Lieutenant J. d’Arnoux

“ J’accroche de nouveau les ronces de la main gauche et m’agite jusqu’à déraciner un piquet. Le réseau pousse son cri rouillé. Une balle, deux balles claquent, et une fusillade flagelle les fils de fer, crépite, ricoche et miaule. Mais rompu de douleur, je retombe encore une fois sur le dos, la tête sonnante. Ce caillou est toujours là plus aigu qu’auparavant, et me donne maintenant la sensation d’être empalé sur les reins. Alors voyant que toute violence avive mes tourments, je me résigne à l’immobilité absolue. ”

“ Les Allemands, craignant le retour de la patrouille, éclairent le champ de bataille sans interruption. Les fusées s’élancent droit dans le ciel, sifflantes comme des jets de vapeur. Leurs rayons d’or transpercent l’air obscur et vont s’épanouir en étoiles au milieu des astres. Je les regarde s’abaisser lentement ; on dirait des étoiles de givre : elles en ont l’éclat et la pureté. D’autres brûlent au loin dans la solitude comme des météores abattus. ”

“ Cette brume, épaissie encore par la buée des respirations, m’empêche de revoir son visage. C’est à peine si je distingue sa tête affaissée sur sa poitrine et ses deux jambes pendantes qui dodelinent.
Pas une balle, pas un obus : silence incompréhensible. On n’entend plus que le piétinement haletant des patrouilleurs, haché par des jurons de zouaves. Crispé dans ma toile jaune, les yeux plantés dans le brouillard, j’attends cette tranchée française, répétant avec importunité : « Est-ce encore loin ? » ”

“ Mais l’avion s’engage légèrement sur l’aile gauche et pique sur les lignes allemandes. Je vois claquer de longues raies bleues qui s’éteignent dans la terre en fumant. Je brise ma ceinture, j’arrache mes lunettes, jette un cri vers le ciel et perds toute conscience :
Après cinq heures d’évanouissement, réveil de damné dans le feu et la fumée. Je me trouve couché sur le dos, une puanteur chaude me crispe la gorge. Mon cerveau est lourd, ténébreux, comme si l’on m’avait chloroformé. Il me semble que tout s’acharne contre moi pour m’arracher de ma somnolence. ”

“ Près de ma tête s’écrasent des charges monstrueuses de pierres et de ferrailles et mon corps entier tressaille à toutes les secousses du sol. Des douleurs sourdes s’aiguisent et se localisent. Je souffre partout. Je suis déchiré, on me ronge la poitrine et le dos ; mes bras sont brûlés et mes jambes sans mouvement. La fumée se dissipe. J’aperçois à mes pieds un avion écrasé ; à côté de moi se dresse un réseau de fils de fer allemands... ”

“ Au-dessus de moi des éclatements se déchirent ; je saisis mon casque de la main gauche et me couvre la face... Et toujours ces secousses terrestres qui vous ébranlent le crâne, comme si d’énormes rocs tombant des hauteurs se fracassaient là tout près sur du granit. Ce sont les torpilles et les bombes à ailettes qui gloussent et roucoulent avant de s’abattre.
Je devais donc les retrouver ici, ces « colombes, » ainsi que nous les appelions autrefois dans les tranchées de Perthes-les-Hurlus. Les Allemands sans doute viennent d’apercevoir mon geste : une mitrailleuse tire. ”

“ Je me gourmande violemment, traite de courbatures mes paralysies et de mon seul bras libre j’agrippe les ronces barbelées. Je me secoue alors cruellement et fais des efforts frénétiques pour me retourner. Chaque soubresaut me frappe les reins à coups de vrille et m’arrache des exclamations de douleur. A deux doigts de mon visage, les balles claquent comme de grands coups de fouet. Ma main se déchire et saigne, le réseau hurle, les minen explosent par rafales. Mes deux épaules dont le poids est prodigieux restent un instant suspendues. ”

“ Un brouillard laiteux, opaque, épais comme un voile mortuaire se lève. Déjà l’aurore ! « Au secours ! A moi les Français ! Au secours ! » Desséchée par la soif, ma bouche se contracte, mon souffle s’épuise, et mes hurlements rauques s’étouffent dans la brume.
Mon avion est recouvert ; je ne vois plus rien... me voici enveloppé comme dans un linceul. Non, les zouaves n’ont pas pu venir, ils ne viendront plus ; impossible de me retrouver dans ce brouillard ; c’est fini... et, puisque tout est consommé, ô mon Dieu, que votre volonté soit faite ! ”

“ Là derrière moi deux zouaves à plat ventre m’interpellent entre les éclatements. Ils ont rampé de trou d’obus en trou d’obus, mais ne peuvent s’approcher davantage : des fils de fer nous séparent et le barrage de torpilles fait bonne garde autour de l’appareil. L’un d’eux me demande instamment de me traîner vers lui. Les mitrailleuses tirent maintenant en feu croisé. Les balles rasantes égratignent la plaine. A quelques mètres de l’avion, la terre griffée comme par un fox-terrier asperge les patrouilleurs. ”

“ Je remarquai tout de suite avec stupeur que mon corps n’était plus perpendiculaire au fuselage de l’appareil... Plus tard seulement, en évoquant certaines secousses de la nuit, j’attribuai à un déplacement d’air ce changement de position. L’odeur de poudre, les tourbillons de poussière et de fumée brûlent mes yeux, irritent ma gorge. Par bonheur, le temps se brouille, une ondée bienfaisante arrête le feu. Dévoré de soif, je recueille l’eau du ciel sur ma langue desséchée. Mes douleurs, que les émotions du bombardement semblaient avoir assourdies, se réveillent plus lancinantes. ”

“ De tous côtés les balles crépitent... Pas encore touché.
L’oiseau de nuit géant s’éloigne pour continuer sa chasse à l’homme et je le regarde longtemps tournoyer au milieu des ombres dans un vertige d’emportement cruel comme une dérision...
Crépuscule que j’ai attendu tout le jour comme l’heure de ma délivrance, te voici ! Certainement les zouaves se préparent, ils ne tarderont plus. Je reste plusieurs fois suspendu à des murmures. Il me semble percevoir des chuchotements vers l’appareil... Non, non : le réseau qui bruit, un lambeau de toile qui bat dans le vent... ”

“ Le bombardement cesse, le champ de bataille s’apaise. L’appareil est criblé de coups, ses toiles déchiquetées pendent en lambeaux... Là-haut à son zénith le soleil resplendit : nous sommes au milieu du jour. Un oiseau argenté bourdonne dans la lumière. Il plane à une si grande altitude que parfois son vol semble suspendu. Autour de lui s’épanouissent brusquement des petites nuées musicales : un avion français dans les shrapnells. Les flocons l’environnent et le pressent de toutes parts ”

“ Je tourne la tête : à trente mètres, des ombres gesticulent et se fusillent à bout portant. Les zouaves viennent de rencontrer mes visiteurs. Les patrouilles s’escarmouchent un instant et les Allemands s’enfuient. Ils repassent devant l’appareil moitié courant, moitié marchant. Trois d’entre eux à peine voûtés regardent dans ma direction, mais ils n’approchent plus cette fois et regagnent leurs tranchées.
Ah ! ce n’est pas long : des hordes de glapissements traversent la nuit et viennent s’abîmer contre moi avec des brisements cuivrés. ”

“ Il évolue au-dessous de nous, mitraille, virevolte et lance ses fusées. Sans l’inclinaison des ailes dans les renversements, on croirait qu’il roule au sol. Nous piquons sur lui, et dans un virage, j’attaque...
Dès les premières balles il se dérobe et s’enfuit à tire-d’aile vers le Nord... C’est un traquenard. J’ai aperçu quelque chose au-dessus de moi... des avions là tout près embusqués dans les nuages émergent et disparaissent aussitôt ; ils sont au moins sept. L’obscurité m’empêche de distinguer les cocardes. ”

“ J’ai revu ces loques humaines accrochées aux ronces devant nos créneaux et ces faces verdâtres qui pourrissaient au soleil de Beauséjour...
Visions hideuses qui ne m’effrayaient plus. Rien ne pouvait plus m’effrayer. Mes nerfs avaient tellement vibré qu’il ne restait pas même en moi l’énergie d’un frisson.
Des 105 rugissent au-dessus de ma tête et là dans la direction de l’appareil un minen défonce le sol : je ne frémis pas, je ne m’abrite pas : même lassitude, même indifférence. Notre sensibilité ne possède qu’une certaine puissance d’émotion, après quoi elle tarit. ”

“ La sueur inonde leurs faces glabres. L’un d’eux s’accroupit devant moi. Son menton est si rapproché de mes pieds que je pourrais, sans cette paralysie, lui fracasser les mâchoires d’un coup de talon.
Des fusées jaillissent dans le ciel : ils se prosternent subitement, et je ne vois plus que trois dos blêmes qui sentent l’alcool. ”

“ Une résignation profonde devant ma destinée augmentait encore mon détachement de toutes choses : rien ne pacifie comme l’abandon à la Divinité.
Tout à coup des pas résonnent. A la faveur de cette brume, huit hommes surgissent. « Les voilà enfin, les voilà, mes zouaves sauveurs ! » L’un d’eux me tend un mouchoir. — « Mets-le dans ta bouche, me dit-il ; si tu cries, nous sommes morts. » — « Oh oui, tais-toi, tais-toi, » ajoutent à voix basse les patrouilleurs. ”

“ Le sol est ravagé comme au bord d’un volcan. Partout défoncements et soulèvements de la terre. Nous avons beau contourner les entonnoirs, il faut bien descendre dans les trous et il faut en sortir Mon zouave ne cesse de jurer entre ses dents et donne de violents coups de reins pour garder son équilibre. ”