“ L'atmosphère devient irrespirable, l'ennemi s'attend à ne plus rencontrer aucune résistance, tant il est certain d'avoir annihilé l'artillerie, les ravitaillements, les relèves.
Et cependant, les hommes de renfort montent vers la fournaise, le masque collé au visage, courbés sous le sac, trébuchant dans les trous sous la menace perpétuelle des obus.
« Toute la nuit, les troupes gravissent ce calvaire. Au matin, épuisées, elles supporteront le choc de l'infanterie ennemie. » ”

“ La fusillade est continuelle ; si quelques tireurs, juchés çà et là dans les arbres, font du tir ajusté, la nuit, les fusils et les mitrailleuses tirent sans relâche au jugé, balayant la forêt pour se parer contre toute surprise et rendre la circulation dangereuse. Mais le fusil n'est là qu'une arme accessoire. A longueur de journée, les adversaires s'arrosent de grenades et de bombes.
En dehors de tout combat, il y a des centaines de tués et de blessés par jour. Dans l'attaque ou dans la défense d'une tranchée, la lutte tourne tout de suite au corps à corps. ”

“ Les escadrilles alliées viennent chaque nuit bombarder la gare de Metz-Sablons. Les forts tonnent, les bombes éclatent, des trains de munitions sautent. Les Allemands annoncent à grands cris l'offensive pour la paix. A la fin de juillet, les journaux qui exaltaient l'attaque allemande parlent alors de se défendre.
Les Messins comprennent : ils sont certains de redevenir Français. D'ailleurs la bataille se rapproche de la forteresse. Avec une hâte fébrile, les Allemands équipent, garnissent les forts. Va-t-on subir les ruines d'un bombardement ? ”

“ Les couverts, les ravins y offrent des cheminements, d'excellentes positions d'artillerie. Chaque bois, chaque taillis peut être transformé en redoute.
« Si les embranchements des vallées, si leurs ramifications multiples prêtent aux dangers de la manœuvre et de l'infiltration, aux progressions par surprise, les crêtes, d'autre part, présentent de merveilleux observatoires ; partout des escarpements, des glacis, des flanquements comme ceux que recherchent les ingénieurs. » (L. GILLET : La Bataille de Verdun) . ”

“ A un coude brusque de cette route, le ravin de Tavannes, où passe la voie ferrée de Verdun à Metz, descend sur la plaine de la Woëvre.
La route monte sur un plateau autrefois boisé où ne subsiste aujourd'hui qu'un taillis assez touffu. C'est ce qui reste, à gauche, du bois de Vaux-Chapitre et à droite, des bois de la Laufée et du Chênois.
On dépasse le ravin de la Horgne et on arrive sur un plateau découvert, au bout duquel se silhouette une espèce de rocher, inégal, bossué, « pareil à ces écueils que la mer la plus furieuse a rongés pendant des siècles. » Ce rocher, c'est le fort de Vaux. ”

“ Les Allemands, qui ont pris pied dans les ruines de l'étage supérieur, ne peuvent chasser les Français des coffres à canons et à mitrailleuses qu'en y faisant descendre à bout de corde des paniers de grenades à fusée retardée, qu'en y lançant des jets de flammes et des fumées asphyxiantes.
Refoulés dans les couloirs souterrains, les défenseurs se battent encore à la grenade ou à la baïonnette. Des explosions déchirantes font sauter les barrages de sacs à terre qui obstruent les couloirs. L'assaillant bute à chaque tournant sur des mitrailleuses ou des grenadiers. ”

“ L'ennemi est si pressé qu'il attaque directement le fort. Ses vagues d'assaut escaladent la croupe. Les pentes, d'abord abruptes, cachent et abritent les assaillants, mais dès qu'ils atteignent les pentes plus douces qui conduisent au fort, ils sont décimés sur le glacis et refluent en désordre, laissant devant les réseaux plus de 200 cadavres. ”

“ Sur tout le front du 3e bataillon l'attaque allemande se déclenche avec violence ; l'artillerie ennemie, dont le tir sur nos arrières atteint une intensité extrême, isole complètement nos compagnies de première ligne ; toute liaison est rendue impossible de l'arrière à l'avant ; aucun secours ne peut être porté aux unités avancées.
Au centre, la 9e compagnie, que commande le capitaine Juge, résiste admirablement. L'ennemi, précédé de longs jets de flammes et disposant d'une grande quantité de grenades, attaque sans arrêt. ”

“ A 5 h. 30, les Américains se jettent avec fougue contre les redoutables positions allemandes de la rive gauche de la Meuse, qui, d'Avocourt à Forges, tombent aussitôt entre leurs mains ; l'artillerie, suivant le mouvement, franchit le ruisseau de Forges, dans la matinée.
Les bois, formidablement organisés, sont nettoyés et, à midi, les Américains atteignent le sud de Montfaucon.
Dans l'après-midi, une bataille acharnée s'engage sur les positions qui
couvrent Montfaucon, le piton redoutable, le plus précieux des observatoires ennemis dans la région de Verdun. ”

“ Répondant au vœu d'innombrables familles qui auraient vainement cherché dans le chaos de ces champs bouleversés les dépouilles mortelles de leurs chers disparus, l'Œuvre du Souvenir a fait ériger, au centre de l'immense champ de bataille, un monument, véritable reliquaire de la patrie, temple auguste des grands Morts de la guerre. ”

“ Leur mouvement ralentit, sans l'arrêter, la marche furieuse des Allemands. Prises à revers, ces deux compagnies subissent des pertes élevées et sont obligées de se replier. La 10e, qui n'a plus de munitions, ne cède le terrain que pied à pied, construisant et défendant dix-neuf barrages successifs pour reculer de 100 mètres. Autour de chaque barrage s'engagent des mêlées furieuses ; nos hommes contre-attaquent par le parapet, à la baïonnette, ils se battent à coups de crosse et parviennent ainsi à arrêter le mouvement de l'ennemi. ”

“ Dans la pierre, l'ennemi s'était creusé des galeries à l'épreuve des obus du plus gros calibre.
Ces carrières furent enlevées à l'ennemi lors de la prise de Douaumont par le 11e régiment d'infanterie qui, à l'aile gauche, prolongeait le front général d'attaque.
Les fantassins partent, chantant : « Nous entrerons dans la carrière quand les Boches n'y seront plus. » enveloppent les carrières par le nord, cernent les défenseurs, les fusillent de haut en bas. Les Allemands prolongent la résistance.
On se bat, à la grenade, dans les galeries, jusqu'au soir. ”

“ En avant de l'Ossuaire, une grande tache blanche : c'est le cimetière national. L'emplacement du village de Fleury est un peu plus à gauche sur le revers d'une légère croupe qu'encadrent, d'est en ouest, les ravins de la Poudrière et des Vignes. Plus près, à la croisée des chemins, c'est l'emplacement de la Chapelle Sainte-Fine (monument commémoratif) ; la route qui s'en détache à droite s'enfonce dans le ravin des Fontaines et mène à Vaux.
A droite de Douaumont, la crête s'abaisse légèrement vers la croupe d'Hardaumont, séparée de celle qui porte le fort de Vaux par le ravin du Bazil. ”

“ La butte masquait leurs opérations au nord de Varennes, couvrait leur ravitaillement par la route du Four-de-Paris et constituait par surcroît un excellent observatoire d'artillerie. Ils transformèrent cette importante position en une vraie forteresse. Des abris furent creusés dans le roc et reliés par des boyaux souterrains, les soupiraux des caves furent transformés en meurtrières, à hauteur d'homme, les murs des maisons et des jardins furent crénelés, des tranchées furent établies en avant du village sur les pentes. ”

“ L'ennemi est sur ses gardes ; le 23, un officier allemand prisonnier déclare avec certitude : « Nous ne prendrons pas plus Verdun que vous ne reprendrez Douaumont. »
Le 24, à 11 heures, par une brume opaque, l'attaque réussit brillamment et ramène les Français aux carrières d'Haudromont, dans les ouvrages et dans la ferme de Thiaumont, dans le fort et le village de Douaumont (voir p. 94) , à la lisière nord du bois de la Caillette, jusqu'à l'étang de Vaux, à la lisière du bois Fumin et à la batterie de Damloup ; les 24 et 25 octobre ils font plus de 6.000 prisonniers, prennent 15 canons. ”

“ L'infanterie coloniale, qui relève un moment les troupes d'attaque, est décimée en quelques jours.
Les Allemands utilisent déjà des minenwerfer à grosses torpilles : à ces engins ne sont opposés que des crapouillots rudimentaires fait d'un corps d'obus de 77 dont le médiocre projectile ne porte qu'à 100 ou 150 mètres ; la lutte n'est pas égale. Presque chaque nuit les Allemands attaquent. On les repousse à la grenade et au fusil, parfois à la baïonnette. ”

“ La zone encerclée, c'est le coin de terre où les vieux territoriaux, qui camouflent un chemin aux arrière-lignes, courent presque autant de périls que les hommes d'une vague d'assaut en d'autres batailles ; où, tant que le pilon tombe et retombe, pas une corvée de vivres ou de munitions ne peut franchir trois cents mètres sans être anéantie ; où les blessés, dans les postes de secours effondrés, délirent faute d'air ; où souvent, un quart rempli d'eau, c'est la vie d'un homme. ”

“ Au delà du monument ce sont les pentes raides qui bordent les ravins de la Dame et du Helly. A l'horizon se silhouettent les hauteurs de la rive gauche de la Meuse : Mort-Homme et Cote 304; sur l'horizon s'élève le piton de Montfaucon. Au nord c'est le champ de bataille de l'attaque brusquée du 21 au 25 février 1916 ; le plateau mamelonné culmine à la Cote 378, les bois de la Vauche se profilent ; plus à droite, 2 buttes accolées : les Jumelles d'Ornes ; enfin à l'ouest, par la croupe d'Hardaumont, le plateau tombe sur la plaine de la Woëvre. ”

“ Seule l'attaque centrale réussit, mais l'ennemi résiste à l'intérieur du fort; ses nombreuses réserves, dont le 1er corps bavarois, parviennent à déloger les assaillants le 24 mai (voir page 93) .
Si Douaumont reste à l'ennemi, cette attaque réussit cependant à dégager la rive gauche en attirant à elle les réserves allemandes.
La lutte va se poursuivre sans trêve ni merci. L'Allemand, inquiet des préparatifs de l'offensive franco-britannique sur la Somme, veut en finir avec Verdun ; il précipite ses attaques ; à chaque pas, il se heurte à une volonté inébranlable de résistance. ”

“ Dans la nuit du 19 au 20 octobre, 30 sapeurs du génie, 25 artilleurs et une centaine de fantassins surprirent les batteries allemandes de la côte des Heyvaux, entre Thierville et Regret, sur la rive gauche ; après un corps à corps avec l'ennemi, ils enclouèrent toutes les pièces des deux batteries. ”

“ LE MONUMENT DE LA CHAPELLE SAINTE-FINE.
307° brigade (colonel Bordeaux) . Le 407° régiment d'infanterie tient la ligne sur les pentes boisées de Vaux-Chapitre. Sa droite s'accroche solidement, mais à gauche la liaison est rompue, un vide se produit ; les Allemands prennent la défense à revers. L'instant est critique, le colonel du 407°, qui a fait mettre quelques mitrailleuses en batterie près de son poste de commandement, retarde la progression des vagues d'assaillants. ”

“ MITRAILLEUSE EN POSITION DANS UNE TRANCHÉE DE PREMIÈRE LIGNE (SECTEUR DES ÉPARGES, FÉVRIER 1915) .
(Editions F. Meilier, Vitry-s-Seine) .
UNE TRANCHÉE EN ARGONNE.
LA LUTTE EN ARGONNE
La bataille dans la forêt (Octobre 1914-Octobre 1915) .
La guerre de positions prit en Argonne un caractère spécial. En dehors des layons et des sentiers, ce ne sont que fourrés presque impénétrables ; pas de glacis, pas de champs de tir pour l'infanterie, pas de vues pour l'artillerie à laquelle une épaisse feuillée dérobe tout. ”

“ Le deuxième assaut est mené dès le lendemain 29, après une très courte préparation d'artillerie qui ne lance sur Vauquois que quelques obus ; beaucoup d'ailleurs n'éclatent même pas. De nouvelles compagnies attaquent plus à droite, près de la Cigalerie. Les hommes s'élancent à la baïonnette ; comme la veille ils sont fauchés par les mitrailleuses et les fusils allemands ; ils échouent avec de grosses pertes. La nuit on tente de relever les blessés restés sur place ; malgré la lanterne de la Croix-Rouge l'ennemi tire impitoyablement sur les brancardiers. ”

“ Le succès est grand : plus de 11.000 prisonniers, dont 300 officiers, 115 canons, plusieurs centaines de mitrailleuses, d'importants dépôts de munitions et de matériel restent entre les mains des Français. L'ennemi qui s'était approché du fort de Souville, à quelques centaines de mètres, en juillet, en est maintenant à plus de 5 kilomètres. En juin, la Gazette de Francfort, célébrant les succès allemands devant Verdun, avait déclaré : « Nous avons fermé le poing sur notre conquête ; personne ne nous la ravira. » ”

“ Pour compléter le dégagement de Verdun, à l'est de la Meuse, pour donner de l'air aux forts de Vaux et de Douaumont reconquis, le général Mangin organise une nouvelle attaque. L'Armée de Verdun fournit un gros travail préparatoire, construit 30 kilomètres de route environ, dont une route carrossable, en madriers, pour l'artillerie et plus de 10 kilomètres de voies ferrées étroites ; creuse des parallèles de départ, des boyaux d'accès ; aménage des dépôts de munitions, de grenades et de matériel. Ce travail gigantesque est accompli souvent sous le bombardement. ”

“ On marche à la boussole, sans hâte, en ordre, avec certitude, sur un terrain de boue et de trous où il ne faut ni trébucher, ni s'enliser. Les observatoires ne peuvent tout d'abord être utilisés, mais plusieurs avions sortent ; maîtres des airs et volant très bas, ils parviennent à suivre la progression des troupes et à en informer le Commandement.
A l'ouest du fort, sur la Côte de Froideterre, les tirailleurs de la division Guyot de Salins enlèvent d'un seul élan l'ouvrage de Thiaumont qui a coûté tant de sang et d'efforts ”