Maurice Beslay

“ Presque aussitôt des positions allemandes, la fusillade éclate, saccadée, ininterrompue: les mitrailleuses crépitent Toute avance est rendue impossible. Nos hommes ne peuvent tenir et sont obligés de rentrer dans nos lignes.
La fatalité a fait que le sergent de tête ait été frappé par l'éclatement d'une bombe au moment où, le but atteint, la victoire allait être à nous : le cri que le blessé n'a pu réprimer, a donné l'éveil à l'ennemi. Nos braves, la rage au cœur, ont dû se replier, mais ils se tiennent prêts pour une prochaine attaque. ”

“ Ici, plus de chansons, plus de rires, on n'entend que le sifflement des balles et on parle à voix basse pour n'être pas entendu de là-bas, où tant de fusils sont braqués sur nous.
La tranchée est sinueuse, coupée de pare-éclats, surmontée de créneaux très étroits qui permettent aux hommes d'observer et de tirer : les « poilus » se tiennent adossés au talus, toujours en éveil et prêts à faire le coup de feu à la moindre alerte. ”

“ Et, pendant ce temps, la colonne d'attaque est partie à découvert : sous une pluie de mitraille, elle est parvenue à la tranchée ennemie où elle a disparu et où elle doit se trouver maintenant, cernée, isolée, attaquée de toutes parts et privée de toute communication avec nous. De tous les hommes qui sont partis à l'assaut, aucun n'est revenu. Le plus effrayant mystère plane sur eux. Que sont-ils devenus ? Auront--ils pu se défendre, s'organiser et tenir malgré les bombes, les grenades et le feu de l'ennemi tout proche. ”

“ Parfois dans la tranchée, se mêlant au sifflement des balles, à l'éclatement des obus ou à l'explosion d'une bombe, un bruit familier se fait entendre : c'est un bourdonnement d'abord imprécis, qui bientôt se rapproche et chante tout là-haut dans le ciel bleu. En l'entendant, les hommes surgissent bien vite des abris, les têtes se redressent, les yeux inspectent curieusement l'espace, fouillent l'horizon et les mains se tendent pour indiquer un poin du ciel où se profile un avion, si infime dans l'immensité. ”

“ Sur la position ennemie les obus pleuvent, il se succèdent, se précipitent rapides, implacables : ils tombent sans arrêt, sur une même ligne où ils explosent avec un effroyable bruit de métal qui se brise, de fer qui se déchire, de mitraille qui s'envole, formant un épais rideau d'acier, de fumée et de feu ; ils éventrent le sol, labourent les terres, les projettent en tous sens, tandis que dans les airs les shrapnels éclatent, en nuages blancs, arrosant les tranchées d'une pluie de balles. ”

“ On attaquera l'ennemi par surprise, ainsi qu'il a agi lui-même.
Il fait nuit noire quand l'ordre d'avancer est donné. A la hâte, les hommes escaladant les courtes échelles appuyées au talus et sautent au-dessus du parapet. Des grenadiers porteurs de bombes les précèdent, sous le commandement du sergent qui marche en tête. Ils se glissent sans bruit, à la faveur de l'ombre, courbés, presque rampant, en se dissimulant dans chaque
trou d'obus, derrière chaque pli de terrain. ”

“ Le travail reprend, acharné, continuel. La nuit est venue cependant et on creuse dans l'ombre. La fusillade s'est faite plus intense, les balles sifflent de toutes parts et une pluie glaciale, poussée par le vent, s'est mise à tomber. Les sapeurs sont ruisselants d'eau et piochent dans la boue.
A nouveau, un homme sort de l'ombre et arrive sur les travailleurs. Blessé lui aussi, au cours de l'attaque, il est resté couché, immobile parmi les morts, là où il était tombé et a pu s'échapper à la faveur de la nuit. ”

“ Il est fait de longs sillons sanglants qu'on nomme les tranchées, où germe l'héroïsme et où crie la souffrance, blessures béantes faites à notre sol pour y dresser contre l'envahisseur une barrière invincible de poitrines et de cœurs. Ils s'étendent, ces longs sillons, depuis la mer du Nord jusqu'au fond de l'Alsace, parcourant les plaines, traversant les villages, escaladant les monts, serpentant à travers les' bois ; leurs lignes sinueuses s'allongent indéfiniment sans discontinuité, permettant de franchir à l'abri de leur creux, sans sortir de terre, toute l'immense étendue du territoire. ”

“ C'est le moment pour les « poilus » d'ouvrir l'œil pour prévenir toute surprise, car dans cette guerre de trous et d'ombre, c'est surtout la nuit que se font les attaques. Pour les prévenir et pouvoir sans cesse observer le terrain, on lance d'énormes fusées qui s'élèvent très haut dans le ciel et retombent en gerbes lumineuses éclairant l'espace : c'est le feu d'artifice de la tranchée auquel on répond de l'autre côté par d'autres fusées.
Parfois un homme de veille croit apercevoir quelque chose qui bouge. Serait-ce une attaque?. Nos voisins sortiraientils de leurs trous? ”

“ Mais déjà, le bruit de l'éclatement des bombes dont les nôtres arrosent la tranchée ennemie, nous apprend que la position est conquise. La vieille tour où quelques hommes se sont élancés, est entre nos mains ! Sa prise, hélas, est chèrement payée car le destin implacable veut que le brave des braves qui a conduit si brillamment l'attaque, soit tué d'une balle en plein front, sur les pierres croulantes.
VI
Un saillant de la position ennemie menace constamment nos lignes du feu de ses mitrailleuses. ”

“ Soudain le rideau de destruction s'éloigne et les obus tombent derrière la première ligne ennemie : le tir s'est allongé pour permettre à nos troupes d'avancer.
C'est l'instant angoissant de l'attaque, le moment terrible où les hommes doivent quitter l'abri de la tranchée pour s'élancer à découvert, face à la mort. ”

“ C'est l'affaire des sapeurs du génie.
Avec quelle hâte fébrile ils se mettent à l'ouvrage! Par suite de la proximité de l'ennemi et du danger constant que présente son feu, il ne faut travailler qu'en sape. L'un deux car il n'y a place que pour un dans le boyau qui s'ouvre courbé, accroupi, presque rampant, attaque, à coups de pioche, les terres, que le suivant recueille et jette au-dessus de lui pour en faire un talus protégeant des balles. Sans répit, ils creusent en avançant ; la mitraille tombe autour d'eux rien ne les arrête. Au plus vite, il faut sauver les camarades ! ”

“ C'est lui qui surveille les effets du tir et en facilite le réglage, en indiquant par ses évolutions la portée de chaque coup ; c'est lui qui nous protège contre les incursions aériennes ; c'est lui encore qui attaque et qui détruit. Aussi est-elle un réconfort pour tous cette apparition de l'oiseau de France qui passe sur nos tètes en emportant toute notre confiance, notre admiration, nos espoirs. ”

“ L'éclatement d'une bombe interrompt parfois leur conversation, mais ils en ont vu tant et tant depuis qu'ils pataugent dans les boyaux boueux, si près des « Boches » que rien ne les émeut plus guère : la mort elle-même, qui a déjà fauché tant des leurs dont les pauvres corps pourrissent noirâtres, au-dessus du talus, ne semble pas les effrayer. ”

“ De leurs sommets boisés, toute la région se découvre, avec ses innombrables puits, ses cités, ses villages, et la vue s'étend au loin, à l'infini, dans l'horizon brumeux. Elles courent de l'est à l'ouest, puis s'infléchissent brusquement vers le nord en formant un énorme saillant, dont les pentes abruptes et escarpées descendent vers la plaine. C'est ce saillant avancé et dressé comme une citadelle formidable au milieu de l'immense champ de bataille que nos braves, acharnés après sa défense depuis plus de six mois, ont appelé l' « Eperon infernal ». ”

“ Sans répit, nuit et jour, les sapeurs travaillent. La besogne est rude ; l'avancement ne peut se poursuivre que lentement dans l'étroit couloir qui ne livre passage qu'à un homme à la fois. Accroupi sur lui-même, à demi nu, ruisselant de sueur et haletant sous l'effort, il attaque toujours plus avant les terres à coups de pioche précipités, puis, à bout de forces, il s'arrête et jette son outil au suivant qui aussitôt poursuit le travail. ”

“ Les pièces continuent le feu, les obus sifflent ; l'un d'eux éclate trop à gauche des canons ennemis ; l'avion fait une évolution à droite, aussitôt comprise par les pointeurs qui corrige l'erreur, et le réglage se poursuit ainsi, méthodique et certain.
Un feu de salve ! L'aviateur vole rapidement vers nos lignes ; il laisse tomber des boules blanches très légères qui brillent au soleil ; c'est le signal indiquant que le but est atteint. Nos canons tonnent encore une dernière fois. mais de là-bas on ne répond plus: la batterie ennemie est réduite au silence et ne sémera plus la mort. ”

“ Souvent une balle siffle avec un bruit de gros frelon et vient s'aplatir sur le talus protecteur en rendant un son mat; il est si familier ce bruit qu'il n'émeut plus personne et qu'il n'est salué que d'une imprécation énergique et d'une réponse immédiate de l'un des nôtres. ”

“ Parmi ceux-ci, il y a la tranchée des « Joyeux », celle des « Trompe-la-Mort », sans cesse battue par les balles. Un poste avancé, tout proche des lignes ennemies vers lesquelles il forme un éperon, et terriblement exposé, porte le nom de « Saillant des Braves » : c'est le poste le plus.dangereux où constamment éclatent les bombes et sifflent les balles, qui peut être à tout instant attaqué ou miné et que défendent des mitrailleuses; des hommes le gardent, le fusil aux créneaux, les regards toujours fixés sur les remblais d'en face. ”

“ Dans la nuit on distingue des ombres qui se meuvent parmi des masses sombres, étendues et ne bougeant plus. Mais les « Boches » sont là aussi, tout près ; à coups de grenades et de bombes, ils s'efforcent d'atteindre les nôtres. L'une d'elles vient tomber dans le boyau : elle n'a pas explosé. Vivement un des travailleurs, sans souci du danger auquel il s'expose, la ramasse et la lance vers la tranchée ennemie où elle éclate avec un grand bruit. D'autres encore sont envoyées : un homme est atteint grièvement, mais il veut rester là et refuse de se laisser emmener. ”

“ A tout prix, il faut les secourir! Comme on ne peut le faire au grand jour, car les mitrailleuses ont été braquées et la fusillade crépite terriblement, arrosant le terrain, on les rejoindra sous le sol, en creusant un boyau d'acheminement qui ira jusqu'à la tranchée occupée. ”

“ Nos tranchées de première ligne sont généralement à l'abri de premières surprises, surtout quand elles sont voisines de celles de l'ennemi : les batteries d'en face, n'ayant que fort peu de confiance dans la précision de leur tir, craignent d'atteindre leurs propres tranchées et elles préfèrent se rattraper sur nos deuxième et troisième lignes ou sur nos boyaux dans l'espoir, toujours déçu de couper nos communications avec l'arrière. ”

“ Lorsqu'une attaque nous rend maîtres d'une tranchée ou d'un élément de tranchée, il faut non seulement l'occuper, mais la mettre en état de défense, l'organiser pour pouvoir s'y maintenir ; il faut donc y construire un remblai d'abri, changer la face de la ligne de feu et avant tout établir le barrage qui séparera la partie occupée par nous de celle restée entre les mains
de l'ennemi. ”

“ Si les journées sont calmes parfois dans la tranchée, il n'en
est pas toujours de même des nuits. Dès que l'obscurité se fait et que les lignes ennemies se couvrent d'ombre, les coups de fusils commencent à crépiter. ”

“ On fouille un abri où s'étaient réfugiés des hommes au moment du carnage, mais les malheureux ont été projetés au loin et on ne retrouve, au milieu des terres, que des vêtements déchiquetés et des morceaux de membres.
Mais déjà nos a poilus » se sont ressaisis. Ils ne songent plus à la mort qui les entoure et à laquelle ils viennent d'échapper et sortent de leurs trous, en se secouant : « Tiens, dit l'un d'eux, en regardant le ciel, il ne pleut plus. on peut sortir! » ”

“ Rien n'arrête nos braves et ils avancent toujours. Pour se préserver des balles, il leur faut maintenant se baisser, ramper, s'abriter derrière les moindres accidents de terrain, les mottes de terre qui forment saillie, se dissimuler dans les trous d'obus et ne progresser que par bonds. ”

“ Tout autour, formant un vaste cercle, les hommes se sont groupés et se tiennent respectueusement debout, la tête découverte, silencieux, recueillis. Ils sont venus infiniment nombreux de tous les coins du bois où ils sont campés : tous ceux que le service ne retient pas aux tranchées, officiers de tous grades, soldats de toutes armes dont beaucoup portent encore l'empreinte de la nuit passée au feu, infirmiers, brancardiers et jusqu'aux blessés, enveloppés de linges maculés de sang, sont accourus pour assister à cette messe de soldats. ”