Henry Frichet

“ Rivoire m'accompagne chez moi. Nous marchons dans la nuit toute criblée d'étoiles, car le ciel s'est complètement net- toyé, et très longtemps nous parlons de la guerre, nous parlons d'Elle aussi. Nous parlons avec bonne humeur, avec de grands espoirs; nous échangeons mille pensées dans la confiance et l'harmonie de notre amitié si forte, si agréable, qu'elle semble doubler le prix de l'existence. ”

“ Tous mes efforts pour décider M. Kogge à se rendre en France furent inutiles. M. Kogge fait partie de cette catégorie de gens qui ne -peuvent se décider à quitter leur pays, même lorsqu'il est envahi. J'ai pris congé de M. Kogge et, dès le lendemain, je suis reparti pour Dixmude.
Dixmude, déchiquetée par les marmites boches, n'est plus qu'un monceau de ruines, un charnier, car l'on découvre partout des cadavres. Nous vivons dans les caves. Au-dessus de la ville et des environs, voltigent constamment des taubes qui nous repèrent avec une précision mathématique. ”

“ Heureusement, un pli de terrain permet à ma section de s'abriter; les balles sifflent et ronflent dans les herbes, audessus de nous, en rabotant la terre. Chaque fois que passe la rafale, j'ai du mal à ne pas baisser la tête, mais je serre nerveusement les lèvres, je les mords parfois jusqu'au sang. A ma droite, une grappe d'hommes tombent les uns sur les autres, en tas, dans la fumée. Alors, un coup de sifflet et toute la compagnie s'élance à la baïonnette. ”

“ Les Allemands ont perdu devant Dixmude ou à Dixmude, la moitié de leurs effectifs, environ 12.000 hommes.
Hélas! nos pertes aussi sont importantes et douloureuses : le capitaine de frégate Rabot, les lieutenants de vaisseau Baudry, d'Albisa, de Nanteuil, mes camarades de Montgolfler, de Lorgeril et tant d'autres ne sont plus. La liste funèbre est longue. Rivoire est légèrement blessé; moi, je suis tout étonné d'être encore vivant;, la visière de ma casquette a été coupée deux fois par une balle. ”

“ Quelques obus passent en rafale au-dessus de nos têtes.
— En tirailleurs! En tirailleurs! Couchez-vous!
Mais nous sommes en terrain découvert et nous perdons beaucoup de monde. Un coup de sifflet retentit : « En avant! »
Nous franchissons en courant cinquante mètres, mais les hommes tombent de plus en plus nombreux. On a l'air de ne pas les voir.
Dans les champs, le pied glisse, bute, se tord. Projeté en avant, on cogne du nez le sac de l'homme qui précède.
Tout à coup, je vois près de moi un de mes camarades s'abattre d'un seul coup. ”

“ Pauvres choses qu'éclaire la lune.
Une troupe arrive en masse sur le chemin.
« Aux armes! » Nos marins bondissent hors des tranchées.
Les commandements : « Feu de salve » se répètent, mêlés à d'autres commandements : « Ne tirez pas sur les Français. »
— Feu à répétition, hurle Rivoire.
Mais l'on crie encore en face de nous : - France. ne tirez pas!
Une seconde, les fusiliers hésitent et c'est aussitôt une décharge effroyable qui couche nos hommes.
- Ah! les salauds! Ce sont des Boches! ”

“ Soudain, une clarté aveuglante, celle d'un projecteur, a déchiré le voile sombre de la nuit.
Alors, nous apercevons, à trois cents mètres, d'autres régiments allemands qui avancent en masses serrées; toutes nos
mitrailleuses en action crachent la mort et trouent cet épais rideau humain.. ”

“ On dirait qu'il souffre. C'est un blessé, lui aussi.
- Qui a été touché! demandai-je à un quartier-maître.
- C'est La Gadec, mon lieutenant. Sa cervelle a éclaté : une balle en plein front.
Deux camarades débouclent son sac, déroulent sa couverture et lui couvrent la tête.
A côté de moi, un jeune fusilier crie : « Aïe! Aïe! » Une balle lui a traversé le bras au-dessus du poignet. Il grimace et secôue sa patte douloureuse.
— Mon lieutenant, Giraud a son compte. Deux pruneaux
dans la poitrine. ”

“ L'ennemi dirige sur nous un feu très vif. Les fusiliers s'abritent dans les trous d'obus, attendant le moment de s'élancer à la charge. Quand le colonel n'est plus qu'à deux cents mètres de l'ennemi, il part en courant sur Beerst. ”

“ Devant nous, une large plaine déserte, d'où émerge seul, pareil à un phare en plein Océan, un moulin ruiné. Ce paysage est hanté des corbeaux sinistres; nous entendons au loin la basse sourde des gros canons allemands, bom-" bardant à heure fixe quelques villes sans défense.
Nous avons renoncé à Beerst, prétend Rivoire, parce que le quartier général belge a pensé que nos positions sur la route d'Ostende étaient éloignées du centre des opérations. La ligne de l'Yser est un meilleur rempart stratégique. ”

“ « Après avoir traversé dans un silence de mort le pont jeté par le génie sur le canal, baïonnette au canon, nous envahissons les tranchées boches. Quelle boucherie! Je tapais dans le tas comme dans de la chair à saucisses. Nous ne fîmes pas un seul prisonnier. Ils avaient beau crier, implorer : « Frantzours!
Camarades! » ”

“ Et avec une franchise un peu rude : — Mon très cher, par les temps que nous vivons, il n'y a pas une journée à perdre, les minutes mêmes sont précieuses.
Si vous aimez ma sœur comme elle vous aime — ce dont je suis bien sûr - il faudrait que vous fussiez fiancés à votre prochaine permission.
« Fiancé de Marthe. » à ma prochaine permission.
Ces paroles retentissaient dans mon cœur, prêt à éclater,
comme une musique trop forte, trop délicieuse, trop inattendue. ”

“ C'est un pays, le vaguemestre, et il m'a donné votre courrier.
Cette lettre était une lettre d'Elle. Je l'ai lue, relue, rerelue avec une émotion croissante, et que je ne parvenais pas à contenir. Que de distinction d'esprit, de mots savoureux, de délicatesses dans le don gracieux'de Son cœur! « Mon ami, m'écritelle, aidez-moi à supporter mon bonheur! » Chère Marthe, mais c'est vous qui m'écrasez de joie!
De toute la journée, il me sera impossible de lire, d'écrire,
de causer avec, les camarades, de distraire ma pensée d'Elle, Marthe emplit mon être ”

“ On lui a mis une capote sous sa tête qui se soulève et s'abaisse lentement. On entend comme un glou-glou de bouteille qui se vide. L'œil est vitreux, la bouche tordue. Parfois un soubresaut agite le corps tout entier. ”

“ On nous tire dessus sans répit. Les balles sifflent, tapent, ricochent, font voler des mottes de terre.
En attendant que l'ennemi se rapproche, soit à bonne portée,* je me mets à griffonner quelques lignes sur mon calepin de route, car rien n'use le moral comme l'attente. Les hommes me regardent écrire. Ils doivent certainement penser : « Le lieutenant de vaisseau H. est plein de bravoure et de sang-froid pour continuer à écrire sur son carnet. » Ils ne voient pas ce qui se passe en moi. Quand cette horde sauvage ne fut plus qu'à deux cents mètres de nous, elle se mit à hurler : « En avant! » ”

“ Des fusiliers sont déployés en tirailleurs, face au boqueteau.
Je suis auprès du lieutenant de vaisseau de Roucy, qui commande une section de mitrailleuses. Nous avançons toujours, nous ne sommes plus qu'à cinq cents mètres de la position ennemie.
Le moment est venu de s'élancer au pas de charge.
« En avant! » crie un jeune enseigne qui, presque aussitôt, secoue la tête inondée de sang.
Hébert, par les meurtrières qu'il a fait ouvrir dans la ferme, tire sans discontinuer sur l'ennemi qui contre-attaque. ”

“ Dans les deux courtes haltes que nous fîmes, les Belges arrivaient avec leur bon pain de ménage, le couteau fiché dans la croûte et leur grosse crucfee de bière noire. Les brèves gens !
Rivoire, d'ordinaire peu communicatif, écoute plus volontiers qu'il ne parle. C'est un cœur droit, un ami très sûr. Il m'apprend qu'un détachement se dirige sur Wadsloo et un autre sur Keyem.
- Moi, ajoute-t-il, j'ai l'ordre de me porter sur Beerst.
- Eh! attention.
Rivoire commande : « Colonne de compagnie. »
Et nous marchons en ligne de section par quatre. Le terrain est plat. ”

“ Le vaguemestre a le tort d'arriver toujours au camp à l'heure la plus inattendue. Devant les tranchées, il puise à même ses énormes paquets, lance une centaine de noms qu'il lit sur des enveloppes tirées au hasard. ”

“ Le soir, en dînant, nous apprenons que les Allemands, qui se sont repliés, cherchent à engager une nouvelle action sur un point plus favorable pour eux.
En effet, dès le lendemain matin, lundi 19 octobre, nous entendîmes gronder au loin l'artillerie : elle grondait de trois côtés à la fois, à Leke, à Keyem et à Beerst.
C'est grave!
L'amiral rassemble aussitôt sa brigade et l'on se remet en route.
Nous partons joyeux. Un de mes hommes, qui a mal à une dent, me dit : — C'est embêtant, il n'y a pas de dentiste. ”

“ Marthe ne m'a pas écrit. De nouveau il fait nuit dans mon cœur, il y fait froid aussi.
L'artillerie recommence à taper. ça ne change guère.
Grimpé sur un petit monticule, je constate avec une joie grandissante les premiers effets de l'inondation : l'ennemi recule devant la perfide montée des eaux.
La pluie recommence. Nos hommes dans les tranchées barbotent dans la boue jusqu'aux genoux, et les pieds sont glacés.
Le ventre est souvent vide. Quoique ça, l'on ne se fait pas de bile, et l'on dirait que ça réchauffe d'envoyer des pruneaux aux Boches. ”

“ Nos mitrailleuses font : tap-tap-tapl Il y a dans les lignes grises qui zèbrent la plaine comme un fléchissement, des hommes qui s'écroulent. Mais d'autres Boches continuent à sortir du bois sans interruption; on eût dit des lapins traqués par la meute ardente des chiens courants. Alors ce fut une frénésie de tir comme quand le gibier part de tous les côtés et qu'on voudrait avoir douze fusils dans les mains. Un cri de triomphe s'élevait de la ligne de feu en même temps que les balles partaient à ileur adresse sans discontinuer. ”

“ L'abbé dormait depuis une heure ou deux, quand des coups de feu tirés à proximité l'éveillèrent en sursaut. la se secoua et rejoignit le docteur Duguet qui était déjà debout. Les deux hommes n'échangèrent aucune parole. Du même mouvement, sans prendre la précaution d'éteindre la lumière derrière eux.
ils se jetèrent au dehors : ils faisaient cible dans le cadre de la porte; une décharge les coucha sur le seuil. Le docteur Duguet avait été frappé d'une balle au ventre; l'abbé Le Helloco d'une balle à la tôte, au bras et au rein droit. ”

“ Mes hommes saluent puis reprennent leur pioche ou leur pelle.
II
LE ROI DE L'YSER
u
NE balle m'a légèrement éraflé le talon et a froissé précisément le fameux tendon d'Achille. Oh! une blessure insigninante, mais la flexion du pied est doulou-
reuse. Un de mes camarades m'a prêté ses pantoufles; ce n'est guère confortable pour marcher dans la boue; cependant, clopinclopant, je me suis promené ou plutôt j'ai pataugé toute da matinée dans Dixmude, tout en surveillant la distribution des vivres. Dixmude est un grand bourg très propre, mais qui suinte l'ennui par tous les pores. ”

“ Comme s'il avait accompli un acte absolument banal, M. Kogge, qui m'avait pris le bras, me raconta, au retour, quelques terribles atrocités commises par les Boches. Quant à ce qu'il venait de faire, au prodige qu'il venait de réaliser, il n'y pensait plus. En rentrant chez lui, il fallut vider ensemble un pot de bière blanche de Louvain; nous bûmes à l'amitié des Belges et des Français, et il m'offrit une belle pipe à titre de souvenir.
Quand je fus en selle, le lendemain dès l'aube, il répéta : — Jamais leîT Allemands n'arriveront à Dunkerque. ”

“ M. Kogge se frotta les mains.
- Comme c'est simple! Un enfant de dix ans aurait trouvé - da. Toutes les eaux douces des rivières, des ruisseaux et de,-; écluses qui sillonnent tout le bassin de l'Yser vont slagner faute d'écoulement; et les eaux grossiront, déborderont les digues des canaux, envahiront tout le pays, qui ne sera plus qu'une grande lagune. L'inondation est fatale.. Nous venons d'établir un front de défense imprenable. ”

“ Des Belges ont chargé leurs hardes sur leurs épaules; d'autres, dans de petites brouettes qu'ils traînent euxmêmes ou qu'ils ont attelées à de gros chiens. Un homme âgé, l'air hébété, porte trois fillettes à demi nues dans un -vieux panier à pommes de terre. ”

“ Une fusée, des cris, le canon, puis foin se tait. Le lendemain, on recommence.
Hier matin, après quelques heures d'un mauvais sommeil, j'ai été réveillé par un bruit de voix humaines et de pas lourds tambourinant sur la terre humide.
Sur la route enveloppée d'une brume jaunâtre se pressait une foule de malheureux émigrants. Femmes, enfants,. vieil-
lards, riches ou pauvres, tous rangs confondus, en guenilles, les traits hâves figés dans une immuable expression de désespoir, se dirigeaient sur l'hospitalière terre française. ”

“ Elle, bien entendu, n'aura rien voulu dire.
Bref, lorsque je suis rentré chez moi, j'ai trouvé entendu sur la table de la salle à manger le cadavre ensanglanté de ma pauvre amie. Ils l'avaient assassinée, monsieur! assassinée. ”

“ Maintenant, sans préambules, j'arrive au fait: Nous allons assurer cette nuit même l'inondation de la rive gauche de l'Yser entre ce fleuve et la chaussée du cbeminr de fer de Nieuport à Dixmude. Les Allemands ne passeront plus. ”

“ Pour barrer le passage, le général Focli a établi une ligne de défense qui, partant de Nieuport, s'Usine vers l'est et forme, en avant d'Ypres, un vaste demi-cercle occupé par quatre corps d'armée français et par un corps anglais. ”