Battle of the Somme

“ La puissance de l’ennemi, dit-il en terminant, n’a pas encore été brisée, et il n’est pas encore possible d’estimer combien de temps la guerre durera avant que les objectifs pour lesquels les Alliés combattent soient atteints. Mais la bataille de la Somme a mis hors de doute que les Alliés fussent capables d’atteindre ces objectifs. L’armée allemande est le pilier de la défense des Puissances centrales, et une bonne moitié de cette armée, malgré l’avantage de la défensive appuyée sur les ouvrages les plus forts, a été battue sur la Somme cette année. ”

“ Tant de courage, qui étonnait l'ennemi, toucha d'admiration le monde entier et réconcilia son estime à la vaillante nation. La campagne sur la Somme n'est pas l'épisode le moins émouvant de ce combat inégal. ”

“ Tandis que, libre de manœuvrer, il peut ruser, se dissimuler dans la lumière ou s’envelopper de nuée, profiter des champs morts visuels de l’adversaire, exécuter les attaques foudroyantes qui sont impossibles au nombre. Nos aviateurs ne parlent jamais de la Somme sans un sourire de satisfaction : ils en ont rapporté de magnifiques souvenirs guerriers. Puis l’ennemi disciplina ses patrouilles de biplaces ou de monoplaces, les dressa à la résistance contre les attaques isolées, leur enseigna l’offensive contre le solitaire, aventuré hors de ses lignes. ”

“ LA PLUS FORMIDABLE LUTTE DE L'HISTOIRE.--Notre ligne de front, de Pont-à-Mousson au Nord de la Somme, telle qu'elle est définie par le communiqué officiel du 29 septembre.
Ce panorama représente toute l'immense région où, de la Moselle à la Somme, se poursuit la gigantesque bataille qui dépasse en durée, en efforts, en sacrifice de vies humaines tout ce que le monde a vu jusqu'ici. ”

“ L
'ANNÉE 1916, malgré les deux formidables batailles de Verdun et de la Somme, ne laissait encore entrevoir aucune solution.
Aucune lueur n'éclairait l'avenir.
Le prestige de la France par Verdun rayonnait sur le monde entier. La Somme,
sans être une victoire, était un éclatant succès.
L'Allemagne, déçue, se sentait incapable désormais de supporter de pareilles épreuves. Ses victoires de Roumanie
ne compensaient pas ses douloureux et coûteux échecs sur le front occidental, et l'armée autrichienne, mise en mauvais arroi par l'armée russe, était hors de cause pour longtemps. ”

“ Ce sont ensuite des attaques de moindre envergure, mais meurtrières cependant; puis viennent les longues et mornes journées de stabilisation dans le paysage triste de la Somme, où les hommes, les chevaux, les canons s'enlisent dans la boue, cette boue liquide et sale qui prête taux choses des aspects de cauchemar. ”

“ La Somme, après Saint-Simon et Ham, file soudain vers le Nord jusqu’à Péronne : par-là, elle découvre une poche énorme, qui jusqu’à la vallée de l’Avre, à l’Ouest, est une vaste arène ouverte à l’invasion : Roye, Chaulnes, Rosières-en-Santerre sont des cités en pays presque plat. La Somme, coulant de Péronne à Amiens, borne à peine au Nord cette arène, tant sont basses ses collines. Mais près d’Amiens elle reçoit l’Avre qui, en revanche, peut constituer, au Sud d’Amiens, une ligne de défense : c’est l’Avre qui, tenue par les troupes de Debeney, arrêtera de ce côté l’invasion. ”

“ Seul, il doit se méfier des surprises. Surprendre est, au contraire, pour lui, une des conditions de la victoire, surtout s'il attaque un biplace dont le champ de tir est bien autrement étendu, ou s'il ne craint pas de choisir sa victime parmi toute une équipe. Il utilise le soleil, la brume, les nuages. Il gagne en hauteur pour garder l'avantage de pouvoir fondre sur l'adversaire. Et voici que cet adversaire, prudemment, timidement, s'avance, ne se méfiant pas du danger...
La bataille de la Somme fut le beau temps des solitaires et des avions couplés comme des chiens de chasse. ”

“ « Son organisation en profondeur ne permet d'obtenir, dans nos attaques locales, que des succès de peu d'importance. Il faut revenir aux procédés du début de la bataille de la Somme; chaque attaque, exécutée sur un front aussi étendu que possible, doit viser à conquérir tous les objectifs que le canon aura pu battre et être suivie d'une exploitation à fond ». ”

“ La résistance de Verdun a permis l'offensive de la Somme; la France a maintenant la liberté de vaincre, l'initiative stratégique, la faculté d'offensive vont changer de camp; l'Allemagne commence à sentir le vent de la défaite. ”

“ Au printemps, en corrélation avec l’effort des armées italienne et russe, Français et Anglais, qui auraient alors atteint le maximum de leur puissance militaire, marcheraient à l’assaut suprême. Moins éprouvée que l’armée française, c’est à l’armée anglaise qu’incomberait le principal rôle dans cette future offensive, qui serait comme une suite de la bataille de la Somme, et qui chercherait, entre Arras et l’Oise, à consommer la rupture du front ennemi. ”

“ Oise, Canal-Crozat, la Somme. Monchy- Lagache, Vraignes, Tincourt, à l'est de Nurlu. Encore un pas en arrière, et la bataille allait à nouveau déferler sur l'ancien champ de bataille de la Somme.
Du coup, le saillant de Cambrai n'était plus tenable pour la Ille armée. Il fut évacué dans la nuit et les deux armées se mirent à l'alignement pour l'aube du lendemain.
Nous étions parvenus de la sorte au troisième jour de la bataille où le soleil se leva plus éclatant encore que le jour précédent. Pas de brouillard, pas un nuage. Un ciel de juin, des bourgeons ruisselants de la sève du printemps. ”

“ Le roi de France s'avançait à la tête de nombreux bataillons. Êdouard ranime ses soldats, et ordonne à ses généraux de s'élancer dans la rivière avec les cavaliers le mieux montés.
A peine y sont-ils entrés, que des chevaliers français rangés en bataille de l'autre côté de la Somme, s'y précipitent à leur tour, la lance en arrêt, et viennent fondre sur les Anglais; et là, au milieu du fleuve, se livre un combat, où, disent les historiens, il y eut un rude choc et beaucoup de gens d'armes désarçonnés.
La nécessité de vaincre redoubla les efforts des Anglais, qui parvinrent à gagner le rivage. ”

“ Le dimanche 27 novembre, à l'heure de la parade, l'adjudant-major du 4e bataillon de la Somme arrive ventre à terre de Dury dans les rues du camp en criant: Aux armes, les Prussiens sont sur nous!
Nous nous précipitons sur nos fusils, nous bouclons en hâte nos ceinturons, nous bourrons nos cartouchières et nos poches de cartouche? et nous nous hâtons de prendre nos rangs pour voler à l'ennemi.
Malheureusement les compagnies étaient loin d'être au complet, près du tiers du bataillon venait de partir aux tranchées relever les travailleurs qui n'en étaient pas encore rentré. ”

“ Quand le 12e quitte la Champagne, fin juillet, l'offensive déclenchée le 1er juillet sur la Somme bat son plein, des résultats importants ont déjà été atteints. Verdun use sans cesse les divisions allemandes ; par la puissance des moyens matériels mis en œuvre sur la Somme, la défense coûte plus cher que l'attaque; l'épuisement de l'ennemi est en bonne voie. ”

“ La conquête romaine, l'invasion des Francs Mérovingiens, les incursions normandes, les luttes de nos rois contre les Flamands, les Anglais, les Bourguignons, les Espagnols, les faits de tous les âges se pressent pour attester l'importance des propriétés militaires de la ligne de la Somme. Les progrès de toute espèce que notre siècle réalise ne sauraient, en aucune façon, modifier une situation qui s'est perpétuée depuis l'origine des temps historiques. ”

“ Se jeter, avant que l'ennemi n'ait eu le temps de se porter en masse à sa rencontre, dans la direction de l'Est, sur Vermand et Saint-Quentin, en doublant les étapes, et en suivant une marche parallèle au cours de la Somme, qu'on laisserait toujours à une distance moyenne de deux à trois lieues, était encore le choix le plus sage dans sa hardiesse même. ”

“ D'ailleurs, l'ennemi n'a pas perdu la leçon de la bataille de la Somme. Il sait qu'il offre aux prises de son adversaire un saillant essentiellement vulnérable, et qu'il est établi sur des positions précaires. Son but pendant la Somme a été de tenir, d'empêcher la rupture à tout prix, mais il a compris dès les premiers jours qu'il lui fallait reporter plus loin sa défense. Depuis des mois, il construit à force la ligne Hindenburg à 40 kilomètres au delà de la ligne qu'il occupe. ”

“ L’ennemi s’est reporté en avant, et une seconde bataille de la Somme se livre., La première, de juillet à octobre 1916, avait été l’épreuve des nouvelles armées britanniques. La seconde est le suprême effort des Allemands, le plus puissant que le monde ait encore vu. ”

“ Elle a sur la Somme cet avantage incontestable que la retraite de l'ennemi a été immédiate. Pour que nous cueillions les fruits de la Somme, il a fallu la menace d'une offensive nouvelle. Remarquez qu'à la Malmaison pas plus qu'ailleurs le facteur surprise n'a eu à jouer. Les Allemands avaient décidé de tenir coûte que coûte pour garder la ligne d'observatoires du Chemin des Dames. Ils avaient accepté la bataille et s'y étaient soigneusement préparés. Leur défaite prouvait que notre méthode offensive était capable d'obtenir la rupture partout où on
la voulait. ”

“ L'ennemi nous témoigne naturellement son dépit par des bombardements d'importance; mais on s'enterre vite dans la craie de la Somme; nos mulets, des barques, nous apportent les cadres de sape presque à pied d'œuvre, nous narguons bientôt 77 et 105. ”

“ Les premiers enseignemens de l’offensive sur la Somme ont montré que les Allemands appliquaient méthodiquement et avec une remarquable ingéniosité ce système. Cherchant à mettre leurs engins à l’abri des plus formidables bombardemens, ils y réussissent parfois grâce à la profondeur de leurs souterrains ; dès que l’artillerie ennemie, allongeant son tir, entame les feux de barrage, les mitrailleurs remontent en hâte leurs fusils-machines et les installent à découvert sur ce qui reste du parapet. ”

“ La Somme ! quels tableaux ce mot évoque : la lutte géante des artilleries, qui des pièces aux attelages, dans les bois et les villages, sur les routes et les pistes, se cherchent, se dévorent, s'écrasent dans un morne décor de pluie et de cette boue cruelle, mangeuse d'hommes et de courages, mère de la désespérance.
Les batteries débarquent dans Aubigny et viennent s'installer au Royal-Dragon, dans Suzanne et le bois des 120.
Le ier juillet, jour mémorable, à 7 heures et demie éclate l'offensive franco-anglaise. Un soupir de délivrance arrache l'armée de sa prison de glaise. ”

“ Dans cette bataille de la Somme, l'initiative appartient entièrement aux troupes alliées. Les Allemands ne réagissent que partiellement et par des actions de détail. Leurs contre-attaques sont lentes à se produire, et nulle part elles n'obtiennent de succès marqué. Les Alliés maintiennent la totalité de leur gain. ”

“ Une offensive anglo-française a commencé dans la Somme le 1er juillet. On assure que les pertes sont faibles, grâce à l’énergie de la préparation, à la rapidité des assauts. Avant-hier, les lignes approchaient à quatre kilomètres de Péronne. Des gens se risquent à dire : « Allons, c’est la victoire et la paix ». ”

“ « En avant les gars, s’écrie-t-il ; et chargeons comme des mousquetaires ! » Au moment d’aborder la position, il tombe frappé à mort de six balles, mais ses hommes sautent sur les mitrailleurs ennemis et les exterminent : la tranchée perdue était reconquise. Sur la Somme, c’est avec le même élan irrésistible que notre infanterie et celle de nos alliés savent affronter les plus formidables machineries et s’en rendre maîtres. Dans la grosse agglomération de Combles, à la fois arsenal et forteresse, chaque maison constituait une redoute, chaque cave un guet-apens de mitrailleuses ”

“ A Verdun, sur la Somme, partout où l’on attaque et où l’on se défend, les canons lourds peuvent seuls inquiéter les ravitaillemens éloignés de l’ennemi, le couper de ses bases par des barrages puissans, démolir ses gares et ses voies ferrées, enfin et surtout contrebattre ses propres batteries à grande portée. ”

“ Les pertes du champ de bataille furent à peu près égales : 1,500 hommes de chaque côté. Les Français perdaient en outre 1,200 prisonniers; ils reculaient derrière la Somme, en faisant sauter les ponts de cette rivière et en abandonnant Amiens où l'ennemi entra le lendemain ; la citadelle, sur la rive droite de la Somme, capitula le 30 : la Fère s'était rendue le 27, après un
bombardement de deux jours. ”

“ Le 5e groupe, soumis pendant
cette période à un feu très meurtrier, neutralise les batteries voisines de la ferme du Bois-Labbé.
Une nouvelle préparation d'artillerie commence au début du mois de septembre. Le 3, l'offensive reprend au nord de la Somme. Le Forest tombe; Cléry, que les 5e et 8e groupes ont bouleversé par leurs tirs, est enlevé: succès précieux, car c'est un des rares points de passage de la Somme. Pour défendre la chaussée et le pont, les Créqui, seigneurs de Cléry, avaient édifié un château en plein marais de Somme, avec la devise : « Nul s'y frotte. » ”

“ L'armée du Nord est à Albert et se remettra en marche demain. On se bat vers Albert et Achiet. Le gros des Prussiens occupe toujours la rive gauche de la Somme. L'avant-garde française marche dans la direction du Câtelet et de Vermand.
L'armée de Faidherbe reconnaît les passages de la Somme dont les ponts ont été coupés par l'ennemi qui a barricadé les villages de la rive gauche. Les routes sont extrêmement glissantes. ”

“ La brèche s’ouvrit si vite que les bretelles ne purent être occupées à temps. La 51e division britannique qui se trouvait au repos, arrivant de la Somme, à huit kilomètres à l’arrière, fut attaquée, surprise dans ses cantonnements par les avant-gardes allemandes à dix heures du matin, moins de deux heures après le début de la bataille. Dans la soirée, l’armée Quasi, partie de la ligne Richebourg-I’Avoué-Neuve-Chapelle-Fauquissart-Bois-Grenier, venait border le cours de la Lawe et atteignait la Lys d’Estaires à Bac-saint-Maur. Le front fut emporté comme une toile d’araignée. ”