Louis Madelin

“ En somme, il n’est rien de moins aristocratique et je dirai de moins autocratique que l’histoire de France : la masse, sur tous les terrains, a enfanté ses fastes. Et c’est pourquoi c’est la Nation qu’il importe, — plus que jamais aujourd’hui, — de regarder naître, grandir, évoluer, agir, réagir, jeter ses héros à la bataille, pousser ses enfants aux conseils, nourrir ses artistes de sa moelle, emporter ses chefs et inspirer ses écrivains, en un mot faire son sort et le servir.
La conséquence d’un tel fait est la continuité de l’histoire de France. ”

“ L’Empereur viendra donc. On l’attend comme le Messie. Il veut venir : il y aspire. Mais il met son orgueil à n’apparaître que dans une Rome non pas seulement pacifiée et soumise, mais enthousiaste et toute à lui. Le Pape, réduit au rôle de premier évêque de la chrétienté et rendu au Vatican, l’attendra sous le péristyle de Saint-Pierre et l’y couronnera empereur d’Occident. Il montera au Capitole, regagnera le Quirinal à travers un peuple délirant d’amour et de joie. C’est le rêve qu’il caresse : c’est la seule entrée à Rome qu’il conçoive. C’est pourquoi Napoléon ne viendra pas à Rome. ”

“ Il n’est ni juste ni heureux de refuser à celui qu’on a vaincu des vertus qu’on admire chez les siens : le soldat allemand, si démoralisé qu’il apparaisse dans les lettres saisies, fut remarquable de discipline, de courage opiniâtre, d’esprit de sacrifice. Il y eut dans ses rangs peu de défaillances collectives ; il se battit jusqu’à la dernière heure avec un grand courage ; jusqu’à la veille de l’armistice, la lutte fut très dure. C’est grande gloire d’avoir, en dépit de ces qualités, brisé une résistance tenace servie par l’emploi d’une prodigieuse provision de mitrailleuses. ”

“ Nous n’étions plus à la veille d’un de ces conflits d’où une nation sort augmentée et une autre diminuée. Nous étions en face d’une tentative, faite avec d’immenses chances de succès, pour établir sur l’Europe et bientôt dans le monde non seulement l’hégémonie politique et économique d’un peuple, mais le règne d’une Race et — plus encore — d’une Culture. S’il fallait entendre l’Allemagne, ses savans comme ses ministres, ses professeurs, ses généraux, ses princes, ses prêtres, cette Culture était d’une si rare perfection que chacun se devait plier sous sa loi. ”

“ Notre victoire de la Marne passa, — si invraisemblable que cela nous paraisse, — absolument inaperçue. Les journaux français pénétraient bien dans l’Empire par la Suisse, mais ils ne pouvaient, venant d’Allemagne ou de Suisse, franchir le Rhin ni la banlieue badoise de Bâle. L’Alsace était entre deux murs et ne savait l’histoire que par Wolff. En 1916, soudain, le canon furieux de Verdun s’entendit de Thionville à Saverne et l’écho en retentit, de proche en proche, jusqu’à la Sarre et jusqu’au Rhin, dans tous les cœurs qui battaient à se rompre. ”

“ « Ils arrivent ! ils arrivent ! » Et voici les Hansi d’avant-guerre tenus pour fabuleux par les gens de peu de foi, ces rêves colorés qui enchantaient nos yeux et faisaient hausser les épaules aux sceptiques, aux pessimistes, il y a seulement six mois, oui, voici les visions de Hansi qui tout entières prennent corps. Les arcs de triomphe qui portent : « Vivent les libérateurs ! Vivent les vainqueurs ! Salut à nos frères ! Salut aux héros de la Liberté ! Vive l’Armée française ! Vive la France ! » se dressent à l’entrée des cités. La foule impatiente se porte bien au delà. ”

“ A l’Est s’étend, sur les deux rives de la Marne, la crayeuse Champagne, plus blanche que jamais sous l’impitoyable soleil de cette fin d’été : sous la poussière qui aveugle, les bois de pins et de sapins qui seuls rompent la monotonie de la plaine paraissent gris ; c’est sous cette poussière que la droite de Foch et l’armée de Langle de Cary se battront. A Vitry qui sera le centre d’une si vive action, la Saulx, grossie depuis peu de l’Ornain, se jette dans la Marne. ”

“ Cependant, ce frisson précurseur qui, à Strasbourg, avait jeté la jeunesse aux pieds de Kléber, agitait Metz aussi. Strasbourg est une ville ardente et violente ; on comprend que l’Hymne à l’armée du Rhin, — devenu la Marseillaise, — en ait jailli, brûlant, un soir, comme la lave tout naturellement jaillit du volcan. Metz, que les observateurs superficiels tiennent seuls pour froide, est une ville religieuse et grave, chez laquelle le sentiment est profond et l’émotion d’autant plus contenue qu’on la sent plus intense. ”

“ La jeunesse de France après ces quinze années, je ne dirai point certes d’oubli, — l’oubli n’a jamais existé, — mais d’apparente et partielle indifférence, se sentait de nouveau solidaire de la jeunesse d’Alsace-Lorraine. C’était cette belle génération que, des 1911 et 1912, nous voyions s’élever chez nous, si différente de celles qui l’avaient précédée, cette génération dont tout à l’heure je disais le caractère, car, toute pareille à celle qui grandissait depuis quelques années on Alsace-Lorraine, elle était prête à se battre pour tout idéal contrôlé. ”

“ On ne scelle dans un tombeau que les morts : dans le sien, l’Alsace-Lorraine était restée vivante ; rejetant la pierre que nos victoires lentement avaient descellée, l’Alsace-Lorraine n’avait pas à ressusciter ; courant vers la France, elle affirmait que, restée vivante, elle était restée logiquement française. Et comme disait le poilu : « Cela valait la peine de se battre quatre ans. » Mais cela vaut aussi de respecter avec un soin jaloux dans le présent et dans l’avenir l’âme de ces provinces et les traditions mêmes qui nous les ont si merveilleusement gardées fidèles. ”

“ J’ai répété ce mot qui me fut dit par un général anglais à Strasbourg : « C’est tout de même pour les Français une grande gloire, cet amour, après un demi-siècle : vous êtes une nation enviable. » Le mot est juste : nation enviable, puisque, après un demi-siècle, parfois un siècle, parfois sept siècles, ceux qui ont, des rives au Saint-Laurent aux pentes du Liban syrien, de la mer des Antilles aux bords du Rhin, connu sa tutelle et vécu sous ses enseignes, lui conservent, avec la fidélité du souvenir, un amour toujours prêt à se réveiller, si jamais il sommeille. ”

“ Or, dès l’aube, je roulais vers Strasbourg par un temps de choix, sec et lumineux, sur la terre durcie par une gelée qui givrait les arbres de la plaine, sous un ciel d’un bleu charmant éclairé d’un soleil radieux, pour aller voir entrer le général rêvé à la tête des plus magnifiques troupes au milieu d’un enthousiasme dont je présumais bien qu’après ces jours d’attente, il se pourrait bien élever jusqu’au délire. Ainsi vivait-on en ces jours où un bon génie écoutait nos vœux de tous les temps et les réalisait sans en oublier un. ”

“ Chez ceux-là seuls qui abordaient, en 1918, l’Alsace et la Lorraine pour la première fois, l’étonnement fut profond ; pour nous qui étions, depuis quinze ans, les pèlerins de Metz, Strasbourg, Colmar, Mulhouse, il n’y eut pas étonnement : il y eut seulement l’émotion intense devant un rêve qui, caressé toujours, enfin se réalisait dans sa plénitude.
A la vérité, la réalité revêtait un caractère si beau, que le rêve même restait inférieur à cette réalité magnifique. C’est que, restées fidèles à la Mère Patrie, les provinces venaient, depuis quatre ans, de subir la plus effroyable oppression. ”

“ Quiconque, journaliste, officier, arrivait ce soir-là à Strasbourg, restait éberlué. La ville semblait folle : nous avions vu depuis l’entrée de Gouraud grandir cette belle folie qui était faite dès la première heure des sentiments les plus forts que le cœur humain puisse connaître, mais qui s’était exaltée de la vue du grand chef, admirable et aimable, surexcitée de la vue des soldats beaux et bons enfants, nourrie de sa propre joie et portée au paroxysme. On ne pensait point se calmer ; on ne le voulait point ; on avait pleuré des années, on pouvait bien rire des jours. ”

“ Les soldats de la Nation n’avaient plus à craindre de périls ni derrière eux, ni parmi eux, mais, devant eux, un péril extrême. Le seul danger auquel il importait de faire face, c’était l’ennemi : l’Autrichien au Nord et le Prussien à l’Est. Les troupes restaient plus que jamais révolutionnaires, mais l’art de Dumouriez fut de concentrer leur civisme révolutionnaire sur un seul objet : Victoire sur les ennemis de la Patrie. « Que faut-il pour les vaincre ? criait Danton. De l’audace ! — Et de la discipline ! » ajoutait Dumouriez. ”

“ « L’heure est venue de tenir coûte que coûte et de se faire tuer plutôt que de reculer, » — tandis que va se répandre dans l’armée le fameux ordre : « Au moment où s’engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus de regarder en arrière ; tous les efforts doivent être employés à attaquer et à refouler l’ennemi. Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer plutôt que de reculer. Dans les circonstances actuelles, aucune défaillance ne peut être tolérée. » ”

“ En vain l’Allemagne a-t-elle essayé d’en contester sinon la réalité, du moins l’étendue. Lorsque Ludendorff n’avait plus une division fraîche, lorsque ses bataillons se battaient en désespérés, lorsque, ses rocades saisies par les armées alliées ou menacées de près, il ne pouvait même transporter aux points menacés ses forces fatiguées, lorsque l’artillerie manquait, lorsque les lignes de défense, gloire du génie allemand, avaient été brisées, que pouvait faire l’armée allemande ? ”

“ Humbert, c’est encore un de ces grands chefs vainqueurs qui sont ici l’objet d’un culte attendri : car hier Gouraud ne quittait Strasbourg qu’au milieu d’un concert d’enthousiastes amitiés et de regrets éclatants. Uno avidso, non deficit alter aureus : Strasbourg a vu un autre héros de la Grande Guerre apparaître ici et l’acclame. Un large salut de l’épée au perron. Là, autour du Président, des ministres, des maréchaux, la masse des toges multicolores, des habits de l’Institut, des étudiants à bérets, des bannières d’universités : le spectacle pour la rue est admirable. ”

“ Erckmann nous l’a rendue si familière, du baron Parmentier au juif Moïse, à l’horloger Goulden : quoique situé du côté lorrain des Vosges, Phalsbourg fleure déjà l’Alsace de l’Ami Fritz et de la blonde Liesel. Errant dans la ville, nous n’y trouvons que motifs à nous satisfaire les yeux, l’esprit et le cœur : des bandes féminines où se marient le papillon d’Alsace et la charlotte lorraine s’en vont, riant de toutes leurs bouches rouges, de toutes leurs dents blanches, aux poilus du général Roux ; il va y avoir bal à la Mairie : « Ne restez-vous pas, messieurs ? » ”

“ Cette brume flotte, à la vérité, sur toutes choses, estompant les contours, déroutant parfois toute observation : elle donne à la contrée un grand air de tristesse douce. Des collines de la Lys, sous le ciel pâle, vers la pâle mer, sur les prés crevés d’eau, sur les bourgs gris, sur les dunes de sable clair, elle jette un voile léger. Le pays entier apparaît ainsi empreint d’une mélancolie uniforme et vient mourir, sans qu’un instant soit rompue sa monotonie, à la mer du Nord aux flots blancs. ”

“ La paix armée sortit du traité de Francfort et de la paix armée devait fatalement un jour jaillir la guerre la plus atroce. En vain la France avait refoulé au profond de son cœur blessé, sinon les désirs de revanche, du moins l’ambition de les faire prévaloir aux dépens de la paix du monde : le crime criait plus fort que les cœurs des Français les plus fidèles. Il criait justice et justice devait se faire.
L’Alsace et la Lorraine, cruellement lésées, longtemps avaient prêté à la revendication la voix de leurs représentants. ”

“ Nous avons du soleil dans le cœur, » disent les jeunes filles. Le fait est qu’elles rayonnent. Déjà le Maréchal a quitté Strasbourg, la cathédrale frémit cependant encore des échos du Te Deum, les places de celui de mille Marseillaises. Dans les cœurs alsaciens se garde le souvenir du beau soldat qui, à la fois si digne et si abordable, a traversé les places et les rues d’un pas si jeune, si preste. « Les troupes, écrit une Strasbourgeoise, sont admirables de tenue et de vigueur ; les chefs sont d’une simplicité d’allure et d’un abord si aimable qu’ils ont conquis tous les cœurs. » ”

“ Rien ne survit : les villages ne sont que pans de mur à l’Est des Côtes ; pas même un pan de mur à l’Ouest jusqu’à Verdun ; le sol est massacré. Il ne reste rien ni de l’œuvre des hommes ni de celle même de la nature. J’avais revu ce paysage lunaire, troué de grandes excavations, au moment où la bataille, en l’automne de 1916, prenait presque fin, mais les hommes animaient encore, emplissaient d’une vie fiévreuse ce désert de ruines. Aujourd’hui les années ont passé et l’ennemi repoussé, rejeté au delà du Rhin, la solitude s’est faite. ”

“ Dans la soirée, le décret impérial s’étale sur les murs sous l’aigle aux ailes déployées : la Consulte y affiche aussi sa proclamation, interminable, classique, aux formules cornéliennes, où les Scipion et les Caton et les César s’évoquent, où l’on accable sous les souvenirs glorieux cette Rome qui va connaître le règne d’un bien autre héros.
La vie semble avoir repris son cours normal. Les cafés sont animés, dans la douceur énervante d’une soirée d’été romain. Les officiers français se sentent plus chez eux : ils rêvent de soirées délicieuses chez des patriciennes accueillantes. ”

“ Certes, il reste avéré que le Héros est parfois nécessaire pour brusquer la péripétie, le Chef, — civil ou militaire, — pour conduire à sa solution la crise, l’Homme pour maîtriser l’Evénement du jour et, parlant, faire celui du lendemain. Je ne me sens pas la force de m’indigner quand toute une école écarte délibérément l’action des grands hommes d’Etat et de guerre comme indifférente, alors que notre génération aura vu un admirable homme de guerre saisir une bataille aux trois quarts perdue et en tirer la victoire, — avec les mêmes soldats et en avant de la même nation. ”

“ Embrassons-le d’un coup d’œil : Laon est le donjon d’un énorme château fort qui se dresse entre l’Ile-de-France et les régions du Nord. Deux grands plateaux le couvrent au Sud : double enceinte, entourée chacune d’un fossé profond, le fossé de l’Aisne qui enveloppe le mur extérieur, le fossé de l’Ailette qui sépare celui-ci de la seconde enceinte. Et si, à l’Est, la gigantesque forteresse s’élève à pic au-dessus de la plaine, du côté de l’Ouest, d’autre part, elle se couvre encore de la formidable et double ceinture de Saint-Gobain-Coucy et de Moulin-sous-Touvent-Carleponl-Tracy-le-Mont. ”

“ Diplomates maladroits lorsqu’ils traitaient avec l’Europe, ils avaient été hommes d’Etat obtus lorsqu’il s’était agi de regagner la France par la politique, et chefs sans valeur lorsqu’il s’était agi de la reconquérir par les armes. Mais de Coblentz à Ham, à Vérone, à Blankenberg, à Mitau, à Varsovie, à Hartwell, sans cesse battu, parfois bafoué, méconnu, mortifié, réduit à la médiocrité, chassé de dix asiles, portant d’exils en exils son encombrant personnage, ce gros homme avait sauvé l’honneur à force de foi, et sa réputation à force de belle humeur. ”

“ En ces semaines de 1918, partout, ce « drapeau chéri » reprend son caractère fatidique, de l’Occident à l’Orient ; mais peut-il être fêté, salué, arboré avec plus de joie qu’en Alsace et en Lorraine où il apporte la liberté, mais en ramenant la patrie ? Aussi, écrit-on de partout : « Quelle orgie de tricolore ! » « Les pauvres ont fait de grands sacrifices pour combiner des drapeaux. Dans ce pays si pauvre en étoffes, on a teint des draps de lit, des jupons, et tout s’est préparé en cachette avec une fièvre et à la barbe des Boches. » ”

“ Nous avions vu des cités se livrer dans un élan d’amour. Mais qu’une province entière soudain surgit devant nous, qui, réunie en une même place, offrit en une sorte de ruée, dans le même moment, son cœur débordant d’allégresse, quel magicien pouvait faire le miracle ?
L’Alsace possède un magicien. Déjà, bien avant la guerre, nous rappelions en souriant Cagliostro. Qui d’entre nous n’a, dès le premier abord, subi son charme singulier ? Figure étrange sur laquelle il est inutile que je mette ici un nom : ceux qui ont fréquenté l’Alsace l’ont déjà reconnu ”