Barthelémy-Edmond Palat

“ Pour « pouvoir un peu » sur le champ de bataille, « il faut savoir beaucoup et bien », et c'est l'histoire militaire qui doit servir de base à ce savoir : « Pour entretenir, en temps de paix, le cerveau d'une armée et le tendre constamment vers la guerre, il n'y a pas de livre plus fécond en méditations que celui de l'histoire; la justesse des décisions s'inspire toujours des mêmes considérations que dans le passé; les mêmes fautes se reproduisent, amenant les mêmes échecs; l'art se puise aux mêmes sources ». ”

“ Compter sur une alliance incertaine pour nous couvrir vers l'Allemagne est lâcher la proie pour l'ombre, ainsi qu'on a pu le voir depuis. Quant à l'occupation indéfinie du Rhin par les Alliés, comme la voudrait Foch, il est trop évident qu'elle fait bon marché des idées de nos associés et même des modifications que le temps apporte nécessairement aux conceptions humaines. Comment persuader à la Grande-Bretagne et aux Etats-Unis de maintenir trente ou quarante ans une occupation gênante pour leurs petites armées du temps de paix? ”

“ Le succès d'une grande action tient à des circonstances multiples : « Loin d'être une somme de résultats distincts et partiels, la victoire est la résultante d'efforts, les uns victorieux, les autres en apparence infructueux, ,qui convergent tous néanmoins vers un même but, tendant au même résultat : la décision ou le dénouement, qui seuls donnent la victoire. » La bataille doit donc être conduite, -en dépit des théories de Tolstoï et de ceux qui croient à la « bataille anonyme », dépendant du hasard. La victoire dépend d'un coup suprême porté sur un point bien choisi. ”

“ Aux armées, on baptise Joffre « la bouée », le point fixe contre lequel les flots et la tempête ne peuvent rien. Les événements sont impuissants sur lui. « Dans les moment les plus difficiles, il se couche, s'endort et se réveille à la même heure. » Au dire de Foch, Joffre a limogé une centaine de généraux, en faisant preuve d'une merveilleuse connaissance des hommes pour les remplacer; il ne se trompe jamais dans ses choix. Jamais le moindre nuage ne troublera la collaboration de Foch avec le commandant en chef (1) . ”

“ Encore une fois, la victoire est aux armées qui manœuvrent. » Suivant Napoléon, l'art consiste à être plus fort que l'adversaire, avec une armée plus faible que la sienne, sur le point où on l'attaque ou sur celui où on est attaqué.
Le succès obtenu, il faut le pousser à fond, quels que soient les obstacles : « La victoire est un plan incliné, — à condition de ne pas arrêter le mouvement, — le mobile va en augmentant de vitesse. » ”

“ A ce moment, écrit Mordacq, Foch est « superbe de conviction et de confiance ». Il montre l'âme d'un grand chef.
« Cette profession de foi, scandée par les coups de canon ennemis », alors que les Allemands prononcent une offensive qui peut être désastreuse pour les Alliés, est vraiment impressionnante; elle laisse à tous les assitants un souvenir ineffaçable. M. Clemenceau, dont le visage s'irradie, se tourne vers MM. Loucheur et Mordacq et s'écrie : « Quel bougre! »
A midi cinq seulement, surviennent les automobiles de lord Milner et de Wilson. ”

“ L'offensive manœuvrière a finalement raison de toutes les résistances. La défensive passive ne peut éviter l'échec; pour tant de dévouement qu'elle mette en jeu, c'est au désastre qu'elle aboutit; la victoire ne se contente décidément pas des vertus de la dernière heure. A l'offensive, elle a d'ailleurs dicté ses conditions : elle sera manœuvrière, ou elle n'aboutira pas. Or, qui dit manœuvre dit, pour la tête d'une armée, combinaison, direction, impulsion ”

“ Si l'on veut des gages pour le payement de la dette allemande il faudra maintenir cette occupation tout le temps nécessaire et aussi jusqu'à ce que s'installe en Allemagne un ordre de choses rassurant sur ses intentions. Ce double but peut être atteint sans beaucoup de forces. La frontière future de la Belgique, du Luxembourg et de la France mesure à peu près la même étendue que celle du Rhin, mais celle-ci est une barrière formidable, tandis que la première est dépourvue d'obstacles naturels. Pour tenir le Rhin, il faut infiniment moins de troupes que pour l'autre. ”

“ Un excellent officier d'état-major, rien de moins et rien de plus, connaissant à merveille son métier. Il est supérieur pour ce qui est du maniement, de l'organisation des armées. Mais il ne comprend rien, par contre, au vrai caractère de cette guerre nationale qui met en jeu les plus grands intérêts, l'existence même du pays et où, par conséquent, les forces morales, le patriotisme prédominent. La force morale, voilà ce qui manque aux armées allemandes de 1918. Elles sont, sans elle, comme un corps sans âme. ”

“ S'il est digne de ce nom, ce chef évitera la bataille parallèle, qui est la négation de l'art militaire et dont l'issue dépend uniquement du soldat, sinon d'un incident, de « Sa Sacrée Majesté le Hasard », comme disait Frédéric II. La bataille à rechercher, c'est la bataille manœuvre, dans laquelle, grâce à des réserves constituées on temps voulu et à l'économie des forces, le chef peut rester
maître de sa décision, déclencher à propos l'attaque décisive, celle qui donne la victoire. ”

“ Je ne puis qu'applaudir à la manière résolue dont vous les poursuivez, sans laisser de répit à l'ennemi et en étendant toujours la largeur de vos actions. C'est cette étendue croissante d'une offensive nourrie par derrière et fortement poussée en avant, sans objectifs limités, sans préoccupations d'alignement et d'une liaison trop étroite, qui nous donnera les plus grands résultats avec les moindres pertes, comme vous l'avez parfaitement compris. ”

“ L'attaque de Verdun dérange ces combinaisons. On est conduit à réduire nos disponibilités en effectifs et en artillerie, c'est-à-dire le front d'attaque, et cette réduction s'accentue à mesure que le « gouffre » de Verdun engloutit de nouvelles divisions (2) . A maintes reprises, le gouvernement cherche à hâter la diversion de la Somme, de façon à dégager Verdun. Constamment, il se heurte à la « magnifique impassibilité » de Joffre, qui refuse de déclencher cette offensive avant la fin des préparatifs. ”

“ IV. — Le général commandant compte que toutes les troupes de la 9" armée déploieront la plus grande activité et la plus forte énergie pour étendre et maintenir d'une façon indiscutable les résultats obtenus sur un ennemi fortement éprouvé et aventuré. Dans ce but, engager l'infanterie en faible proportion, l'artillerie sans compter et transformer immédiatement toute occupation en organisation défensive est la tactique à pratiquer. ”

“ Les renforts lui arrivent lentement, à de grands intervalles. Il s'en sert pour boucher les trous partout où ils surviennent, pour étayer un front branlant, pour nourrir un combat défaillant. Il parvient ainsi à enrayer les attaques furieuses d'un ennemi, nombreux, fortement encadré, obéissant à une seule impulsion et qui veut conquérir la victoire, serait-ce à force de sang.
Foch a d'ailleurs la bonne fortune de trouver des exécutants dignes de lui, parmi lesquels il faut citer d'Urbal et Dubois. ”

“ Entre l'Oise et la mer du Nord, des résultats importants sont à rechercher, si importants, que, par eux-mêmes, ils nous imposent l'offensive; ce sont : entre Oise et Somme, le dégagement de la voie ferrée Paris - Amiens et de la région d'Amiens qui, en rendant au réseau du Nord la disposition de celle de ses lignes dont le rendement est le plus élevé, améliorera à la fois le ravitaillement du payset la liaison entre les armées françaises et britanniques et aura par là d'avantageuses conséquences économiques et stratégiques. ”

“ Au lieu de se livrer à ce ridicule échange de notes, M. Wilson aurait agi sagement en renvoyant au commandement la demande d'armistice et en réservant aux Gouvernements alliés la question des préliminaires de paix. Agir autrement, c'est confondre deux ordres de faits absolument différents. N'est-ce pas aussi courir le risque de paralyser l'élan des troupes alliées, en leur faisant dès maintenant entrevoir la paix? ”

“ On peut même procéder à la relève partielle du C. A. Haig par notre 9e C. A. Le G. Q. G. prescrit à la 8e armée de garder strictement la défensive, en préparant le retrait d'un certain nombre d'unités.
Après la fin de la bataille, Foch, venu pour féliciter le 9a C. A., dit à Dubois : « La victoire que nous venons de remporter est «peut-être plus importante que celle de la Marne (1) . » La vérité paraît être que les Allemands s'engagèrent en Flandre, avec la frénétique volonté de vaincre et qu'ils conservèrent une très durable impression de leur échec. ”

“ Enfin, l'offensive du 15 juillet a pour but de couper en deux notre front, de faire tomber Paris. La contre-offensive du 18 démonte entièrement le plan de Ludendorff. La situation en est complètement retournée et les atouts passent dans notre jeu. Le problème n'est pas d'enfoncer le front ennemi sur une étendue plus ou moins grande, mais de réduire, puis de détruire les réserves de l'adversaire, afin de lui interdire toute riposte. ”

“ Pendant la guerre, je passais mon temps à courir sur les routes, j'allais voir les commandants en chef, les généraux de corps d'armée et parfois de divisions. Si j'en savais un dans le pétrin, je retournais le voir plusieurs fois dans une journée. Voyez-vous, le commandement unique, ce n'est qu'un mot. En 1917, on l'avait réalisé avec Nivelle. Cela n'a pas marché. Il faut savoir conduire les alliés. On ne les commande pas. Il ne faut pas faire avec les uns comme avec les autres. Les Anglais sont des Anglais, les Américains sont autre chose, les Belges et les Italiens aussi! ”

“ Avant sa réunion, le colonel House expose à Foch que le Gouvernement de Washington ne demande pas qu'on s'arrête sur une victoire incomplète. Il appartient au maréchal de dire si l'on doit continuer la bataille. La réponse est formelle : « S'ils acceptent les termes de l'armistice tels que nous les leur proposons, c'est une capitulation en rase campagne. Nous obtenons, par cette capitulation, tout ce que nous donnerait la plus grande des victoires.
Je ne me reconnais donc pas le droit d'exposer la vie d'un homme de plus (2) . » L'avenir ne tardera pas à montrer l'erreur du maréchal. ”

“ Si cette étude est bien dirigée, elle aboutit à créer, parmi ses adeptes, l'unité de doctrine qui, le moment venu, assurera la parfaite coordination de la direction et de l'exécution.
Le plan d'opérations a nécessairement en vue la bataille immédiate ou retardée. Mais comment y arriver dans de bonnes conditions? Il s'agit de percer le voile qui dissimule l'ennemi et ses intentions. Pour cela, un seul moyen : « S'éclairer, puis agir d'après des renseignements précis et non d'après des idées préconçues qui se réalisent rarement, pour si logiques qu'elles soient. » ”

“ En 1914,.
ce qui a sauvé la France et permis à l'Angleterre de mettre ses armées sur pied, c'est uniquement la Russie, qui retenait sur son front une partie notable des forces allemandes. En abandonnant le Rhin, la France commet une sorte de suicide. Aucun principe ne peut l'y obliger, ne peut forcer un peuple libre à vivre sous une menace permanente, à ne éompter que sur ses alliés pour lui éviter un désastre, quand il vient de payer son indépendance de 1.500.000 morts et d'une dévastation sans exemple. ”

“ L'attaque à l'ouest de la Meuse sera exécutée par une armée américaine (douze à quatorze divisions) entre la Meuse et l'Argonne, appuyée à gauche par une attaque de la 4° armée française, le tout sous les ordres de Pétain. »
Cependant, avant de déclencher les prochaines offensives, Foch a posé à son service des renseignements une seule question : « Que vaut le moral de ces gens-là! » Il sait, en effet, que la victoire est avant tout affaire de moral, que les positions les plus fortes sont destinées à tomber, si les défenseurs faiblissent. ”

“ Ce qui importe à Foch par-dessus tout, c'est de tenir solidement la ligne du Rhin et les têtes de pont. Tout le reste est accessoire. Les Allemands sont affaiblis par la perte d'une grande partie de leur matériel et surtout par la baisse de leur moral. Si leur Gouvernement s'avise de refuser nos conditions de paix, les Alliés, maîtres du Rhin et de ses débouchés, seront en quelques jours à Berlin et à Munich, imposant les conditions qu'ils auront voulues. ”

“ Le tout est insuffisant comme organe de renseignement et moyen de résistance. D'où une série d'engagements décousus pour ses troupes, qui combattent sans savoir ce qu'elles ont devant elles. L'action est conduite par les exécutants et non par le généralissime. En face d'un ennemi réellement commandé, elle mènerait à la défaite.
Moltke n'est donc, comparé à Napoléon, qu'un élève studieux, méthodique et réfléchi. Excellent chef d'état-major, il n'est qu'un stratège de deuxième ordre. ”

“ « Chaque élément, quelle que soit sa situation, doit défendre à tout prix la position qui lui a été confiée. Il ne peut être question de repliement volontaire ou simplement consenti; l'alignement des défenseurs d'une position n'importe en rien, pourvu qu'on ait toujours soin de se maintenir en liaison avec les voisins et, au cas de rupture du front, de rétablir cette liaison par un flanc défensif ou une bretelle (3) . »
Vers le 6, nous avons encore dix divisions au nord de la Lys, dont plusieurs « en lambeaux » et deux armées (10° et 5') dans les régions de Doullens et de Beauvais. ”

“ Mais il n'y a guère, en France et en Angleterre, que trois hommes à y croire, Foch, Pétain et M. Painlevé. Ils s'accordent aussi pour adopter la politique de guerre suivante : « Le principe : ne point commencer la grande offensive indéfinie, l'offensive libératrice, avant d'avoir sur l'ennemi la supériorité définitive en hommes et en moyens d'action.
» La date : juillet 1918, époque où la soudure des effectifs doit être réalisée par la présence d'un million d'Américains et qui sera l'échéance commune assignée à tous nos programmes de fabrication. ”