Charles Le Goffic

“ La canonnade, dans le lointain, n’arrête pas ; des taubes sillonnent le ciel. Inévitablement, après leur visite, les gros obus vont pleuvoir : nous sommes ici les uns sur les autres et ces grouillemens de troupes sont une cible trop tentante pour l’ennemi.
Quant à espérer de reformer la brigade en pareil lieu, c’est impossible. L’amiral s’est plaint au quartier général : il insiste pour qu’on lui assigne un autre cantonnement, plus loin du front, moins encombré surtout, où les régimens puissent poursuivre la remise en état de leurs unités. ”

“ Mais c’était avant la prise de Dixmude. Et leur tiendrait-on ce langage, maintenant que la ville est tombée. Quel accueil leur réserve le général d’Urbal, qui doit les passer en revue dès demain, sans même leur laisser le temps de se débarbouiller et quand, tombés dans un cantonnement archi-comble, ils ont encore dans les jambes les vingt-sept kilomètres de leur marche nocturne sur Hoogstaede et Gyverinchove ? Maisons, fermes, tout est bondé, au point que des officiers durent coucher dans les autos. Mais le commandant de la 8e armée n’a pas voulu attendre une heure de plus. ”

“ Une sourde trépidation du sol annonce enfin leur approche : il y en a près de cent cinquante, de tous les gabarits, de tous les calibres, uniformément peints en ce gris de fer qui est la couleur de la guerre moderne. Le service semble bien organisé et nos officiers en feront grand éloge. Quant aux marins, pour qui ce genre de locomotion est une nouveauté, ils manifestent une joie d’enfans. C’est au milieu des chants et des lazzis que le bruyant convoi traverse au petit jour Dunkerque, Bergues, Hondschoote, Leysele, où ne veille plus aucun douanier. ”

“ Les officiers ne sont pas moins fourbus que les hommes. « Nous sommes arrivés hier à Saint-Pol, écrit le commandant Geynet. Nous avons fait quarante kilomètres à pied. J’ai eu la malchance d’avoir, dès le début de la marche, une ampoule, et je suis arrivé dans un bien triste état. Je me promène dans la rue en chaussons. Mais demain, pour aller voir les Boches, mon pied sera guéri, ou il dira pourquoi. D’ailleurs, nous serons conduits comme des princes, tous en autos ! » ”

“ « On se languit d’elle aussitôt qu’on l’a quittée, » écrit le lieutenant de vaisseau Ferry, qui, grièvement blessé à la main, restera quatre jours avant d’accepter de se faire soigner dans une ambulance de l’arrière et reviendra, encore mal guéri, reprendre sa place d’adjudant-major à côté du commandant de Maupeou. Dixmude, sans doute, les a rendus difficiles. Tous les risques paraissent fades, même ceux de la vie maritime, près des émotions d’une telle vie. Mais, plus que de leur inaction momentanée, ils souffrent du mal de l’absence et d’avoir perdu celle qui a pris tout leur cœur ”

“ Il faut pourtant « se déhaler » de là coûte que coûte, fût-ce au prix d’une marche forcée, et gagner la frontière française. Enfin on apprend que l’amiral brusque les choses et qu’on va partir pour Dunkerque. Mais les ordres ont-ils été mal donnés ou mal interprétés ? Toujours est-il que ce départ à six heures du matin, en pleine nuit noire et « en pagaille, » le 22 novembre, ne ressemblé guère à notre retraite méthodique de Gand : les troupes sont coupées à chaque instant par des convois ; des voitures s’embourbent ; « Jean Gouin, » attelé à ses mitrailleuses, « souque dur [35] . » ”

“ Par surcroit de malchance, « les Boches avaient aussi fait sauter une digue, écrit le même officier ; le fossé que j’avais vu à sec était rempli d’eau. Il faisait nuit noire : je suis tombé jusqu’au cou dans un fossé et je n’ai pu me changer que le lendemain, en arrivant au cantonnement. J’ai fait à pied les 27 kilomètres, tout mouillé. »
Le reste de la brigade n’était pas en meilleur point : le vent qui soufflait en tempête, chargé de neige fondue, plaquait les capotes sur les corps ; les hommes avaient de la boue jusque dans leur barbe. ”

“ L’armée, a-t-on dit, est une grande famille : la brigade, c’est mieux encore, et ces hommes en parlent avec des tendresses d’amoureux.
Les lettres de l’enseigne Boissat-Mazerat constatent, à cette même date du 18 novembre, l’excellent esprit de camaraderie qui règne chez les officiers : on fait aux nouveaux venus un aussi bon accueil « que le permettent et le lieu et les circonstances. » Vers le soir, la neige recommence à tomber. Il gèle. Froid intense. Rien pour le combattre qu’un peu de paille. Les Sénégalais sont particulièrement éprouvés. Mais « Jean Gouin » ne se plaint pas trop. ”

“ Les bureaux, quoi qu’il en soit, n’ont que l’embarras du choix parmi les offres qui leur arrivent de toutes parts, de l’active et de la réserve : on sollicite de partout, comme une faveur, l’honneur de servir à la brigade ; les officiers de l’active sont prêts à sacrifier toutes leurs chances d’avancement à la mer pour sortir de l’attente où ils se rongent, prendre leur part de danger et de gloire sur l’immense ligne de feu qui court de Nieuport aux avancées d’Altkirch. ”

“ Le groupe de 75 qui était en batterie à Caeskerke, au point de jonction des deux lignes de la voie ferrée, avait dû se retirer, « ses coffres vides. » Ainsi s’expliquait le silence de nos canons pendant ces lugubres journées du 9 et du 10 novembre où la brigade resta exposée à un feu incessant de toute l’artillerie ennemie. Dixmude était évacuée que le feu continuait toujours. Il ne s’arrêta pas de toute la nuit : les tranchées de l’Yser, les maisons des abords du Haut-Pont, Caeskerke et sa gare reçurent le plus gros de l’averse. ”

“ C’est grâce aux marins que Dunkerque n’est pas tombée aux mains des Boches, et on sait les en récompenser. » Seul, à Saint-Pol, le commandant Geynet, qui vit « en popote » avec ses officiers, n’a pas à se louer d’un fermier flamand dont l’attitude contraste singulièrement avec celle des autres habitans : « Hier, pour le déjeuner, écrit-il, nous étions en pays français. Un paysan n’a même pas voulu nous laisser manger dans sa cuisine ; nous avons dû déjeuner sur la neige. Une belle nappe bien blanche, mais il faisait si froid que la bière gelait dans la timbale ! » ”

“ Il ne bruine plus ; le pavé miroite. Verglas. Mais tout vaut mieux que la boue, et la bonne odeur qui monte des cuisines en plein vent achève de ragaillardir nos clampins. Seul, à Pollinchove, le 2e régiment demeure en alerte : si le front de l’Yser, autour de Dixmude, ne donne aucune inquiétude immédiate, les choses ne vont pas aussi bien à Nieuport où il est exact que la ligne belge a été fortement bousculée. Ordre est venu de détacher à son aide un bataillon de la brigade. ”

“ À peine évacuée, son ambulance s’était remplie de nouveaux blessés que le service sanitaire devait faire prendre à la nuit. Mais par quels chemins ? Chaussées, bas-côtés, « ne sont plus que bouillie [16] . » On s’en tirerait encore le jour, si le bombardement permettait de s’y aventurer. La nuit, sans lumière, cela devient un problème presque insoluble. D’ailleurs, ses repères établis, l’artillerie lourde de l’ennemi n’arrête pas plus la nuit que le jour. Le docteur Taburet, qui s’est hasardé sur la route, reçoit un éclat d’obus dans le dos, sur son revolver, qui le protège ”

“ Cette fois on stoppe : les autobus ne vont pas plus loin. La brigade descend, mais garde sa formation jusqu’au retour des fourriers qu’on a envoyés reconnaître le cantonnement à Loo. Le dégel se précipite ; la neige fond avec une rapidité déconcertante. ”

“ Reste à leur trouver un autre cantonnement. La place faisant défaut à Loo même, on dirige le bataillon sur Pollincliove. Mais, à Pollinchove, les locaux sont aussi encombrés qu’à Loo : force est bien de s’éparpiller dans les fermes environnantes, dont plusieurs sont pleines de réfugiés [50] . Leurs grands toits retombans trempent dans une mer de boue, à la façon de ces arches de Noé que les vieilles estampes nous montrent naviguant vers le mont Ararat. Et, sur ce sol spongieux, dans la moiteur chaude des fenils, la paille fermente désagréablement. ”

“ « Pendant une heure et demie, écrit un officier, nous patinons dans la boue, sur la route de Linde à Pollinchove, attendant le signal de nous mettre en route. Chacun grignote un morceau de pain. Jean Gouin sort les douceurs qu’on lui a glissées dans son sac avant de partir. » Nos fourriers reviennent. Il y a déjà de la troupe à Loo : la ville est trop petite pour nous loger tous. On laissera donc une partie de la brigade (2e régiment) à Pollinchove, tandis que le 1er régiment poussera jusqu’à Loo, à 11 kilomètres de Dixmudc. ”

“ Il m’est difficile d’obtenir de Taburet qu’il consente à s’abriter : on ne voit que lui sur les routes, la canne sous le bras, au plus fort de la danse des marmites, qui, deux fois de suite, l’ont barbouillé de fange. ”

“ L’homme se consola peut-être du coup de pied, mais il regretta sûrement les bottes, qui étaient excellentes, et contre lesquelles il eût troqué volontiers ses savates éculées. C’était toujours la grande souffrance de cette vie, ce manque de chaussures. ”

“ Ceux qui leur font ces reproches ne soupçonnent pas la vertu de certaines démonstrations, parfaitement vaines en apparence : à la guerre, vingt exemples récens en témoignent, l’ascendant moral s’acquiert par les actes de cette sorte, dont c’est souvent la seule utilité. ”

“ En prévision de l’attaque redoutée et dans l’incertitude où l’on était du degré de solidité des territoriaux qui gardaient l’Yser, le commandant de la 8e armée faisait appel à la brigade et lui demandait un dernier effort.
À quatre heures du matin, le 24 novembre, branle-bas général. Tous les hommes valides sont debout. On expédie le « jus. » Il fait nuit, mais la neige éclaire le chemin. Départ à six heures un quart pour un carrefour, sur la route de Gravelines à Dunkerque, où les autobus doivent nous prendre. Et déjà la température est moins rude ; les vents ont passé au Sud ”

“ « C’est royalement chic, écrit de son côté, le 13 novembre, un des nouveaux officiers supérieurs de la brigade, le capitaine de frégate Geynet, qui remplace le commandant de Sainte-Marie. On dort, mange, rêve en musique. Depuis mon arrivée, cela ne cesse pas. Mais, Dieu ! quelle dépense de munitions allemandes pour peu de résultat ! C’est le cas de dire : « Beaucoup de bruit pour rien... » — « Le bombardement a duré trois jours [10] , écrit le même à la date du 19 novembre. Je n’ai eu que trois tués, mais des blessés... » ”

“ Il se hasarde de nouveau à minuit pour chercher les voitures d’ambulance : les obus brisans qui l’encadrent l’obligent encore à rétrograder... Des deux postes de secours [17] que nous conservions dans ce secteur de la défense, à proximité des tranchées, comme l’exige le règlement, un seul, celui du Haut-Pont, avait pu être ramené légèrement en arrière. ”

“ Pendant ce temps, et sans négliger complètement les tranchées du front, l’ennemi allongeait peu à peu son tir ; le bombardement s’étendait à nos lignes d’arrière. Tous les pâtés de maisons de la rive Ouest étaient déjà lombes, puis les fermes, la gare et le village de Caeskerke. L’ennemi passe maintenant aux villages environnans : à la croisée des routes de Dixmude et d’Oudecapelle, « des éclats d’obus viennent jusque dans l’infirmerie du docteur Le Marc’hadour. » L’amiral lui-même est « canardé » à Oudecapelle, le 14. C’est la grosse artillerie allemande qui tire. ”

“ Mais presque tous les bâtimens, couvens, écoles, sont déjà réquisitionnés ; à peine s’il reste assez de lits pour l’état-major et les officiers supérieurs [38] . Un bataillon (le 3e du 1er régiment) campera même dans l’église, sur la paille, avec la moitié de ses cadres ; les fonts baptismaux serviront d’infirmerie. « Notre couchage, à nous autres médecins, écrit le docteur L. G..., est dans la tribune, près du buffet d’orgues. Le vent, glacial, passe par les vitraux cassés. Mais la fatigue l’emporte et nous nous endormons à pleins poings. » ”

“ « Il n’y a eu d’épargné, précise l’auteur, que la maison où j’ai reçu ma prune et où était établie mon ambulance régimentaire ; Le Marc’hadour s’y trouvait avec l’abbé Pouchard ; les dernières marmites sont venues les encadrer... sans éclater. » ↑ « On dit que nous serons remplacés peut-être après-demain. Les hommes s’en réjouissent, surtout parce que les bœufs et veaux qui erraient dans nos environs sont tous passés de vie à trépas et qu’ils considéraient comme déshonorant de manger du « singe. » Je ne crois pas que, pendant tout Dixmude, mes hommes en aient mangé plus de deux fois. ”

“ Mais, ajoute-t-il, le 2 décembre, « comme nous avons du moins un toit, des vitres (luxe inconnu, quand on approche des régions bombardées) , et de la paille, nous n’avons à souffrir physiquement de rien. » ↑ Pierre Nothomb : l’Yser. ↑ « Chose amusante ici : un bâtiment de joli style Renaissance, qui porte le nom d’hôtel de ville, n’est pas la mairie, comme on pourrait le croire, mais un petit hôtel-restaurant où plusieurs de nos camarades prennent une pension d’ailleurs un peu chère. Il est vrai qu’en temps de guerre et à proximité immédiate du front... » (Journal de l’enseigne C. P...) ”

“ À vous jusqu’ici le maximum de bombardement ! » (Journal du Dr Petit-Dutaillis.) ↑ Carnet du Dr L. G... ↑ Journal de l’enseigne C. P... ↑ Carnet du Dr L. G... ↑ « Il n’y a pas de lits pour tous les officiers ; mais le capitaine et moi avons trouvé une petite chambre-bureau où la nuit on n’est pas mal sur la paille. » (Journal de l’enseigne C. P...) « Nous vivons (trois officiers et notre cuisinier) dans un salon démeublé, occupé le jour par nos fourriers, » écrit de son côté (lettre du 29 novembre) l’enseigne de Cornulier. ”