Henri Gouraud

“ Deux années se sont écoulées. Pauline est seule dans son manoir : elle est triste, bien triste, car sa mère n'est plus là. Lorsqu'elle en a le courage, elle se rend à Condom pour visiter ses pauvres.
Mais, en dépit de tous ses efforts, elle supporte difficilement la solitude.
Quand le ciel est pur, quand la campagne est fleurie, les distractions ne lui manquent pas tout à fait; mais il y a des jours sombres.
Un soir, la porte s'ouvrit pour recevoir un cavalier enveloppé d'un long manteau.
Henri Latour se nomma.
« Quelle surprise, Henri! qui vous amène à la Roche dans cette saison? » ”

“ Marie, questionnée par sa sœur, lui faisait des réponses banales qui n'éclaircissaient pas la question. Anne laissa M. Aubrun sous le toit hospitalier de M. Rival, ne doutant pas des soins que la bonne Ferdinande donnerait à son hôte.
Mme de Vrières avait retrouvé avec la fortune la gaieté de la jeunesse; tout prospérait
autour d'elle : Françoise était une charmante enfant qui rappelait sa grand'mère; elle n'avait pas seulement hérité du charme de sa physio- nomie, tout annonçait qu'elle aurait ses précieuses qualités. Henri et Joseph se distinguaient à l'Université de Louvain. ”

“ Il fit venir ensuite les domestiques, les remercia de leurs services, se recommanda à leurs prières et les bénit. M. le docteur Gouraud étant survenu, il lui exprima toute sa gratitude pour les efforts que, dans ces derniers jours, avec un dévouement d'ami, il avait tentés pour le sauver ; il ajouta même doucement et af-
fectueusement qu'il était inutile qu'il se dérangeât de nouveau ! ”

“ Chère petite fleur, que tu es jolie! tu es la parure de ta mère, l'ornement de la maison. Ton âme, sans avoir la conscience d'elle-même, reçoit déjà les bonnes impressions; déjà tu joins tes petites mains. Que c'est beau un enfant à genoux à côté de sa mère, répétant après elle le nom du bon Dieu !
Le bonheur que m'a donné Yvonne, Henri et Auguste nous l'ont donné aussi.
Quelle joie nous causa la naissance de notre premier fils ! ”

“ Au premier mot que dit Pierre de son aventure à Mme Herz, aubergiste du lieu, celle-ci leva les mains au ciel en s'écriant : « Mon brave garçon, vous avez fait là une fameuse trouvaille! Cette enfant est la fille du ministre de France à Carlsruhe! tout le pays est en l'air, et je m'étonne que vous n'ayez pas rencontré une cavalcade. Pauvre petite! Voyez comme c'est innocent, et comme ça dort! Mettez-là sur mon lit. Il n'y a rien de trop beau pour la fille d'un ministre. Peste! mon gaillard! Vous pouvez dire que vous avez fait votre fortune en un jour. » ”

“ Antoine parlait sincèrement : car lorsqu'un Anglais vint lui proposer cent mille francs de la ferme, parce qu'on voyait la pagode de la fenêtre du grenier, il refusa. Rien, selon lui, ne pourrait suppléer la tranquillité dont jouissait son père dans ce petit coin de la Touraine. « Ah ! se disait Antoine, les hommes sont des instruments aveugles de la Providence, ils croient agir volontairement, et ils obéissent à une volonté supérieure : en faisant ma sœur son héritière, la Bleue n'a songé qu'à cette chère Pauline, et c'est notre vieux père qui récolte le bienfait de cet héritage. » ”

“ « Monsieur le petite marchand, vous êtes une illustration, et je serais très-fort bien aise d'avoir le portrait de vô dans ma petite album pour le montrer en Angleterre.
Un tonnerre de bravos appuya la proposition de miss Laura, et Pierre, sentant que toute résistance était inutile, ne songea plus qu'à se soumettre de bonne grâce.
Toute circonstance heureuse ou malheureuse de notre vie nous rapproche de ceux que nous aimons.
Pierre assis, la tête haute, le regard fixé sur le riche paysage, pensait : « Oh ! si ma mère et ma sœur me voyaient en ce moment, elles croiraient rêver ! » ”

“ Quelques jours plus tard, Pauline, parée de sa jolie robe, allait se promener avec son père.
Seule avec son fils, Mme Olivier lui confiait ses inquiétudes : « Antoine, disait-elle, on a beau dire que les arbres peuvent être transplantés, je n'en crois rien : jeunes ou vieux, ils regrettent l'air et le soleil de leur pays.
— Pauvre mère ! je suis là. Comptez sur votre Antoine. J'ai l'ambition de vous ramener un jour dans votre jolie maison. » ”

“ Il me semble entendre mon pauvre mari ! Qui ne risque rien, n'a rien. Les proverbes sont là pour nous encourager.
Eh bien ! si la journée est belle demain, tu iras au grand château. Pendant ce temps-là, je prierai à la chapelle de Saint-Joseph.
CHRISTINE.
Tu m'emmèneras avec toi, frère. Mme la comtesse m'a parlé un jour que je me promenais dans son beau parc : « Tu es gentille, viens goûter avec mes enfants. » Et j'ai eu une tartine avec des confitures rouges qui tremblaient sur mon pain.
Madeleine, la mère de ces heureux enfants, finissait par prendre confiance dans les projets de Pierre. ”

“ « Allons, mon cher enfant, prends courage, dans huit ou dix jours, tu
pourras courir les champs; mais je ne te laisserai partir qu'après parfaite guérison. » Puis, il questionna Pierre, qui oublia tout son chagrin en parlant de son village.
Dans l'après-midi de cette même journée, le petit marchand vit approcher de son lit une dame dont l'aimable physionomie fut un premier encouragement à faire connaissance. L'étrangère s'assit au chevet de Pierre, lui annonçant qu'elle venait lui tenir compagnie. Elle le questionna, s'informa avec une bonté touchante de ce qu'il pouvait désirer. ”

“ Le dimanche, la jeune tille mettait son joli fichu rose et elle attachait à son bonnet le ruban or et vert acheté pour elle sous les grandes Arcades. Il n'y avait pas gens plus heureux !
Ce ne sont pas seulement ces cent francs qui font le bonheur de Madeleine; c'est qu'elle est fière d'être soutenue par son fils, de lui devoir des jours meilleurs après en avoir connu de mauvais ; c'est de pouvoir se dire : si je mourais, Christine aurait un protecteur. Et puis, quel bien-être de savoir le pain du lendemain assuré! d'avoir de l'argent, quand on en a été privé longtemps. ”

“ « Cet argent est pour ma mère et pour ma sœur. »
Le voleur n'avait pas pris la bourse, et, sur la prière que lui en fit Pierre, M. Vincent la mit dans son armoire.
La mère d'André ne se retira qu'après avoir vu Pierre étendu dans un lit bien blanc, la tète appuyée sur un bon oreiller : « Ce ne sera rien, disait la bonne femme, mais, si vous m'en croyez, laissez votre état : c'est trop dangereux. » Ce n'était pas l'avis de Pierre. La protection visible de la providence lui semblait un gage de sûreté pour l'avenir. Mais le voilà donc arrêté de
L'inconnu le renversa, le prit à la gorge. ”

“ Cette vie d'aventures n'était pas celle que M. Vin- cent aurait choisie pour un garçon tel que Pierre, cependant il ne pouvait s'empêcher de prendre en considération les raisons du généreux enfant.
« Je reviendrai au pays, disait Pierre, je retrouverai ma mère et ma sœur; je suis attendu; elles comptent les jours. Ce sera la première fois que de beaux écus entreront dans le tiroir de l'armoire ; ne craignez rien, mon respectable ami, j'arriverai sain et sauf. Tous les hommes ne sont pas méchants, j'ai trouvé sur mon chemin plus de bienveillance que de mauvaise volonté. Je partirai demain. » ”

“ Pierre n'avait plus de souci pour son petit commerce. Les marchands de Strasbourg lui avaient dit : « Quand vous voudrez , nous vous donnerons une bonne pacotille et, pour l'argent, ne vous en inquié- tez pas, vous êtes un honnête garçon ! » Tout en causant si agréablement avec lui-même, notre jeune voyageur se trouva devant le château. Le cœur lui battait, son bonheur l'intimidait.
Dès que Hans, le garde, l'eut aperçu, ce fut une explosion de cris de joie. A chaque pas, le petit marchand était arrêté ; on le regardait, et sa bonne mine mettait vite au courant de sa fortune. ”

“ Enfin il aperçut une petite fille d'environ cinq ans étendue par terre : sa robe blanche était déchirée et sale, un mouchoir attaché sur ses yeux n'empêchait pas de voir couler ses larmes en abondance.
Pierre hâta le pas , en dépit des obstacles. Au bruit qu'il fit, l'enfant dit : « Monsieur, ne me tuez pas, je vous en prie, papa et maman auraient trop de chagrin ! » et elle se releva en cherchant à fuir.
PIERRE.
Ma petite fille, n'ayez pas peur, je viens vous chercher.
L'ENFANT.
Ah! quel bonheur !
Lipp s'approcha d'elle, détacha le bandeau qui était fortement serré. ”

“ Cependant, la mère glissa dans la caisse de voyage la robe de soirée et celle qu'Antoine avait donnée à sa sœur, sans compter quelques petits ajustements de peu de valeur, quoique de bon goût.
Les pensionnaires qui vont en vacances ne sont pas plus joyeuses que l'étaient la mère et la fille. Antoine, lui aussi, avait ses illusions sur l'heureux résultat de ce voyage : cc Peut-être Pauline trouvera-t-elle un parti dans notre petite ville. On lui donnera la maison en dot ; moi, je me tirerai toujours d'affaire ; d'ailleurs, Avoué ou Notaire, mon Étude vaudra bien une maison ! ”

“ C'en est trop, Pierre jeta vingt francs, et, rouge d'émotion, il avance sa main qu'il croit remplir d'or, lorsqu'il voit disparaître sa pièce et toutes celles qui étaient placées du même côté. Il s'éloigna à pas précipités, le bruit de ses souliers trouble l'assemblée qui en témoigne du mécontentement.
Rentré à l'auberge, le malheureux Pierre se jeta sur son lit; il respirait péniblement, comme un homme qui a fait un trajet au-dessus de ses forces. ”

“ Un jour, à force d'instances, Rose obtint de sa jeune maîtresse de se laisser réveiller pour voir le lever du soleil. Il faut dire aussi que Rose s'élait surpassée en éloquence en décrivant les beautés du matin. Le lendemain, Laure voulait ajourner la chose au jour suivant; mais Rosé tint bon. « Il ne faut jamais, ditelle, remettre au lendemain ce qu'on peut faire le jour même. » Cette fois, Laure se laissa persuader.
« Allons, Mademoiselle, dépêchons-nous : le soleil, ne nous attendra pas » Laure quoique persuadée, eut une dernière rechute de paresse. ”

“ Déjà à Londres et à New-York il avait ainsi extorqué des sommes assez considérables. Ce malheureux donnait à ses victimes un breuvage narcotique dont il calculait l'effet afin de
pouvoir disparaître en emportant sa récompense avant que l'enfant eût repris connaissance.
Petit Pierre, revêtu de son costume alsacien, se promenait dans Carlsruhe avec Lolotte ; chaque jour, ils allaient sur la place du château pour entendre la musique militaire, et de là se rendaient au Jardin botanique et dans les serres chaudes de l'Orangerie. Jamais Pierre n'avait rien vu d'aussi beau dans son pays. ”

“ C'est que le méchant m'embrassait aussi, lorsqu'il m'emportait; mais je vois bien maintenant que vous m'aimez.
PIERRE.
Voyons, ma petite fille, racontez-moi ce qui vous est arrivé; comment êtes-vous venue ici? Quel est votre nom?
L'ENFANT.
Monsieur, je m'appelle Charlotte, mais on dit toujours Lolotte. Papa est ministre à Carlsruhe.
J'ai un petit frère qui s'appelle Georges, il est plus grand que moi, il a un petit cheval et il se promène avec papa et maman. Hier, j'avais beaucoup de chagrin de ne pas être allée en promenade avec eux. Je m'amusais pourtant bien dans le jardin ”

“ Jamais Guillaume n'avait mieux lustré les harnais de son cheval, et mieux traité sa bête.
« Je voudrais, dit-il à Pélagie, mettre un bou- quet à ma boutonnière et des cocardes à la Grise, car jamais nous ne verrons fête pareille à celle d'aujourd'hui. »
On arriva chez le pêcheur à l'heure du dîner.
Tout le monde se leva; Rose offrit à Madame un fauteuil de paille, seul meuble de luxe de la maison.
Vincent et Pierre sautèrent au cou de Martin, qui leur rendit leurs baisers, tandis que Françoise et Jeanne embrassaient la femme du pêcheur. ”

“ Antoine éprouva, comme tous ceux qui rentrent dans notre capitale, une satisfaction qui n'est pas exclusivement réservée aux heureux de ce monde ; l'artiste, l'homme de lettres se sentent vraiment chez eux. L'Étude de maître Briant n'était favorable ni aux arts ni aux lettres, et pourtant Antoine songeait avec plaisir qu'il allait y- reprendre sa place.
Mme Olivier ayant entendu une voiture s'arrêter à la porte, se leva en toute hâte; et Pauline prenait le cordon de sonnette, lorsque sa mère parut et se jeta dans les bras de son fils ”

“ Rose obéit et s'en alla apprêter le déjeuner de la jardinière, mais elle revint aussitôt pour appeler Mademoiselle, que demandait un fournisseur.
« Va, ma fille, dit la mère, et profite de ce que je suis occupée pour faire ensuite tes devoirs d'anglais. »
S'adressant à la paysanne, elle lui dit : « J'ai un service à vous demander : — Un, ma chère dame? Ce n'est pas assez; demandez-m'en tant qu'il vous plaira.
— Eh bien, je veux faire une surprise à ma fille; il faut que vous m'aidiez à garnir notre petite serre. » ”

“ Elle tenait de chaque main une énorme bourriche.
« C'est-y par ici, demanda l'étrangère, que demeure Mme Olivier ?
- Oui, mais tout le monde dort encore.
- On m'avait bien dit que les parisiens aimaient mieux voir le soleil couchant que le soleil levant; je ne pouvais pas le croire. Dormir par un si beau temps! Faut-il être engourdi!
C'est égal, donnez-moi de la soupe, du pain avec un bout de fromage, ce que vous vous voudrez; le voyage donne de l'appétit. Vous leur direz, quand ils seront éveillés, que la Bleue, la nourrice de la petite, vient les voir. » ”

“ C'est sans doute ce sentiment qui le ramena à la suite des deux voyageurs; ces messieurs, comme tant d'autres, demandèrent à monter sur la plate-forme de la cathédrale et Pierre les suivit; il ne dit point à l'homme chargé de les conduire : « Je suis de leur société », il ne sortit point de pièce blanche de sa bourse, il se contenta de regarder le conducteur avec des yeux suppliants et tendres.
C'était absolument comme s'il eût dit : « Ces messieurs vont bien vous payer, moi, je suis un petit marchand alsacien qui peut passer par-dessus le marché. » ”