Bernard Descubes

“ Les Allemands attaquent furieusement sur l’Yser ; nous ne sommes pas en forces, mais la position est bonne, ils ne passeront pas. Cependant, le pays nous produit mauvaise impression : comme c’est plat ! désespérément plat ! pas de crêtes, pas de masques ; comment défiler nos batteries des vues de leurs observateurs perchés dans les clochers ou, simplement, dans les arbres ? Cela n’est guère facile, en effet, car malgré la plantation rapide d’un bosquet artificiel, nous sommes vus et on nous tire dessus. Heureusement que leurs projectiles sont mauvais ! ”

“ Comme l’obscurité rend impossible tout pointage et tout réglage, le tir est préparé pendant le jour et réglé sur des piquets-repères, auxquels on fixe une lanterne au moment de commencer le feu ; de cette façon, on peut arroser une zone de terrain que l’on croit occupée par l’ennemi et le gêner terriblement ! Sans doute, le tir de nuit est très lent, à cause de la nécessité d’éclairer le déboucheur, le pointeur et le tireur avec une seule lanterne, — plusieurs lumières nous feraient découvrir, — et cela pour chaque coup. ”

“ Nous échangeons café, cigarettes et thé, et causons ainsi pendant deux heures, comme de vieux amis, nous quittant sur le traditionnel « good luck. »
Dimanche 8. Nous avançons de quelques kilomètres sur la route d’Ypres, près d’un village où nous restons en réserve : journée tranquille ; le ciel est sillonné d’une quantité d’aéros alliés ou allemands. Un combat aérien se livre au-dessus de nos têtes : un Voisin tire, en plongeant avec sa mitrailleuse, sur un taube qui rejoint ses lignes au plus vite. ”

“ Les batteries vont cantonner à Outcapelle ; demain, elles prendront une position plus favorable. On attelle. Il pleut à seaux ; le vent est d’une violence extrême ; il fait noir comme dans un four ; un incendie s’éteint et projette des lueurs rouges sur le paysage ; les deux autres redoublent de vigueur. C’est étonnant qu’on ne nous tire pas dessus, nous sommes si bien éclairés. En route ! Avec beaucoup de mal nous trouvons les ponceaux et les chemins du matin ; nous avançons prudemment... Mais la 4e doit s’arrêter : deux caissons sont tombés dans le fossé, il faut les retirer. ”

“ La nuit tombe, des incendies s’allument devant nous, à droite et à gauche, nous éclairant par flambées comme en plein jour : le vent souffle violemment ; le ciel se charge de nuages, c’est la tempête. ”

“ Nous formons le parc tout près de la voie ferrée, sur laquelle passent des trains de blessés ; le cantonnement est établi dans une maison en construction, où, avec de la paille, nous nous trouvons suffisamment bien. Le canon tonne terriblement ; le vent nous apporte l’écho de la fusillade et la crécelle des mitrailleuses... ”

“ Durant ce séjour de plus d’une semaine, nous n’avions pas eu de pertes à déplorer du fait de l’artillerie ennemie qui nous tira rarement dessus ; mais un accident stupide vint, un soir, jeter la consternation parmi nous. Les servans d’une pièce avaient mal construit leur abri, imprudemment étayé sur des murs de betteraves et de terre peu solides, et tout à coup, vers 10 heures du soir, la pluie fit s’écrouler le tout sur la tête des sept malheureux qui dormaient paisiblement. L’un d’eux put donner l’alarme. En un instant, tous les hommes se précipitèrent au secours de leurs camarades ”

“ Les hommes en manteau, le cou enveloppé dans d’épais cache-nez, la tête couverte du passe-montagne, sont encore à moitié engourdis par le sommeil et saisis par le froid : le plaisir de jouer un mauvais tour aux Allemands et la manœuvre de la pièce ont vite fait de les réchauffer, et, comme toujours, ils regrettent que le tir soit si peu fourni !... Les commandemens sont transmis à voix basse, car, la nuit, la voix porte loin, et il est inutile de donner à l’ennemi la plus petite indication sur notre position ”

“ Les deux batteries restantes partent pour la mise en batterie ; je suis jalonneur. La position d’aujourd’hui est meilleure ; à 1 500 mètres en arrière de celle d’hier, dans un petit fossé qui masque tant bien que mal les pièces et leurs caissons et abritera toujours un peu le personnel. Il fait un bon soleil qui sèche et réchauffe nos habits trempés et nous ragaillardit. Les avant-trains sont dans une cour de ferme sur laquelle les Allemands lancent quelques inoffensifs fusans, sans conviction, heureusement ; n’empêche qu’ils nous ont vus ou qu’ils sont bien et vite renseignés. ”

“ Nous gagnons rapidement la meule, — il y a toujours une meule ! — auprès de laquelle est déjà creusée une excellente tranchée... Pas de trous à faire, on pourra au moins grignoter tranquillement un bout de pain et un peu de chocolat. Nos trois capitaines ont leur téléphone à côté de nous, et quand le jour permet d’y voir suffisamment, le feu commence. C’est excessivement intéressant, le réglage dans de telles conditions : chacun, pour son compte, fait les corrections nécessaires, qu’annonce tout haut le capitaine ; nous pouvons, de cette façon, apprécier nos dispositions à commander un tir. ”

“ Il y a devant nous de l’artillerie lourde, précédée elle-même par de l’infanterie, qui avance très lentement ; nous marchons comme des tortues, nous arrêtant à tout instant ; c’est énervant au possible ! Notre rôle d’éclaireurs, en marche, est de jalonner la route pour les batteries qui nous suivent, tandis que l’officier orienteur nous précède et reconnaît le bon chemin ”

“ N’est-il pas écrasant, ce destin qui permet à un homme d’échapper à la mitraille pendant trois mois, pour le laisser périr misérablement étouffé sous des betteraves ? Plus que les obus et les balles, cet accident nous faisait sentir notre faiblesse. ”

“ Le lendemain 29, un mardi, première surprise : il nous arrive tout un stock de lettres en retard ; j’en avais 16 espacées du 11 août au 22 septembre ! Deuxième surprise : celle-là, désagréable ; un aéro allemand vint lancer des bombes sur Bray, au moment où nous faisions boire nos chevaux ; chez nous, pas de mal, mais deux femmes et deux officiers d’infanterie furent tués. C’était la première fois qu’il nous arrivait pareille aventure ; l’aéro semble toujours vous dominer et, instinctivement, sentant qu’on ne peut rien contre lui, on se recommande aux puissances célestes. ”

“ Aux pièces, les servans étaient encore mieux que nous : leurs chambres, — abris larges et profonds, bien recouverts de paille et de terre, — étaient très chaudes, et la pluie n’y pénétrait pas.
L’observatoire du commandant était derrière une meule, un peu en arrière de la route : c’était un endroit particulièrement « malsain » que nous dûmes quitter. ”

“ Il y en a déjà eu une qui est arrivée à 100 mètres de La Boisselle, mais les mitrailleuses nous ont empêchés d’avancer ; on prépare la seconde avec du 75 et du Rimailho : ce bombardement est des plus réjouissans ! Les 155 sont des obus terribles dont les ravages, énormes démoralisent les troupes les plus décidées ; à 2 kilomètres, — le vent porte vers nous, — on distingue les hurlemens des éclats volant dans tous les sens ! ”

“ C’est en causant avec les habitans des pays envahis que l’on se rend bien compte de la tâche du soldat : les garantir jusqu’à la mort contre l’envahisseur. Les troupes ont bien plus de détermination pour défendre leur propre sol que pour attaquer l’ennemi chez lui. ”

“ « Serons-nous mieux ou plus mal que ce matin ? » Chacun se pose la question, mais ne la communique à personne : on ne doit pas s’énerver mutuellement. Et tout d’un coup, voilà la reconnaissance partie au grand galop pour choisir notre emplacement. C’est toujours le même travail : le commandant marche d’abord avec le lieutenant orienteur, suivi du peloton des éclaireurs qui jalonnent la route pour les batteries ; lorsqu’il arrive en vue de l’ennemi, il met pied à terre et, se dissimulant de son mieux, va choisir son observatoire ”

“ Je reprends mon récit au moment où, vers 5 heures, j’arrive à Outcapelle avec les nouveaux servans de la 4e pièce ; les hommes de la 5e batterie ont passé la nuit dans l’église, à côté des blessés et des pauvres femmes qui, avec leurs enfans, viennent se réfugier et prier dans le seul asile qui leur soit ouvert ; ils en sortent au moment où la 6e arrive au village, ayant passé toute la nuit à retirer des fossés pleins d’eau ses canons et ses caissons ; les pauvres gens sont harassés. ”

“ C’était une liaison dangereuse, car les abords du village, du côté français, étaient battus par les mitrailleuses ennemies tirant sur tout homme qui se montrait. Mon camarade connaissait l’endroit ; il préféra y aller plutôt que moi qui n’y étais jamais venu, et il partit, me laissant la garde de nos chevaux dissimulés derrière une meule de paille. ”

“ On comprend l’importance qu’il y a à se mettre en position sans être aperçu de l’ennemi ; aussi cette manœuvre s’effectue-t-elle très vite. Les avant-trains sont, ensuite, ramenés en arrière, quelquefois très loin (2 kilomètres) , à l’abri des obus ; le plus dur est fait.
Les officiers rejoignent le commandant à son observatoire, souvent à plusieurs centaines de mètres en avant des pièces auxquelles ils sont reliés par le téléphone ; aussitôt que cette liaison est assurée, le feu commence.
A Bray, face à Fricourt, nous étions merveilleusement dissimulés ”

“ On va être obligé de me porter sur un brancard au second poste de secours, à 500 mètres... J’avoue que, pendant les quelques minutes qu’a duré le parcours, j’avais une crainte terrible que les Allemands ne nous tirassent dessus : je me sentais alors incapable de m’abriter de leurs projectiles ! Mes quatre porteurs sont éreintés, les pauvres ; ils sont tout essoufflés quand on arrive, enfin ! A la ferme où j’ai pris ce matin mon « coffee-milk, » les bonnes gens me reconnaissent et me tendent la main... D’autres éclaireurs viennent me voir ; c’est bon d’être entouré ainsi ! ”

“ Les Anglais eux-mêmes interrompent leur partie de foot-ball pour se joindre à nous ; l’intérêt est à son paroxysme, quand un cri de terreur vient nous glacer d’épouvante : « Un gendarme ! » En effet, un gendarme français s’avance vers nous au galop, nous faisant signe de ne pas bouger ; mais, comme une volée de moineaux, nous prenons la fuite, et rentrons hors d’haleine à nos batteries. Le fougueux pandore déclare au commandant avoir reçu l’ordre du général de lui ramener tous ceux qui chassent le lièvre... ”

“ Nous passons dans des prés coupés de ruisseaux qu’on franchit sur d’étroits ponceaux ; le chemin est affreusement glissant, étroit, bordé de fossés pleins d’eau ; il ne faudra pas se tromper quand il-fera nuit ! ”

“ Nous mettons en batterie ; aucun masque, quelques branches ; nous sommes à 250 mètres des tours de l’église de Dixmude d’où on nous voit merveilleusement. J’ai bien peur pour nos pièces aujourd’hui. Les éclaireurs s’installent dans une ferme où se trouve le commandant du 61e d’artillerie dont dépend l’artillerie du secteur : nos deux groupes, les deux siens, et deux batteries belges de 75, un peu en arrière, à gauche ; pas de lourde, tandis que déjà les Allemands nous arrosent de marmites, surtout de leur damné 130 fusant, à fumée verte, qui est si dangereux. ”

“ Je pars à l’observatoire à la recherche d’un itinéraire défilé que nous découvrons facilement et qui nous donne assez de sécurité ; en chemin, une ferme nous offre les moyens de nous lester d’un café au lait copieux ; il nous faudra rester toute la journée sans manger, comme la veille, probablement. Un poste de secours du 94e territorial y est installé ; nous y laissons nos chevaux.
L’observatoire est dans la première tranchée, sur la rive gauche de l’Yser, à dix mètres de l’eau ; nous regardons par des créneaux, prudemment ”

“ La route est encombrée de convois anglais et français et de cavalerie française démontée : nous croisons au moins un régiment de cuirassiers et de dragons de tous les numéros, qui portent le lebel, le sac et la capote des fantassins.
Grande halte à Westoutre ; dans un café à enseigne flamande, — tout est flamand à présent, — je change ce qui me reste de monnaie française ; mais on ne trouve ni à boire ni à manger dans le pays : il y a trop de troupes. Nous continuons notre route jusqu’à Wlamertingue, à l’Ouest d’Ypres. ”

“ Je me relève, assez satisfait, on le devine, et rejoins dans notre tranchée L... et le lieutenant M... entre lesquels je me place ; nous étions tous équipés en prévision d’un coup dur, nous obligeant à faire de la place aux marmites. Il est environ 17 heures : « Vous avez vu, mon lieutenant, la dernière salve ? Juste le temps de me planquer ! » Le lieutenant allait me répondre, quand un autre sifflement, — « Bon Dieu ! que c’est près ! » — nous fit nous coucher contre terre, ce qui était inutile, la tranchée étant recouverte de branches épaisses avec 40 centimètres de terre bien tassée... ”

“ C’est une véritable ovation que nous font ces braves gens avec lesquels nous travaillâmes maintes fois et qui apprécièrent notre aide ! Cette reconnaissance de la part de camarades de combat, s’exprimant en termes rudes, militaires, est très émouvante et nous touche profondément ”

“ Sur la route, passent des Anglais de toutes armes ; leurs fantassins marchent au pas très allongé, à cadence lente, portant le fusil comme un bâton, d’un air nonchalant ; les officiers, jeunes et bien taillés, ont la cigarette aux lèvres et le stick à la main ”

“ En temps de guerre, on devient difficile sur le chapitre du courage et l’on est véritablement surpris et dégoûté, — c’est le mot, — quand on remarque son absence : aussi émet-on, quelquefois, des jugemens sévères pour « ceux qui tremblotent... » ”

“ Nous quittons ces braves gens et rentrons aux batteries ; là, nous pourrons nous renseigner, mais personne aux pièces ? Qu’y a-t-il donc ? D’énormes entonnoirs les entourent, un cheval mort est couché là, tout près, derrière la troisième pièce : « Eh bien, mon lieutenant ? » demandons-nous au lieutenant G... — Eh bien ! c’est le « coup dur ! » A la batterie, M... tué en nous portant la soupe ; tout le peloton de la 4e hors de combat, les six servans blessés. A la 4e, quatre tués, sept blessés. A la 6e, deux tués, huit blessés ! Voilà ! C’est terrible ”