prise en flanc par les mitrailleuses du fortin X... et de dos par le feu des batteries situées derrière le Bois en Hache, que restera-t-il d’elle ? Le commandant décide de la ramener vers Y... ”

“ Nous descendons l’échelle, l’escalier en ruines, et sortons de la ferme par un boyau qui se dirige vers nos premières tranchées. Voici, à gauche, une meule sur laquelle une échelle et quelques bottes de paille adroitement placées ont suffi pour faire un observatoire de fortune, dont nous nous servons quelquefois. ”

“ Enfin, depuis deux jours nous sommes installés, au Nord de Souchez, dans le secteur du Bois Carré où nous avons relevé une brigade de chasseurs à pied exténuée par plusieurs mois de tranchées et de combats. Les jours précédens, les chasseurs avaient avancé d’un kilomètre environ, de sorte que sur cette zone nouvellement conquise, rien n’est encore organisé : aucun boyau de communication ne relie l’arrière à notre première ligne, et devant celle-ci nous n’avons pas encore le moindre fil de fer pour nous séparer de l’ennemi. ”

“ Maintenant, il est dix heures dix, l’heure fixée pour l’attaque. La compagnie C... s’écoule homme par homme par un étroit passage ouvert à l’extrémité gauche de la barricade, et suit le chemin de gauche dans la direction de Y... Les hommes meurent de soif et nous demandent à boire en passant. Mais nos gourdes sont bientôt vides. En même temps, la compagnie S... sort du Chemin Creux en escaladant le talus de droite. Le peloton de R... doit aller presque jusque sur la route de Béthune, et là se rabattre sur le fortin X... qu’il attaquera en flanc, tandis que S... ”

“ Si l’une de ces attaques n’a pas lieu, les autres, ne recevant pas l’appui sur lequel elles comptent, peuvent se trouver dans une situation périlleuse. Le colonel commandant la brigade, informé par téléphone de la difficulté que présentent les communications avec ce bataillon, me charge, puisque je dois me rendre auprès du commandant B..., de lui porter un huitième exemplaire de l’ordre d’attaque. ”