Julie Gouraud

“ Les pauvres vivent dans l'isolement et bien souvent les riches ne sont entourés que de mercenaires. Oui, ma petite Françoise, je suis bien heureuse, et toi, ma mignonne, tu vas goûter un bonheur qui n'est pas tout à fait de ton âge, mais dont tu es digne par ta raison et ton bon cœur. Je vais me reposer sur toi, autant que sur Angèle, pour veiller à ce que tes frères ne manquent de rien. Tu feras chaque matin un petit menu du déjeuner et du dîner avec l'aide de notre vieille Pélagie, qui sera enchantée de t'initier aux secrets du ménage. ”

“ « Vous savez mon goût marqué pour ce genre de travail : je vivrai dans la prairie, au bord d'un ruisseau, sous de frais ombrages. N'est-ce pas une charmante perspective? Il faudra nécessairement m'inspirer de la verdure du bois de Boulogne et des hauteurs de Passy. Mon maître, M. D., prétend que les bords de la Seine ne sont pas à dédaigner, et que plus d'un peintre s'en est inspiré. » Les projets de Mlle Vernet devaient nécessairement donner à Françoise l'espérance de voir un jour son amie arriver à Dieppe, où elle trouverait de gracieux sujets de paysage. ”

“ L'église était déjà remplie, lorsque Mme Decosne et sa famille arrivèrent.
Rose, belle et modeste, s'appuyait légèrement sur le bras du baron, tandis que grand'mère pesait un peu plus lourdement sur celui de Martin.
Jamais chose semblable ne s'était vue au Pollet.
La jalousie, s'il y en eut, se cacha si bien, que personne n'en soupçonna la présence.
La douceur du temps permit de dîner dehors, circonstance très heureuse, vu l'exiguïté du logis des parents. Les convives étaient nombreux. ”

“ L'éloquence de Marianne, les précautions multipliées, rien ne pouvait la rassurer; alors Françoise déclara un beau jour qu'elle renonçait à un plaisir qui rendait sa grand'mère si malheureuse. Personne ne blâma la gentille enfant, pas même Vincent, qui était si fier d'être son écuyer.
Marianne l'avait bien dit : tout change en ce monde; on apprit un beau jour que la jolie maison voisine de celle de grand'mère était à vendre. Le propriétaire de cette maison avait cru s'y établir pour toute sa vie, et n'avait rien négligé pour s'en rendre le séjour agréable. ”

“ Devant cette menace de longévité, Mme Decosne se contenta de rire.
Au mois de septembre de cette même année, M. d'Hyver résolut d'aller visiter ses propriétés des Ardennes; sa femme, ses fils et Jeanne l'accompagneraient. Grand'mère resterait sous la garde de Françoise.
La perspective de ce tête-à-tête enchanta la mère et la petite-fille.
Elles se promèneraient à pied ou en voiture; la lecture, le travail et la conversation charmeraient leur solitude. Et puis enfin, Françoise se mettrait au piano et jouerait les airs favoris de son aïeule, elle chanterait aussi. Oh! ”

“ L'enlèvement des filles offrait plus de difficulté que celui des garçons : l'éducation de Françoise ne laissait rien à désirer. Ce serait une erreur de croire que la province ne possède ni savants professeurs, ni artistes distingués. Mais d'autres considérations contrariaient les projets des parents. Mme Decosne n'avait-elle pas donné l'exemple du dévouement en recevant ses quatre
petits-enfants? Le repos, dont toute grand'mère a besoin, n'avait-il pas été compromis? Que de soins! que d'inquiétudes! Mais aussi quel vide ferait l'absence de ces chers enfants ! ”

“ Tout homme qui espère gagner le gros lot songe à l'usage qu'il fera de son trésor : il aura une maison aussi bien meublée que celle de son voisin, des chevaux, un nombreux omestique; sa femme portera des boutons de diamant, elle aura un cachemire de l'Inde comme la comtesse R.
Les rêves de Mlle Vernet et de sa nièce n'étaient pas moins beaux, quoique très différents : Louise travaillerait avec une nouvelle ardeur; elle se lèverait avant l'aurore pour voir le soleil du matin. Ces dames iraient en Suisse et en Italie. Oh! que Louise serait heureuse! ”

“ Guillaume est fou de douleur, il pleure à chaudes larmes. Le brave garçon se demande dans quel état est sa respectable maîtresse, si elle a pu résister à un coup pareil. Mais la bonne Pélagie l'aperçoit, elle lui fait signe d'arriver. Et comme on ne presse pas les gens de venir pour entendre une mauvaise nouvelle, Guillaume retrouve force et courage, et arrive à la maison. Il monte droit à la chambre de Mme Decosne pour
s'assurer qu'elle n'a pas trop souffert. ”

“ Et puis, les vacances! Bien sûr, nous les passerons ici.
— Certainement, ajouta grand'mère ; votre chambre restera telle que vous la laissez. Pélagie soignera vos oiseaux, votre petit chien Tinopot sautera de joie, jappera comme un petit fou dès qu'il vous apercevra; la mer apportera ses plus beaux coquillages pour les bonnes petites filles qui aiment tant leur grand'mère.
Allons, Angèle a des commissions à faire, vous allez l'accompagner. Je veux qu'avant votre départ vos amis les pêcheurs reçoivent de jolis
présents. ”

“ Grand'mère allait donc revoir Françoise.
M. d'Hyver amènerait plus tard ses garçons, qui comptaient sur des couronnes, et qui ne furent point déçus dans leurs espérances.
Au calme qui régnait dans la vieille maison depuis quelque mois, succède l'agitation : Guillaume et Pélagie mettent tout sens dessous. Les braves serviteurs ne craignent pas de se donner de la peine; ils placent et déplacent les meubles et finissent par les remettre à la même place.
Tout est brillant de propreté : bien fin celui qui
découvrirait un grain de poussière dans ces chambres-là ! ”

“ Mme d'Hyver ne tarda pas à sentir l'amertume de son isolement. Tout ce qui l'avait charmée et l'aidait à supporter courageusement l'absence de sa mère et de ses enfants, lui causait désormais de l'ennui; la lecture, la musique, rien ne pouvait la distraire. Si du moins elle avait une amie, une seule amie qui vînt la voir chaque jour, ne fût-ce qu'un quart d'heure. Mais elle passait ses journées presque entièrement en tête à-tête avec Christine, femme de chambre fort habile et passionnée pour la toilette ”

“ Grand'mère n'était pas seule : Vincent et Pierre, qui arrivaient de la pèche aux moules, n'avaient eu que le temps de mettre un peu d'ordre dans leur toilette pour se présenter au salon.
Une jeune personne qui s'est démis l'épaule est certainement fort intéressante; mais lorsqu'un garçon de quatorze ans a le goût du dessin, et a déjà orné sa chambre de paysages plus ou moins gracieux, il est aisé de comprendre que la présence d'une jeune artiste est d'un prix infini.
Vincent et Pierre furent très gentils pour l'amie de leur sœur. ”

“ En se voyant proprement vêtu de la tête aux pieds, le brave homme éprouva une joie d'enfant; il se regardait dans son étroit miroir, s'admirait, passait la main sur la manche de la redingote pour bien constater la finesse du drap; il s'enveloppa de son vieux manteau, et se mit en route.
Bertin arriva exactement à l'heure du dîner.
En le voyant, Dominique éprouva un sentiment de joie avec une pointe d'orgueil. Il ne pouvait détacher ses yeux du vieillard : comme il avait vu juste! Si le tailleur de la cour eût pris mesure à ce client, il n'aurait pas mieux réussi, pensait le brave Dominique. ”

“ Lorsqu'on fut rentré dans le splendide hôtel des Champs-Élysées, la petite maison de Passy fit encore longtemps le sujet de la conversation.
Chacun, en ce monde, juge les choses à son point de vue. Mme d'Hyver se félicitait d'avoir rencontré hors de son cercle brillant une jeune fille élevée loin du monde, qui ne pourrait avoir qu'une sage influence sur ses filles et particulièrement sur la gentille Jeanne, qui eût pris faciment de petits airs si ses parents l'y eussent encouragée. ”

“ Angèle s'attendait simplement à entendre louer le bon cœur de la petite fille; elle fut donc très surprise lorsque Mme d'Hyver dit :
« Cette petite a peut-être raison ; la vérité sort de la bouche des enfants. Puisque Jeanne demande à rester, nous n'avons pas à craindre que notre absence lui fasse de la peine. Les études de Françoise vont être sérieuses; j'aurai peu de temps à donner à Jeanne, et je ne veux pas la confier à une étrangère. Eh bien, si mon mari m'en croit, Jeanne restera avec sa grand'mère. » ”

“ Elle a découvert, la brave fille, que le meilleur moyen d'adoucir l'absence de ceux qu'on aime est de s'entretenir du bonheur que leur présence nous a donné. Grand'mère écoutait avec ravissement le récit des espiègleries de ses petits-enfants; la ressemblance de Vincent avec son aïeule était souvent rappelée. Puis, laissant le passé, Marianne parlait de l'avenir, des joies qu'il apporterait : quelles vacances ces petits chéris passeraient dans la vieille maison ! Suivaient alors des projets que grand'mère accueillait en souriant. ”

“ A l'époque où grand'mère avait accepté les offres de service de M. Berger, elle était loin de penser de quel secours il serait pour les enfants de sa fille. Qu'elle était heureuse, cette bonne grand'mère, d'avoir ses petits-enfants sous son toit, de les sentir loin du luxe d'un hôtel d'am- bassade! Ils ne paraîtraient pas dans un salon pour recevoir des compliments, être admirés en toutes choses, même dans leurs sottises, s'ils en faisaient.
D'autres réllexions succédaient à celles-ci :
« Que ma fille est triste en ce moment, et ce cher Léon, qui se plaisait tant à jouer avec ses enfants. » ”

“ Un voyage, si long qu'il soit, en compagnie d'un mari qu'on aime, n'offre que de l'agrément; l'ambassade française est toujours une habitation confortable ; ma fille a une bonne santé, ce n'est pas pour elle que je crains, mais les enfants! Françoise et Jeanne, ces jolies fleurs ont besoin de soleil pour s'épanouir; elles s'étioleront à l'ombre. ”

“ Or, une nuit, grand'mère repassa dans sa mémoire toutes les joies que lui avait apportées la présence de ses enfants; puis, après avoir énuméré tous les avantages que sa chère lille avait trouvés dans une vie simple et vraie, sa pensée se reporta sur cette charmante Louise. Pauvre petite! elle augmentera le nombre de ces jeunes filles qui sont soumises à un travail rigoureux: un succès de Salon ne me rassure pas sur l'avenir. ”

“ La terre ferme me tente, j'aime à la sentir sous mon pied, et si vous me le conseilliez, je crois vraiment que j'y resterais. Notre société est transformée par la présence de la famille d'Hyver, Mme Decosne a le cœur et l'esprit présents à tout. N'est-ce pas admirable que cette grand'mère ait pu fixer près d'elle sa fille et son gendre, habitués à la société des cours étrangères et à celle de Paris. ”

“ « Mes petits-enfants, dit Mme Decosne, j'espère que M. Berger, qui a fait l'éducation de votre
oncle, voudra bien vous faire la classe. C'est un homme fort instruit, bon et patient; il vous intéressera par le récit de ses voyages, et enfin il a de bonnes jambes, il vous fera faire de belles promenades, mais si vous n'êtes pas sages. »
De vives réclamations empêchèrent Mme Decosne d'en dire davantage.
Jeanne se glissa tout à coup sur les genoux de sa mère, et lui dit à l'oreille : « Maman, moi, j'ai toujours les pieds chauds et les mains aussi; emmenez-moi en Russie. » ”

“ Le jour où le convalescent doit quitter Paris est fixé. Françoise et sa sœur sont radieuses; leur mère trouve en elles un véritable secours; elles n'éprouvent aucun regret de quitter la belle maison de l'avenue Gabriel, elles entassent tous leurs petits trésors; elles achètent des présents pour la filleule de grand'mère et pour les bons serviteurs de la vieille maison, mais un regret se mêle à la joie de Françoise : combien de temps sera-t-elle séparée de son amie? ”

“ Ma chère Aline, dit Mme Decosne, je vous rendrai vos trésors dès que vous serez installés à Paris. L'éducation de Vincent et de Pierre doit s'achever dans un lycée de Paris; quoique j'aie la conviction que les études de Françoise sont aussi bien dirigées que celles des jeunes filles élevées à Paris, je comprends que tu veuilles avoir cette chère enfant près de toi; c'est une fleur dont toute mère aimerait à se parer. Lorsque vous aurez trouvé un hôtel à votre convenance, tu viendras chercher les enfants. ”

“ « Ce n'est pas si loin sur mon atlas, dit gravement Jeanne, c'est sur celui-là que je regarderai toujours. »
C'était bien le cas, après de semblables émotions, de se distraire; le lendemain, un bateau attendait les promeneurs. M. d'Hyver conduisit ses enfants à la verrerie de Monlhermé.
Grand'mère et sa fille restèrent à la maison : elles avaient tant de choses à se dire!
Le ciel est pur; on remonte paisiblement le
fleuve. ”

“ La manière dont Mme Decosne portait ses quatre-vingts ans faisait l'étonnement et l'admiration de tous ceux qui la rencontraient, et, comme elle s'arrêtait souvent pour faire l'aumône, les passants pouvaient la contempler tout à leur aise.
Un jour, elle vit des petits garçons, ramoneurs et autres, arrêtés devant la boutique d'un pâtissier; ils mangeaient des yeux les mirlitons que le pâtissier venait de sortir du four.
« Allons, dit grand'mère, ne commettez pas le péché d'envie; entrez, je vais vous régaler. » L'invitation fut acceptée. En un instant les mirlitons disparurent ”

“ Marianne, dont les jambes deviennent rétives, n'est point jalouse de voir empiéter ses droits.
Jeanne fait une petite lecture, matin et soir, à sa grand'mère; elle tricote des jarretières pour Pélagie, qui l'aide à faire la dînette.
Cependant l'institutrice qui a donné des leçons à Françoise en donnera désormais à Jeanne, et elle aura le bonheur de constater que la petite sœur a autant de dispositions et de docilité que l'aînée.
Les forces de grand'mère reviennent chaque jour, et le bâton de vieillesse entre en fonctions. ”

“ Elle était charmante avec son tablier blanc, lavant, essuyant les tasses, versant le sirop, mettant tout en ordre dans la chambre.
La jeune fille se révéla comme devant être capable un jour d'accomplir les plus grands devoirs. Son père l'appelait sœur Françoise, ce qui enchantait la jeune garde-malade. Les serviteurs se permirent d'en faire autant. Ils l'admiraient en tout : jamais un oreiller n'était mieux placé sous la tête de M. d'Hyver que par sa fille ”

“ La présence de Mlle Vernet et de sa nièce ne changea rien aux relations établies; la tante et la nièce; furent priées de ne point se séparer de leurs amis.
Françoise était ravie.
« Oh! grand'mère, disait la jeune lille, si elles pouvaient ne jamais nous quitter! »
De ce souhait naquit une réflexion très sage : grand'mère dormait peu, comme il arrive aux vieillards; ces insomnies n'avaient aucune influence fâcheuse sur sa santé et sur son humeur; elle trouvait même très avantageux de réfléchir, pendant le calme de la nuit. La pensée de la mort lui était habituelle, mais ne l'attristait point ”