Jacques Villetard de Prunières

“ A la suite de cette attaque manquée a lieu un violent duel d'artillerie.
Nous aidons à évacuer les blessés. Un de mes sapeurs est légèrement touché à la tête par un obus qui lui enlève sa gamelle sur son sac !
Rentrés dans les tranchées, nous devons nous casemater, car les grosses marmites tombent de plus en plus près de nous, et les éclats passent en sifflant au-dessus de notre « château ». Les balles passent serrées. Nos cuisiniers sont obligés de nous servir en rampant. Dans l'après-midi, le calme se rétablit peu à peu. Les obus tombent sur les tranchées et redoublent sur la voie romaine. ”

“ Le boyau existe encore en certains endroits, mais en d'autres il n'y en a plus trace ; aussi est-ce dans les trous d obus que nous faisons de superbes « plat-ventre ». Nous nous abritons quelques minutes dans une sape boche, mais, comme le tir ne cesse pas, nous reprenons notre route. Comme nous arrivons devant le poste de secours, un obus éclate juste à côté de nous sur le parapet de la tranchée et nous couvre de terre. ”

“ L'attaque est arrêtée, et nos troupes sont en très mauvaise posture. Contre-attaqués de flanc gauche par des grenadiers boches sortis du boyau de Constantinople, nos hommes sont tombés sur des lignes intactes et remplies de troupes et sont pris de face et surtout de droite par des mitrailleuses. Couchés dans des trous d'obus, ils ne peuvent plus avancer et doivent attendre la nuit pour se replier. Les renseignements fournis par les blessés ne sont pas rassurants. Il en est toujours ainsi. Pourquoi un homme blessé voit-il la situation plus critique après avoir été touché qu'auparavant ? ”

“ Seuls les éclatements et les fusées éclairent, de temps à autre, notre piste qui est inextricable. C'est un véritable fouillis de trous d'obus et de vestiges de boyaux remplis de fils barbelés enchevêtrés avec leurs piquets brisés et les chevaux de frise. Nous tombons tous successivement dans des entonnoirs plus ou moins profonds. Rien ne paraît interminable comme une relève dans un secteur nouveau. Le plus souvent les guides qui sont venus explorer le secteur en plein jour connaissent mal le chemin, hésitent et se trompent la nuit. ”

“ Cinq de mes sapeurs sont blessés par éclats d'obus, un a été tué par un des premiers obus ; mais il doit y en avoir d'autres, car les 105 s'acharnent sur les premières maisons de Loos, où nos hommes sont réfugiés.
A la nuit tombante je vais voir moi-même ce qu'il en est. Je pars avec un infirmier et deux sapeurs qui portent le dîner des lieutenants. Il nous faut traverser la plaine de Loos, qui est sous le feu des batteries de 105. Nous nous défilons
avec précaution et rapidité dans les champs de betteraves, évitant tant bien que mal les cadavres assez nombreux. ”

“ Vers la nuit, trempés, nous allons nous mettre à l'abri dans l'église.
Alerte vers trois heures. La section fatiguée marche mal, aussi nous partons, au nombre d'une dizaine, en avant-garde avec l'aumônier, car on a très grand besoin de nous du côté de la Chipotte.
Nous rencontrons plusieurs régiments alpins et de l'infanterie de marine. Près de Saint-Benoît les obus tombent. Un général veut nous empêcher d aller plus loin, mais notre aumônier ne veut rien entendre. Nous gagnons Saint-Benoît où un spectacle terrible s'offre à nous. Il y a des blessés partout et il en arrive toujours. ”

“ Sur notre route nous reconnaissons avec peine les corps des sapeurs tués dans l'après-midi. Il est même impossible d'établir l'identité de l'un d'eux qui a été littéralement broyé par un percutant. Il ne reste qu'un pied dans une chaussure et un lambeau de muscle recouvert d'étoffe roussie.
Nous gagnons le village. Je rejoins L'Hermié et Gautier dont les sections travaillent à quelques mètres des Allemands. Une rue transversale nous sépare seule des Boches, qui, eux aussi, se fortifient. De minute en minute un coup de fusil éclate ou une mitrailleuse sème quelques balles. ”

“ « Mes fenêtres donnant sur un camp d'instruction, j'ai pu assister à la formation de troupes d'armes très variées, depuis l'infanterie jusqu'aux aviateurs. Il faut avouer que ces gens-là donnent une impression de force et d'organisation militaire « kolossales ». Je ne sais où ils vont chercher des hommes, mais plus on en tue, plus il y en a. Le 12 juillet, leurs plus jeunes hommes (excepté les engagés, rares maintenant) étaient de la classe 15. Toutes les semaines il partait de Darmstadt la valeur d'un bataillon, dont les hommes n'avaient pas plus de six semaines d'instruction. ”

“ Le lendemain, dès le jour, nous aménageons le poste de secours. Nous construisons dans la paroi opposée au boyau un petit abri destiné à protéger, au moins contre les éclats, les blessés pendant les pansements. Visite du générai Riberpray et de M. Friant.
Toujours pas mal d'obus. L'un d'eux est même tombé sur notre abri en nous « soufflant » sérieusement. Malgré cela on sent que les Boches ne sont pas en pleine possession de leur artillerie et qu'ils ne font pour le moment que des tirs de repérage. ”

“ La nuit tombée, la compagnie gagne les meules placées en avant d'Hulluch et s'abrite derrière elles. Je la rejoins avec le dîner que j'ai fait préparer dans une grande ferme. Nous mangeons gaiement, couchés derrière la meule, pendant qu une pièce de 75, cachée dans le village, nous assourdit de son tir intermittent. De temps en temps, un obus éclate dans la plaine et jette une lueur rouge. Rentrés à la ferme, nous bavardons un moment avec le fermier. ”

“ Une attaque doit avoir lieu dans notre secteur. Aussi dès cinq heures règnet-il autour de nous une vive agitation silencieuse.
Pas de coups de feu ; au contraire, un calme exagéré. A la lisière des petits bois, on voit s' acheminer en silence les sections d'attaque. Deux sections du génie, commandées par L'Hermié et Gautier, doivent précéder les colonnes d'attaque pour couper les réseaux de fils de fer non démolis par les obus. ”

“ Après l'interligne, on nous fait suivre les anciennes premières lignes allemandes, très bouleversées et encombrées de cadavres, puis le long boyau de Constantinople, très évasé par le bombardement, mais suffisant pour que nous puissions nous défiler. Sans peine nous atteignons le poste de secours du bataillon 168, que nous relevons.
L'abri est simple et peu pratique : sous le boyau de Constantinople, une entrée très basse, à laquelle fait suite une petite sape droite de dix mètres de profondeur, terminée par une niche transversale creusée à même la craie et non boisée. ”

“ Toute la compagnie surprise s'érrène sur la route de Vermelles et dans les champs à gauche.
Au moment où nous parvenons sur la route, une autre troupe d Allemands débouche derrière nous de la grande rue du village et ouvre sur nous un feu tel que Gautier me pousse vers les champs de gauche pour nous abriter derrière un groupe de meules et d'arbres. En sautant dans le champ, je ne vois pas un petit fossé caché par le brouillard, je bute et pique une tête dedans. Un homme tombe par-dessus moi. ”

“ Mes équipes nous amènent beaucoup de travail. La fusillade, peu nourrie au début, devient très vive. Plusieurs mitrailleuses balayent le terrain de l'attaque. Les balles arrivent dans notre boyau. Quelques-unes claquent sur les poutres de notre poste. L' artillerie tape un peu en arrière de nous. Un barrage serré sur le Constantinople empêche mes musiciens de gagner le poste de secours de relais du G. B. D.
Il faut à tout prix éviter l'embouteillage de mon poste. Je fais filer à pied mes blessés le plus vite possible. On case où l'on peut les couchés. Travail intense tout l'après-midi. ”

“ Longue conversation dans l'après-midi avec l'aumônier du I" bataillon d'Afrique et les médecins.
La relève de la 45' D. I. se fait en vitesse à la nuit tombante. Il est étrange de voir avec quelle résignation les hommes traversent les tirs de barrage les plus effrayants. Sur le visage des hommes qui montent (14' d'infanterie) se lit une tristesse tellement profonde qu'elle confine à l' abrutissement. Sur ceux qui descendent, la joie déborde, et s'ils le pouvaient, ils monteraient les uns sur les autres pour aller plus vite. ”

“ Sortis en tirailleurs des tranchées, les hommes traversent assez rapidement un espace découvert sans essuyer de feu violent.
Ils se rapprochent des Allemands. Ceux-ci poussent brusquement leurs cris de charge : simple ruse. Le capitaine du 21e, croyant à une contreattaque, fait relever ses hommes pour charger à la baïonnette ; geste fatal, qui a pour résultat de faire faucher toute la compagnie par les mitrailleuses et les fusils allemands. Quelques hommes
reviennent en rampant jusqu' à nos tranchées, laissant beaucoup des leurs et tous les gradés sur le terrain. ”

“ A demi conscient, je cherche encore à me traîner jusqu'à une meule toute proche, car les balles arrivent dru de gauche. A ce moment j entends distinctement à ma gauche ces mots : « Das Schwein lebt noch », et j'essuie de tout près un coup de feu qui m'enlève mon képi. Deux autres coups suivent, venant de plus loin. Me sentant bien touché, le sang me coulant sur la figure, je perds connaissance. Au petit jour, un sousofficier allemand et un infirmier me secouent pour
savoir si je suis encore vivant. ”

“ Je ne leur fais pas le chagrin de les renvoyer, car tout le bataillon doit marcher et j' aurai sûrement besoin d'eux.
Mes pauvres brancardiers sont malheureux, d'ailleurs, parce que, par suite de vides, j'ai été obligé de remanier les équipes ; or il y a chez eux un esprit d'équipe très marqué. L'équipe forme une unité dont les membres sont généralement unis par une sincère amitié. Ils se connaissent bien, vivant toujours ensemble, savent qu'ils peuvent compter absolument les uns sur les autres. ”

“ J'avais fermement espéré être échangé au début de ma captivité, mais à la longue j'avais perdu tout espoir, et à force de voir mourir autour de moi, je me demandais si je n'y laisserais pas aussi ma peau. Mourir à petit feu dans une boîte allemande n'a rien de réjouissant. ”

“ Dans le village je rencontre successivement tous mes vieux amis à qui je ne puis dire, malheureusement, qu'un rapide bonjour.
A Armentières la population est si enthousiaste qu'un service d'ordre devient nécessaire pour nous frayer un passage. On sent que la population attendait avec impatience des troupes, car l'ennemi n'est pas loin. ”

“ Après le poste de secours du bataillon, c'est le poste de secours du régiment, puis le G. B. D., puis l'auto, puis l'ambulance et enfin l'hôpital avec un vrai lit et des draps blancs. Puis c'est la convalescence, « la permission qui ne compte pas » !
L attaque n inquiète plus le poilu qui compte sur elle pour réaliser son rêve. Il est vrai qu'il y a d' autres solutions. La mort ? c'est la délivrance.
Prisonnier - c'est l'inconnu. Deux perspectives 1 effraient : l'agonie lente sans secours entre les lignes et la mutilation. ”

“ Elle a reçu dans la plaine et dans les premières maisons de Loos quatre salves de cent soixante obus. Les pertes sont relativement minimes chez nous : deux tués, sept blessés. Ce qui nous a tous frappés, c'est le courage des habitants. Plusieurs ont été tués dans la plaine. Un vieux ménage, dans le village, ne pense qu'à balayer les éclats de vitre et les platras qui salissent la maison à moitié démolie, sans se préoccuper des obus. ”

“ C'est un « singe » (tireur monté dans un arbre) qui s'amuse. A cinq heures, diner fort gai à la porte du « château ». Nous sommes assis par terre (à cause des « singes ») , et trois caisses de cartouches nous servent de table. Nous nous couchons avec le jour. Vers onze heures, nous sommes réveillés par une violente fusillade à laquelle succède bientôt le canon. Je me glisse jusqu'à notre porte pour voir ce qui se passe, mais il m'est impossible de sortir, car notre bivouac,
situé en contre-bas des tranchées, est littéralement balayé par un réseau de balles. ”