B. Descubes

“ Notre première émotion se calme assez vite, car, nous sachant dans l’angle mort, nous nous trouvons ainsi en sécurité ; mais les batteries sont moins abritées et nous craignons pour elles.
Bientôt, les obus tombent plus nombreux ; il est environ 14 heures ; nos troupes sont déployées et la rangée des éclatemens allemands nous fait découvrir le front du 20e et du 14e ou 15e corps, s’étendant jusqu’à la ligne des collines qui ferment notre horizon. ”

“ De là, on découvrait merveilleusement le champ d’évolution de l’ennemi ; on pouvait tirer comme au polygone. Étant donné la grande distance qui séparait les batteries des observatoires, on avait doublé le téléphone par des relais de signaleurs dont la situation devint peu enviable, à partir du moment où notre présence fut connue ; ce grand espace de terrain, presque entièrement découvert, se trouvait en pleine vue des artilleurs allemands, qui envoyaient deux ou trois salves à tout homme qu’ils apercevaient. ”

“ Presque journellement, nous avons eu l’occasion de nous défendre contre ces vilains oiseaux dont la curiosité faillit plus d’une fois nous être fatale. Les trois premiers jours, en effet, le feu ennemi ne nous gênait guère, les obus les plus proches étant courts de 500 mètres au moins ; mais peu à peu, grâce aux indications de leurs observateurs ailés, ils rectifièrent leur tir et arrivèrent à taper en plein sur la ligne de nos pièces. Par un miraculeux hasard, ce feu terrible ne nous blessa qu’un homme, qui fut touché en prenant son service de brigadier, le jour même de sa nomination. ”

“ Le dimanche 27, une jolie journée, nous eûmes l’agréable surprise de voir ramener les batteries de campagne ennemies, réduites et prises par les nôtres ; j’ai pu me rendre compte, en manipulant la pièce allemande de 77, à quel point elle est inférieure à notre 75 ; c’est une vraie camelote mal conçue et mal fabriquée. Il y en avait huit, les autres étant démolies complètement.
Vers midi, je reçus l’ordre du capitaine de rejoindre la batterie avec la jument « Epopée, » guérie d’une blessure au cou. ”

“ Une foule d’hommes, de femmes, d’enfans se pressait devant la porte du quartier pour voir arriver les chevaux de réquisition conduits par leurs propriétaires, les officiers, les plantons, et tout le mouvement qui agitait ce coin si calme d’ordinaire. ”

“ Au quartier, tout le monde était debout, les chambrés prêtes à recevoir les hommes, les écuries éclairées à l’électricité, l’avoine et le fourrage préparés. Un clair de lune splendide rendait très décoratif ce défilé d’hommes endormis, couverts de poussière, et de chevaux éreintés par une aussi rapide étape.
Cette nuit-là, je ne dormis guère ; les conducteurs restés au dépôt recevaient les premiers chevaux de réquisition et partaient chercher les autres ; il y avait beaucoup plus de service de garde qu’à l’ordinaire ”

“ Nous sommes restés toute la journée sous l’influence de ce « coup dur, » et nous étions désolés de nos camarades tués... On fut encore à la portion congrue, malgré qu’on nous eût apporté la soupe de l’échelon, mais la moitié en avait été perdue en route... Pour le reste, même journée que la veille. Les Allemands continuèrent à tirer à deux reprises pendant une heure, avec une parfaite inutilité ; leurs obus étaient heureusement percutans et, tombant tout près des pièces, ne leur faisaient aucun mal. S’ils avaient tiré fusans, les batteries auraient « pris. » ”

“ Près de la route, deux batteries de 75 en batterie ; elles ont déjà tiré, nous dit-on, sur de l’infanterie allemande à qui ça n’a pas plu du tout.
Faim et soif ; avec beaucoup de parcimonie, on mange une miette de pain accompagnée d’un demi-quart d’eau. Nous restons là près de la route, peut-être deux heures, puis : « À cheval ! » et nous voilà partis, au grand trot, doublant l’artillerie elle-même au trot, traversant comme des fous, en pleine poussière, le village d’Arracourt ; les caissons manquent de nous écraser, cela ne fait rien ”

“ Quelques blessés arrivent, peu nombreux d’abord, puis, du bois qui nous fait face, débouche une compagnie qui vient chercher un refuge près de nous. Ils disent avoir eu de grosses pertes ; en réalité, peu d’hommes ont été touchés, mais, comme ils n’avaient pas d’abris, la situation était intenable. Au bout d’un instant d’ailleurs, l’émotion était passée et la confiance revenue en entendant tirer notre 75 et se ralentir le feu ennemi. ”

“ Un instant après, les Bavarois recommencèrent leur assaut ; nos projecteurs avaient découvert, en arrière, un important soutien d’au moins un régiment, avançant en colonne de voûte par quatre, sur deux lignes. Quelle cible pour notre capitaine : « 1 500 ! par 10 ! ! ! tir progressif ! Fauchez triple !... » Pour se représenter l’intensité d’un tel feu, il faut se rendre compte que nos quatre pièces tiraient, aussi vite que possible, chacune dix projectiles, arrosant une zone du 150 mètres de large, sur 600 de profondeur. ”

“ Au bout d’un quart d’heure, il était dégringolé huit marmites à la lisière du bois que je venais de quitter. C’est à partir de cette journée-là que s’est ancrée dans mon esprit l’espérance « d’en sortir » sans trop de mal. ”

“ Une telle force d’artillerie, dominant l’ennemi d’environ 60 à 80 mètres, rendait inexpugnable notre position qui ne pouvait être tournée ; il eût fallu des attaques de front pour l’enlever. On sait que les Allemands sont obstinés ; ils en essayèrent, — les malheureux ! — mais en furent vite dégoûtés.
Ce jour-là, naturellement, je repris mon rôle d’éclaireur ; les postes d’observation étaient établis à 1 800 mètres en avant des batteries (que de fils pour les téléphones !) , au Nord du cimetière de Flainval, sous des arbres fruitiers bordant la lisière de l’éperon. ”

“ Les jours précédens, j’avais fait, en partie à pied, l’étape, pour laisser ma place à un camarade malade ; il se rétablit heureusement « au trot, » de sorte que je pus regrimper sur mon fourgon. En arrivant le soir au cantonnement, nous distinguions parfaitement les éclairs de la canonnade qui tonnait furieusement ; en route, nous avions croisé des autos de blessés de l’attaque de Proyart, où les Allemands avaient été culbutés, et la présence de l’escadrille Farman, du 20e corps, montrait que l’action était bien engagée. ”

“ En allant à Seichans, il m’est arrivé un incident qui aurait pu avoir, pour moi et ma jument, des conséquences graves. J’étais à la hauteur de l’attelage de derrière du deuxième caisson quand, dans un tournant brusque, le timon casse ; l’attelage est rejeté violemment sur moi et me force à descendre dans le fossé ; impossible de sauter par-dessus la haie à ma gauche. D’ailleurs, ma jument est tout à coup soulevée, je ne sais comment, et renversée sans que je puisse rien faire pour la retenir ”

“ Pour nous remettre un peu au point, le commandant nous fit faire plusieurs jours de suite des exercices de batteries attelées... La batterie attelée est la plaie de l’artillerie ; tout le monde en a peur !... ”

“ L’infanterie les avait délogés à la baïonnette, la veille au soir, et une de leurs grosses batteries avait été réduite au silence par nos 120, enfin arrivés. Ah ! l’artillerie lourde ! Combien nous avons regretté sa pénurie au début de la guerre ! Heureusement, on y a remédié depuis et nous avons pu lutter victorieusement avec leurs 130, 150 et 210, qui tirent trop loin pour notre 75.
L’aéro fatal de la veille revint se promener au-dessus de nous à deux reprises, très bas. La seconde fois, nous l’attendions... A 300 mètres, j’entendis le capitaine commander son tir, « au trot ! » ”

“ On forme le parc dans une prairie où chacun se vautre, haletant, quelques minutes avant de rien installer. On se mit péniblement au travail. Le soir, on plaça les pièces aux quatre points cardinaux, avec leurs caissons, pour tirer sur les aéros qui avaient fait leur apparition. Cantonnement dans une grange. Avec nous, beaucoup d’infanterie : on sentait que nous aurions bientôt du travail. ”

“ A la cantine, c’était la cohue ; il était presque impossible de s’y faire servir ; on y étouffait ; d’ailleurs, pas le temps de pérorer. Les batteries de tir étaient prêtes, à six pièces, sans un réserviste, grâce à la loi de trois ans ; elles attelaient seulement quelques chevaux de réquisition. On commença dans l’après-midi à préparer la formation de l’échelon (7e, 8 pièces) et du train régimentaire (9e pièce) ; mais la nuit arriva avant qu’on eût fait grand’chose. ”

“ On ne bougea pas jusqu’au soir ; cette fois, on eut le temps de faire la soupe et de la manger (avec quel appétit ! ) . On allait se préparer à coucher dehors quand arriva l’ordre d’aller cantonner plus loin.
Pendant notre dîner, nous reçûmes la visite d’un de mes camarades de classe, passé à l’artillerie lourde. Il nous apprit la présence de deux batteries de 120, enterrées dans le petit bois sur notre droite, qui avait été puissamment fortifié par le génie, ainsi que les hauteurs sur notre gauche, couronnées, elles aussi, de grosses pièces. ”

“ Les brancardiers s’exerçaient à transporter et à soigner de pseudo-blessés...
Dans la nuit du jeudi au vendredi (29) , les chevaux de réquisition arrivèrent en très grand nombre ; les forges des batteries étaient installées dans la carrière ; on matriculait les chevaux au fur et à mesure de leur classement. Les officiers restaient au quartier, et le capitaine ne pouvait se décider à se coucher, tant il était préoccupé par le souci de ne rien oublier ; le lieutenant dut insister pour qu’il prît enfin quelques instans de repos dans une chambre de sous-officier. ”

“ Tandis que nos batteries gagnaient, par petites étapes, leur nouvel emplacement, en passant par Nancy, — je laisse à penser quelle réception folle d’enthousiasme fit à son cher 20e corps, qui l’avait si bien défendue, la population nancéenne, — nous suivîmes une marche analogue, en remontant vers Toul la rive droite de la Moselle. Mes camarades m’ont souvent parlé, avec attendrissement, de la traversée de Nancy, qui évoquait, pour nous, notre futur retour victorieux au quartier Songis. ”

“ Enfin, tandis que des projecteurs, à tout coin de l’horizon, fouillaient le ciel pour y découvrir les dirigeables, nous arrivâmes à Athienville à une heure et demie. On jugea inutile de faire le cantonnement, car on n’avait qu’une demi-heure devant soi, dont nous profitâmes pour faire la cuisine et nous sécher autour de grands feux. Dieu ! quelle fatigue ! ”

“ Jeudi 6 août, réveil à 2 heures ; on attelle, et nous voilà prêts Je me présente au lieutenant chef des éclaireurs du groupe, parmi lesquels je prends ma place.
A 6 heures, nous nous rangeâmes sur la route au bord de laquelle, attendant les ordres, ma jument ne trouva rien de mieux que de reculer jusque dans le fossé profond d’un mètre et plein de vase ; il fallut, pour l’en retirer, huit hommes et deux cordes !... et en avant le pansage !... J’en eus au moins pour une demi-heure à la laver et brosser ; je m’étais déchiré les vêtemens dans le sauvetage : une aimable Lorraine répara l’accroc. ”

“ « Je n’ai pas besoin de vous au poste d’observation, » me dit le lieutenant, « vous vous relaierez avec le trompette P..., comme garde-chevaux. » Quel avancement !
Le matin, je monte donc avec les batteries, et emmène les chevaux de mes camarades à la lisière d’un bois en contre-bas de nos pièces, à un endroit qui me paraissait sûr. Au bout d’un moment, je m’ennuyais tout seul ; j’attachai alors solidement mes « bourdons » aux arbres et montai à la batterie. Il faisait beau et chaud ; les hommes étaient en bras de chemise, occupés à construire des abris : habitude récente ”

“ VI. — FLAINVAL Le lendemain matin, à l’aube, le groupe se rendit à un nouvel emplacement, à 1 800 mètres au Nord du précédent, face à l’Est. C’était une forte position sur un éperon descendant en pente douce vers la Meurthe tenue par les Français, et en pente rapide du côté de l’ennemi ; à gauche, une petite vallée, où s’allongent les faubourgs de Dombasle. Sur l’autre versant, encore des batteries de 75, soutenues un peu en arrière par de grosses pièces installées dans un fort en construction ”

“ Les éclaireurs se rangent derrière un talus bordant la route ; nous devons y être à l’abri, puisque trois blessés s’y sont réfugiés. Et nous restons là. Quelle chaleur ! Nous n’avons plus rien à manger, alors on cause Ziii, ziii, nous voilà tous debout... le cœur bat un peu plus fort... ce n’est pas pour nous ; deux fusans tirés sur les batteries, trop courts et trop hauts ”

“ Un maudit aéro repéra la position de nos avant-trains et trois « gros noirs » (ils étaient déjà baptisés) leur tombèrent dessus ; un avant-train sauta et nous eûmes des pertes. Quant aux chevaux, il y en avait bien vingt-cinq par terre dans les deux batteries. Courte débandade ; plusieurs essayèrent d’arrêter les chevaux affolés ”

“ Sans carte, je ne puis indiquer notre itinéraire pour rejoindre nos batteries ; il y avait environ une vingtaine de kilomètres de parcours accidenté jusqu’à Laneuveville-devant-Nancy, où nous retrouvâmes les camarades ; ils étaient déjà là depuis deux jours et prêts à partir à tout moment ; on fit le bivouac à la corde pour les chevaux ; les hommes couchèrent dans une grange et sous une halle pleine de paille et de foin : notre première nuit « en campagne ! » ”

“ Il n’y a pas, au régiment, d’être plus despote et moins accommodant que le cuisinier, car il se rend compte de son importance. Comme il est difficile à remplacer, tous, y compris les gradés, font devant lui les petits garçons... ”