Erich Ludendorff

“ Mais l’Allemagne ne souhaita la paix que du jour où elle crut la victoire impossible. La vraie raison de ce désir, c’est qu’elle se sentait battue ; on vient de voir qu’elle eut ce sentiment de très bonne heure. Ludendorff lui-même en laisse l’aveu lui échapper quelque part : « Notre malheur, écrit-il, ce fut de n’avoir réussi ni à l’Est, ni à l’Ouest, pendant toute la guerre, une grande percée stratégique, conduite à bonne fin avec toutes ses conséquences. » Il n’y a pas d’autre raison de la défaite allemande. L’Allemagne n’a jamais pu remporter une victoire complète. ”

“ A son sens, les hommes d’Etat de l’Allemagne et de l’Autriche sont de la première sorte ; ils n’ont jamais réellement cru à la victoire et n’ont pas davantage su trouver le chemin de la paix. Que n’ont-ils abandonné leurs fonctions ? Ludendorff qui croit au triomphe de l’Allemagne est prêt à jeter bas ces impuissants et à prendre leurs pouvoirs, car il croit connaître les secrets à mettre en pratique pour obliger le peuple allemand à vaincre. ”

“ A lire tout ce qu’il a lu, il semble à Ludendorff que l’Allemagne unie ne puisse subsister que par les mêmes moyens qui ont servi à sa formation et que, pour jouer le rôle qui lui échoit dans le monde, elle doive suivre toujours la voie tracée et augmenter sans cesse sa force armée. ”

“ En vain l’Allemagne a-t-elle essayé d’en contester sinon la réalité, du moins l’étendue. Lorsque Ludendorff n’avait plus une division fraîche, lorsque ses bataillons se battaient en désespérés, lorsque, ses rocades saisies par les armées alliées ou menacées de près, il ne pouvait même transporter aux points menacés ses forces fatiguées, lorsque l’artillerie manquait, lorsque les lignes de défense, gloire du génie allemand, avaient été brisées, que pouvait faire l’armée allemande ? ”

“ Quoi qu’il en soit, il n’est pas douteux que le bolchevisme sauva l’Allemagne en 1917, avant d’achever sa perte en 1918. Il permit à Ludendorff de retirer de Russie 55 divisions et tout ce qui valait quelque chose dans le reste. Il ne laissait à l’Est qu’un cordon sanitaire, qui servait en même temps de police et de garde-magasin ; car il faut vivre. Désormais Ludendorff disposait, sur le front occidental, de la supériorité du nombre, avec 207 divisions contre 160 de troupes françaises, belges et britanniques. C’était de quoi gagner la guerre avant l’entrée en scène des troupes américaines ”

“ Sans Joule, Ludendorff se trouva presque continuellement en présence de tâches énormes. Trois ou quatre fois de suite, dans des circonstances terribles, il tira l’Allemagne de situations désespérées : à Tannenberg, puis encore en 1916 après les offensives de Galicie et de la Somme, en 1917, devant les offensives de Haig et de Nivelle. Il mena l’armée allemande à Varsovie et à Riga, aux portes de Venise, d’Amiens, de Calais et de Paris. Il sembla plus d’une fois que le succès définitif ne tînt qu’à l’épaisseur d’un fil. ”

“ Curieux mélange de talents incontestables, d’extraordinaire infatuation de soi-même et de rouerie supérieure cachant une ambition illimitée. Il a su merveilleusement écarter les obstacles qui le gênaient pour exercer une dictature militaire et devenir, de simple général, une manière de héros national et le maître de l’Empire.
Hindenburg fatigué n’a été entre ses mains qu’un fétiche, le Kaiser qu’un instrument. Ludendorff, sentant la responsabilité qui l’accable, a entrepris de se justifier. ”

“ Les Allemands n’ont pas la « manière. » Mais Ludendorff ne juge pas. Il écrit simplement : « Je n’ai jamais eu la confiance intime de S. M. Nos natures sont trop différentes. » Lui aussi, l’Empereur n’est qu’un « post-bismarkien ! »
Il serait long d’expliquer ici ce que Ludendorff entend sous ce mot qui représente à ses yeux le véritable « péché » de l’Allemagne, la somme de toutes les fautes qu’elle paye de sa ruine. ”

“ Il aura le temps de remettre de l’ordre dans ses unités mélangées ; il enverra au repos les divisions qui ont le plus souffert ; il en dissoudra un certain nombre pour renforcer les autres ; il préparera une quatrième grande offensive. Ludendorff est aveugle ; il ne voit pas que son dernier échec a porté un coup fatal au moral de ses armées, qui croyaient, le 15 juillet, partir à la conquête de la paix ; il ne veut pas le voir ; pour lui, c’est l’intérieur, dont l’esprit est mauvais, qui démoralise les troupes ! ”

“ En engouffrant toutes ses divisions de choc dans les poches qu'il avait creusées, il fatiguait, il épuisait des troupes pour un rendement qui, de jour en jour, allait en diminuant. L'avance réalisée les premières journées, en effet, valait et au delà les sacrifices consentis; mais, à mesure que se poursuivait la bataille, les sacrifices, les pertes, l'emportaient nettement sur les bénéfices. Un homme sage, raisonnable, calculateur, un bon commerçant, en un mot, aurait arrêté l'opération. Ludendorff commit
chaque fois la faute de ne pas arrêter l'opération à temps. ”

“ Mais ne se souvient-il pas que le roi Albert avait demandé aux Puissances garantes de respecter son territoire, que la France et l’Angleterre s’y étaient engagées et que l’Allemagne seule avait refusé ?
Voulant contourner Liège, il trouve les ponts de Visé détruits, et il en conclut que la Belgique est décidée à la guerre. Qui se garde, chez soi, contre un voisin dangereux, ne prend cependant pas pour cela figure d’assaillant. Où Ludendorff dépasse vraiment la mesure, c’est quand, parlant de la « félonie italienne, » il fait appel « aux lois morales qu’une nation ne doit pas violer. » ”

“ Nous voudrions que toute l’Allemagne pût entendre les propos que de pareilles calembredaines inspirent aux Parisiens. Elle n’en serait évidemment pas flattée, mais tant pis pour elle : il n’y a que la vérité qui blesse. Lorsque, à l’heure fatidique où Ludendorff donne le signal de l’attaque, se remet à tonner le supercanon, ce que nous disons n’a rien de commun avec ce que la puérilité allemande pense nous faire dire. ”

“ Un « hasard inouï, » un de ces accidents sur lesquels « on ne peut jamais compter, » lui remit en main toutes les chances. Elles n’aboutirent cette fois encore qu’à de nouvelles déceptions. A ce moment, l’armée allemande était perdue. Ludendorff pouvait peut-être la sauver d’un désastre par une retraite faite à temps ”

“ C’est la raison même de ces attaques montées a priori, sans tenir compte de l’adversaire, qu’elles suppriment par abstraction, et comme s’il s’agissait d’une machine devant fonctionner dans le vide. Ces attaques ont produit des effets redoutables : elles ont toutes échoué devant des réalités qu’elles avaient méconnues.
Et en dépit de ses prétentions à « connaître les hommes, » nous ne trouverons pas davantage dans les Mémoires de Ludendorff une galerie des portraits de l’Allemagne contemporaine. Nous avons beau faire, nous ne parvenons pas à distinguer les personnages les uns des autres ”

“ Et la Militarische Rundschau, de juillet 1914, répétait : « Actuellement, c'est à nous qu'appartient l'initiative. La Russie n'est pas prête. Puisqu'un jour nous devons accepter la lutte, provoquons-la tout de suite (1) . »
Mais il faut dire plus : cette théorie, c'est la théorie de Ludendorff lui-même. Dans son fameux rapport de 1912, il dit : « Le projet ne devait avoir qu'un seul but : la défensive ». Mais « cette guerre devait être conduite offensivement ». ”

“ Depuis quand les révolutions éclatent-elles par génération spontanée ? Ludendorff a étudié l’histoire et il sait bien qu’un grand peuple ne se livre aux extrémités révolutionnaires que pour échapper à un régime intolérable ou par réaction contre trop et de trop grandes déceptions. Or, pendant presque toute la guerre, le peuple allemand n’a jamais mis en cause le régime impérial. Il a été, d’autre part, unanime à vouloir la guerre à son début. A la fin cependant, il s’est révolté. Il faut donc que, dans l’intervalle, la guerre lui ait apporté d’insupportables déboires. ”

“ Si les Allemands avaient eu moins d’admiration pour eux-mêmes, plus d’estime pour leurs adversaires, ils se seraient souvenus que c’était justement la doctrine enseignée par le général Foch, cette préparation de la bataille, du terrain et des hommes, par des combats préalables où l’on met l’un en forme et les autres en haleine. Car voici que, chez nous, il s’était éveillé, il s’était réveillé une pensée. Le tort de Ludendorff a été de n’y pas croire, ou de croire que nous n’avions plus assez de ressources, ou assez de ressort, pour passer du projet à l’exécution. ”

“ A Munich, au sein de l’« Association des sous-officiers bavarois, » Ludendorff rappelle les exploits des sous-officiers pendant la guerre ; puis, passant à l’examen de la situation politique, déclare : « A présent, nous ne sommes plus les maîtres chez nous, nous ne sommes que des esclaves travaillant au profit des capitalistes étrangers ; notre patrie ne peut être sauvée par aucun régime, aucun parti, si tous les vrais patriotes ne s’unissent pour la restaurer. Naguère encore, notre peuple accomplit des prodiges ; cela lui donne le droit de vivre. Réapprenons la fierté d’être Allemands ! » ”

“ Ludendorff est fait général de division.
Placé sur le front oriental, il est persuadé, — comme cela est humain ! — que le Russe est l’ennemi principal et que sa défaite complète précédera de peu la fin de la guerre. Il ne reste donc pas inactif avec les renforts qu’il demande et obtient de la Direction suprême. En février et mars 1915, il exécute par son aile gauche (Prusse orientale) , en remontant le bas Niémen, une attaque dont le but est de déborder entièrement la droite russe et de faire ainsi tomber tout le front de combat du grand-duc Nicolas. ”

“ Le général Ludendorff rêvait pendant la guerre d’en faire des colonies de peuplement où l’Allemagne achèverait, en y déversant son excédent de population, l’œuvre commencée au moyen âge par les chevaliers porte-glaives : elles ont tout à craindre du réveil de ces ambitions. ”

“ Car Ludendorff, abusé par sa foi, n’est pas psychologue. Pas plus qu’il ne saisit l’âme de son peuple, il ne pénètre celle de ses adversaires. Il prétend que si l’Allemagne a déchaîné le sanglant conflit, c’était pour se prémunir contre une attaque prochaine de voisins envieux. Bernhardi a plus de franchise ou plus de perspicacité. ”

“ C’est évidemment la stratégie de Ludendorff ; il ne la modifiera pas et si, l’offensive passant à l’adversaire, il voit celui-ci manœuvrer cette fois ses armées, l’attaquer sur ses flancs, l’assaillir en trois, quatre et cinq points du front à la fois, le bousculer sans arrêt et le menacer d’encerclement, il perdra pied, incapable de faire front à une manœuvre qui lui est si étrangère et, de découragement, sera le premier à solliciter, à imposer la demande d’armistice. ”

“ Une fois le front rompu au point de suture des deux armées, une fois la brèche ouverte à Saint-Quentin, contre lequel des deux alliés l’offensive allemande allait-elle se tourner? Ludendorff entendait-il avancer, par Amiens, sur la mer, rejeter les armées de Haig vers le Nord, les acculer à la côte et les contraindre à capituler? Entendait-il se précipiter, à travers la brèche, par la vallée de l’Oise, sur Paris? Ce doute n’est plus possible, quand on connaît les dispositions de l’ennemi et ses ordres de marche. L’objectif immédiat de son offensive était Paris ”

“ Si, faisant flèche de tout bois, Ludendorff arrive à pourvoir à tout, c’est tant bien que mal, non sans peine, non sans tiraillements avec ses alliés, non sans froissements avec la Direction suprême, qui vient de payer terriblement cher son attaque malheureuse sur Verdun et s’affole aux premiers résultats de l’offensive anglo-française sur la Somme. Or, mettant le comble au désarroi, survient, à la fin d’août, la déclaration de guerre de la Roumanie. ”

“ Alors s’étant enferré lui-même, s’étant engagé dans la poche profonde, l’ayant encore approfondie, — je reviendrai sur chacun de ces événements, — il y sera soudain saisi par la main de Foch et, le 18 juillet, la fortune changera de cours — et ce sera le renversement de la bataille.
V. — LA MARCHE DE LA BATAILLE Mais, au début de mars, Ludendorff semble le maître du destin. Il sait où il attaquera ; il sait qu’il enfoncera parce que lui, l’unique chef, derrière le large masque d’Hindenburg, va se trouver en face de deux armées et de deux chefs. ”

“ Ainsi, sur tout le périmètre investi, tantôt ici, tantôt là, Ludendorff attaque ou résiste. Il passe ses veilles à rassembler ses forces sur un point, soit qu’il prenne l’initiative, soit qu’il doive répondre à celle de ses adversaires. Durant quatre ans, l’Allemagne est sillonnée d’une quantité considérable de trains de troupes qui vont, viennent, déplacent le centre de gravité du système, donc le point d’application principale de l’effort ou de la résistance, au gré de la Direction suprême. ”

“ Et dans l’escalier noir il tourne, en retournant
Cette pensée.
Alors, c’est le repli sans fifre et sans tambour !
Berlin qui doute !
C’est Ludendorff qui se dédore, et Hindenburg
Qui se décloute !
Il descend. S’il rencontre, aux murs suintants et sourds
Une lucarne,
Il retire la tête en hâte, car toujours
Il voit la Marne ! ”

“ Certes, Ludendorff avait raison d’attaquer : il le dit nettement, ses troupes étaient hors d’état de garder la défensive en attendant leurs renforts et l’aménagement de son terrain au nord ; plus on est faible, plus on attaque. ”