Pierre Nothomb

“ Des blessés se dressent, des bras sont tendus, des bustes hissés. A l’instant même, les faux Tommies, à trente mètres, démasquent leurs mitrailleuses. Ah ! les maudits ! Le combat s’acharne, se mêle, se brouille. Le bombardement se précipite ; notre force de résistance s’use et se détend. Ce ne sont plus des compagnies, ce sont des hommes confondus qui tiennent, qui s’enfuient, qui se retournent ; qui, hagards, ayant jeté leur sac, désarmés, rebroussent, l’étincelle s’étant réveillée, ramassent le fusil des morts. Devant eux Tervaete résiste toujours. ”

“ A peine la fusillade diminue-t-elle à Lombaertzyde qu’elle éclaté à Dixmude avec une violence inouïe. Dixmude, qui s’est réveillée sous un bombardement terrible, se tient prête. Elle va vivre aujourd’hui l’une des journées les plus tragiques de son épopée.
Plus rien ne sépare la petite ville des masses ennemies. L’armée allemande tient sous son feu la forêt d’Houthulst, qu’elle occupera demain. La cavalerie française recule de Zarren, où elle campait encore pendant la nuit ; les corps de cavalerie franco-anglais qui opéraient plus à l’Est se replient sous la pression allemande. ”

“ Les soldats, bientôt retenus et ralliés, — beaucoup déjà se redressent, — n’ont plus de pelle pour se faire des abris, ils sont exposés de toutes parts, au milieu d’une plaine nue, au tir opiniâtre des Allemands. Le 4e de ligne, le 2e, les grenadiers, le 8e se reforment, se soudent tant bien que mal, se tâtent les coudes : barrière fragile, mais obstinée, cible tenace, mais encore un peu flottante. Le moment est terrible, car chacun, en voulant résister, sent son impuissance absolue. Chacun n’est plus, devant la mort, qu’une chose inerte, passive, dont l’héroïsme consiste à rester là. ”

“ Le champ de bataille est un vaste désert dont la terre tremble et se soulève. Pas un groupe humain, pas une ombre qui se meuve. Seuls, le long du canal de Furnes, quelques ouvriers, accompagnés d’un officier d’état-major, se glissent entre les obus vers les écluses de Nieuport.
Le jour où fut forcée la boucle de Tervaete, le commandant Nuytens a songé tout de suite au moyen suprême de salut : l’inondation. Défense classique dans nos pays de plaines basses et d’eaux lentes. Et sans tarder, il s’est mis au travail. En effet, si l’idée est simple, la réalisation n’en est pas facile. ”

“ Au-dessus d’elles, la même tempête se mêle au même bombardement ; mais celui-ci, négligeant aujourd’hui les tranchées, suffisamment démolies, s’acharne sur la halte de Caeskerke où se tient, impavide, l’amiral Ronarch, sur l’ancien moulin où travaille l’état-major de la brigade Meiser, sur la maison de Dixmude où s’est installé le colonel Jacques. Les murs s’écroulent, les toits se défoncent. Avec les éclats de briques et de tuiles, le vent et l’eau fouettent les visages. Il faut un courage surhumain pour rester sur place. ”

“ IV Après quatre jours de combat, l’Yser est devenu la ligne de bataille. Nous l’avons repassé partout, sauf à Dixmude, à Nieuport, à Schoorbakke, où nous possédons de solides têtes de pont. Nos soldats ne pensent plus aux renforts qui doivent arriver. Exaltés par la lutte, ils ne songent plus qu’à se battre. Ils savent que le plus grand poids de la bataille du Nord va peser sur eux — ils en sont fiers... ”

“ Ce n’est pas en effet l’Yser qui déborde ; ce sont les bassins maritimes du vieux Nieuport qu’on va vider à marée haute sur la plaine et qu’insensiblement de petites vagues molles, avec une insinuante et terrible douceur vont amener dans l’espace que nous avons délimité. Précaution peut-être inutile, si notre victoire est prochaine ; protection nécessaire, aide désespérée, si la bataille doit durer plusieurs jours encore. L’armée est au bout de ses forces et de ses ressources. ”

“ Tout à coup, il se précipite, têtes en avant, saute par-dessus notre tranchée peu garnie, ne s’attarde pas à riposter aux coups de feu qui l’accueillent, bouscule le commandant Decamps revenu là depuis quelques heures et qui décharge sur eux toutes les balles de son revolver, s’engouffre dans les ruines de la ville, atteint la grand’place où il fait, en courant toujours, de quelques isolés, des prisonniers, pousse ceux-ci devant lui vers le pont de l’Yser, où leurs appels donnent l’alarme, et où le lieutenant Pollet, sautant sur une mitrailleuse, les arrête un moment. ”

“ Furieux d’être contenus au Nord, en ce jour qui devait marquer leur victoire, ils ont juré du moins d’enfoncer la défense de l’Est. Déjà le matin, ayant vu sortir de la tête de pont les héroïques bataillons d’Oudstuyvekenskerke, ils avaient cru la ville dégarnie et avaient essayé, dans un assaut général, sa force de résistance. Malgré la furie de leur choc, ils n’avaient débordé nos tranchées que sur un point, où tout de suite le colonel Jacques avait en personne ramené ses hommes en leur disant ce simple mot : « Mes enfans, mes enfans ! un Belge tient jusqu’à la mort ! » ”

“ Celles qui restent, sans faiblir, tirent, tirent encore. Mieux, celles de la 3e division, après avoir pris position sous la mitraille, doivent changer de place, leur précaire abri étant visé et arrosé : pour que l’infanterie ne s’alarme pas de leur mouvement, elles se déplacent de quatre cents mètres, — mais vers l’ennemi, dans une position si aventureuse que, le soir, il faudra que les artilleurs ramènent les canons, un par un, à bras, en se couchant à chaque rafale, tant leur chemin sera criblé d’obus, obstrué de shrapnells. ”

“ De plus en plus pourtant, la pression s’accentue sur la rive droite de la boucle. Dans l’épaisse nuit du 21 au 22, des fusées éclairantes jaillissent et se cassent au fond du ciel. Le silence est profond, le danger couve, l’ombre se meut. Soudain, par un coup audacieux et rapide, une compagnie allemande s’empare d’une passerelle en aval de Tervaete. Ce sont des soldats du génie qui, en face d’eux, défendent la berge. Ils sont tôt bousculés, ayant peu de cartouches. La menace se propageant sur tous les points, les renforts ne peuvent accourir à leur aide. ”

“ Le bruit même de la bataille soutient leur vigueur. Au Nord, à la gauche de la 1re division, le claquement vif, furieux, mordant, ininterrompu de nos canons met dans l’air un grand vent d’attaque, Il semble que là c’est nous qui perçons. C’est tout simplement, devant Saint-Georges, le lieutenant Matagne qui, l’infanterie ennemie s’avançant à découvert dans la plaine et se déployant déjà à cinq cents mètres du fleuve, a sorti hardiment ses canons des abris et, au galop des petits chevaux courant à la rencontre des Allemands, a conduit toute sa batterie jusque sur la berge... ”

“ Le village lui-même de Stuyvekenskerke et la ferme Den Toren ne seront repris, — et pour quelques heures, — que le lendemain. Du moins, Dixmude est préservée désormais par le Nord. De la ferme Roode-Poort où elle se soude au remblai du chemin de fer, une ligne solide se constitue jusqu’aux tranchées et à l’Yser. Pour éclairer les soldats qui, pendant la nuit, fortifieront ingénieusement ce front, l’un des réservoirs à pétrole, touché par un gros obus, se penchera brusquement, tandis qu’une flamme gigantesque jaillira jusqu’au sommet du ciel, en un subit et vertigineux saut. ”

“ Les adversaires roulent à terre, se redressent, se lâchent, se reprennent. L’assaut s’achève par des pas en fuite dans les ténèbres. Ceux qui ont vu ces attaques sauvages dans l’ombre folle ont vu l’enfer. Ils ont triomphé de l’enfer : c’est vingt-six fois dans cette nuit du 24 au 25 que l’ennemi fut rejeté de Dixmude.
Le 25, toujours contenus au centre par la 83e brigade française, le 1er de ligne et le 2e chasseurs qui les attaquent de flanc avec vigueur, les Allemands poursuivent leurs efforts désespérés sur la tête de pont. Les minces réserves sont toujours employées sur l’autre rive. ”

“ Dixmude, poste avancé de la défense, presqu’île jetée audacieusement au-delà du rempart vers la marée montante, frémit et craque comme un navire au branle-bas. On ne reconnaîtrait plus la ville morte, la ville blanche qui sentait bon l’encens et les roses. Les habitans sont presque tous partis. ”

“ La panique gagne bientôt, à la borne 16, les fusiliers marins, qui protègent immédiatement Dixmude, dont les tranchées sont battues d’enfilade et qui, lâchant pied, fuient aussi en désordre vers le chemin de fer. Des fermes van de Woude et Den Toren débouchent les fantassins allemands en rangs pressés. Pour rendre plus difficile le ralliement des hommes désemparés, l’ennemi bombarde avec acharnement la plaine qui s’étend du clocher carré d’Oostkerke, qui brûle comme une grosse torche, au clocher pointu de Caeskerke, encore aminci par les flammes. ”

“ Impossible donc d’étouffer dans une étreinte complète, par la possession des deux clefs du champ de bataille, les Belges qui luttent dans la ronde presqu’île. Impossible de contenir leur flot mouvant. Aussi bien, voici pour les soutenir des renforts venus de partout, hâtivement mis en ligne, et qui s’élancent à la baïonnette.
Peu nombreux, mais nerveux, décidés, colériques, désespérés, ils bondissent plus qu’ils n’avancent. Ils font à leur tour, dans les lignes agressives des Allemands, leur trouée sanglante. ”

“ Électrisée, transportée, recréée, comme si c’était vers sa première bataille, la brigade part... Voilà le secret de notre force.
Les Allemands l’ignoreront toujours. Chaque fois que nous ploierons, ils se croiront vainqueurs ; chaque fois que nous rebondirons, ils nous jugeront renforcés. Le 25, quand, attaquant Nieuport par le Groote Nieuland Polder, ils subiront un sanglant échec, ils croiront nos forces doublées sur ce point et ne risqueront plus guère leur infanterie contre le mince rideau qui protège la ville. ”

“ Bien que « en l’air » et prise d’enfilade, elle voudra mourir à son poste : « Je n’ai pas reçu l’ordre de reculer ! » criera le lieutenant Verhamme. Et, du premier au dernier, lui et ses hommes seront massacrés, ou blessés, faits prisonniers, avant qu’un brillant retour offensif des marins n’ait rétabli, avec un grand cri de victoire, le front percé. Dernier spasme d’une attaque qui pendant quarante heures n’a cessé de se renouveler. Pour deux jours, un silence relatif se fera sur Dixmude. L’intérêt de la bataille, depuis le matin du 21, s’est porté sur le Centre. ”

“ A peine le bruit d’une opportune contre-attaque menée vers Oudstuyvekenskerke par la 5e division d’armée et des bataillons des 11e et 12e de ligne momentanément dépêchés vers le centre par les défenseurs de Dixmude parvient-il à rendre un peu d’espoir à ces hommes, tout meurtris encore de leur recul. Ils voient la réalité dans sa tristesse : ils vont mourir parce qu’ils sont immobiles. Ils sont immobiles parce que l’honneur les empêche de reculer, parce que la fatigue et l’approche d’un ennemi compact les empêchent d’avancer ! ”

“ L’ennemi a répondu dans le jour par un bombardement intense. Quand il croit nos hommes anéantis, il lance sur la rive des compagnies avec des passerelles volantes. Ces compagnies sont aussitôt dispersées. Des mitrailleuses ayant réussi à se réinstaller dans les ruines de la maison écroulée le matin, le lieutenant Cambrelin reprend le rôle du lieutenant Colson gravement blessé et, hissant à nouveau le canon sur la digue, fait voler en l’air, du premier coup encore, avec les briques et les tuiles, des fragmens d’armes et des débris humains. ”

“ A Dixmude, qui est tout entière sur la rive droite de l’Yser, les fusiliers marins de l’amiral Bonarch viennent d’arriver avec l’artillerie belge du major Pontus. Ils ont, en avant des jolis faubourgs, creusé un mince réseau de tranchées. Ils sont décidés à se battre héroïquement comme ils l’ont fait à Melle. La tête de pont qu’ils défendent est de la plus grande importance. ”

“ Cependant, comme de la terre qui se meut, les masses grises à l’horizon, sous la protection du canon, avancent, avancent.
Tandis que le XXIIe corps et le XXIIIe corps du duc de Wurtemberg se déploient le long du fleuve, les Allemands vont tâcher de forcer les points extrêmes de notre demi-cercle. Ils voudraient, dès cette journée du 20, emporter Nieuport et Dixmude, converger sur Furnes par les deux routes, écraser notre petite armée dans des tenailles gigantesques. Pendant qu’ils bombardent sans répit notre centre, ils attaquent Lombaertzyde dès l’aube ; ils attaqueront Dixmude à midi. ”

“ Soldats, envisagez l’avenir avec confiance, luttez avec courage. Que dans les positions où je vous placerai vos regards se portent uniquement en avant, et considérez comme traître à la patrie celui qui prononcera le mot de retraite sans que l’ordre formel en soit donné. Le moment est venu, avec l’aide de nos puissans Alliés, de chasser du sol de notre chère patrie l’ennemi qui l’a envahie au mépris de ses engagemens et des droits sacrés d’un peuple libre ! ”

“ Les deux villages qui commandent la boucle, Schoorbakke et Tervaete, nous sont furieusement disputés. De l’un et l’autre débouchent sur la rive droite nos intrépides lignards. Là, le 4e de ligne se maintient victorieusement ; ici, le 8e, dont les officiers tombent coup sur coup, ne soutient l’assaut ennemi qu’en se lançant lui-même à sa rencontre. C’est dans l’attitude de la charge que les hommes sont frappés. ”

“ Celui qui en commande l’enceinte est un héros. Les régimens qui l’occupent sont parmi les plus beaux du monde. En envoyant les 11e et 12e de ligne renforcer les fusiliers marins, le Roi savait qu’il donnait à ceux-ci des compagnons dignes d’eux. Ils font partie de la « Division de fer, » — la 3e, — on les appelle les Soldats de Liège. Ils ont subi le premier choc ils ont déjà connu la victoire. Partout où le péril a surgi, on les a envoyés au feu. Le chef de leur brigade, le colonel Meiser, les connaît. ”

“ Si l’offensive hardie que prirent bientôt les Alliés sur notre droite força l’ennemi à commencer la bataille d’Ypres plus tôt qu’il n’eût voulu, celle-ci ne prit son caractère violent et décisif qu’après la défaite subie par l’armée allemande sur le point de sa première ruée. ”