Julie Gouraud

“ Pauline, déjà fort émue, perd toute contenance, lorsque son père lui demande si c'est par son ordre que Basile a cueilli ces pêches.
Les joues de la maîtresse de maison se couvrirent de larmes et ce ne fut pas sans un grand effort qu'elle parvint à dire : « Papa, j'ai voulu donner des primeurs à nos bons amis. »
Le père fut désarmé par cet aveu; une franche gaieté succéda aux reproches, et, comme la maîtresse de maison pleurait d'autant plus fort et voulait se sauver, son père la prit dans ses bras et lui dit : « Chère petite fille; une primeur est un fruit mûr avant la saison. » ”

“ Et les tempêtes!
— Et le beau temps, Pauline!
— Mais d'où vous est venue cette idée?
— Simplement de ma tête : je trouve la terre trop petite.
— Vous plaisantez!
— Pas du tout.
— Mais, Henri, il y a eu un naufrage l'année passée. Savez-vous seulement ce que c'est qu'un naufrage?
— Et vous, Pauline?
— Oui, je le sais : une tempête vous jette sur une côte déserte, aride, où les hommes ne trouvent rien pour se nourrir. Et lorsque les provisions sont épuisées, on peut mourir de soif. Et vous qui aimez tant l'eau fraîche ! La mer est quelquefois furieuse pendant vingt jours. ”

“ Mathilde constata les progrès de sa sœur; c'était merveille d'entendre Pauline raisonner juste et de la voir fidèle à ses heures d'étude.
La jeune femme était enchantée de ne plus se sentir si grande, et Pauline ne l'était pas moins de n'être plus si petite. Les éloges lui arrivaient de toutes parts; la comtesse du Parc ne les ménageait pas, car elle croyait avec raison avoir eu une heureuse influence sur sa petite amie. Elle appréciait ses bonnes manières et déclarait que Pauline pourrait en remontrer à quelques demoiselles de la capitale qui ignorent les règles du bon ton. ”

“ Les accuserons-nous d'attacher trop de prix à la beauté de leur enfant? Non; la beauté est un don qu'il est permis d'admirer lorsque le voile de la modestie la protège.
Le docteur Montagnac espérait chaque jour davantage et sa confiance passait dans l'âme des parents. Ce ne fut cependant que deux semaines plus tard qu'il prononça le mot de convalescence.
Comme l'avait dit Babet, la petite vérole s'était envolée sans laisser la moindre trace sur le visage de Pauline.
Avec quel intérêt on suit les progrès de la chère
enfant! ”

“ Pauline ne savait pas mentir. Elle sacrifia courageusement son amour-propre à la vérité : « Justine n'y est pour rien, madame; j'ai voulu me grandir. C'est Mystigris qui m'a trahie!
— Donnez-moi les cartes, dit la marquise; il ne faut pas qu'une maîtresse de maison ait à souffrir d'avoir si gracieusement partagé les jeux de sa société. »
Aussitôt l'aimable femme fit rentrer les cartes dans le soulier.
Le ton avec lequel ces paroles furent dites ne
permit pas à Berthe et à Marie de rire franchement d'une aventure si étrange. ”

“ Pauline ignorait l'usage d'honorer ainsi les personnages qu'on reçoit. Sa surprise fit sourire son père.
Babet était une fille d'honneur, et si le menu du maréchal de Richelieu a sa place dans les mémoires du temps, le dîner de la Roche restera à jamais dans les souvenirs de celui auquel il fut offert.
La physionomie de M. Dumont exprimait la surprise et la satisfaction. Il s'extasiait à chaque plat, y revenait et engageait tout le monde à l'imiter. ”

“ C'est ce qu'on appelle un sacrifice. Mais suis-je déjà arrivée à l'âge des sacrifices?» Un gros oui se fit entendre au fond du cœur de Pauline.
« Allons dit-elle, je m'embarque dans la raison, dans le dévouement; c'est par là que les femmes se distinguent. M. Latour me l'a dit souvent. Dieu bénira ma bonne volonté, et maman m'aidera de son expérience comme elle a aidé Mathilde.
« Ah ma sœur! ma sœur! que n'es-tu ici pour recevoir cette confidence!. Je garderai mon secret. » ”

“ La patience est une vertu de l'âge mûr; dans la jeunesse, c'est le cœur qui l'inspire.
Une après-dînée, Mathilde et Pauline travaillaient en silence sous une charmille, lorsque la petite sœur dit sans préliminaire : « Tu me caches quelque chose, Mathilde, ce n'est pas bien. Moi, je te dis tout.
— Que veux-tu dire, Paulette?
— Tu vas te marier. » Pauline éclata en sanglots. ”

“ On est content sans se demander pourquoi. Personne, je crois, n'échappe à ces impressions ; et si un poëte allemand a dit : Je suis content, et pourtant je suis triste, il me semble que l'homme malheureux peut dire en présence de la nature parée de toutes ses béautés : Je suis triste, et pourtant je suis content!
Quelle joie c'était pour Mathilde et sa sœur de se retrouver à la Roche! Le parc, le vieux château, l'aubépine du chemin, tout excitait leur admiration.
Mme Séverac avait communiqué à ses filles le goût qu'elle avait pour les fleurs. ”

“ La petite maîtresse de maison, fort émue, mais ferme sur son âne, mit son front à découvert et
prit la parole : « Bon gendarme, approchez, s'il vous plaît.
Le brigadier obéit.
« Je suis Mlle Pauline Séverac; je joue à l'Arabe avec ma femme de chambre; voilà tout. Chassez ces garçons et accompagnez-nous jusqu'à la Roche. »
Le gendarme, bon père de famille, sans doute, accueillit la confidence par un sourire, puis il dit aux enfants : « Retirez-vous. Respect à ces braves Arabes. La France est une terre hospitalière. » ”

“ « Sois tranquille, Babeo, nous nous vengerons de Montagnac : toi, en me servant de bons dîners, et moi en y faisant honneur. » Un matin, Babet trouva Pauline en larmes.
« Bonté du ciel ! Qu'as-tu, ma Poule? Dis-le-moi bien vite. » Pauline fit un signe négatif et ses larmes redoublèrent.
« Eh bien! puisque tu n'as plus confiance en moi (c'est un reste de maladie!) , je vais chercher ta mère; elle te consolera. »
Mme Séverac accourut. Rien ne trouble le cœur d'une mère comme l'inconnu! Que se passe-t-il dans cette petite tête? ”

“ La petite maîtresse de maison aspirait au moment de s'asseoir dans le fauteuil; elle se reposerait, elle irait encore plus haut, car elle ne pèse pas plus qu'un volant; c'est Basile qui le dit.
Sans souci de sa toilette, Pauline s'assoit dans le rustique fauteuil; on la voit s'élever; une brise légère soulève sa robe rose et laisse voir ses pieds mignons. ”

“ Deux années se sont écoulées. Pauline est seule dans son manoir : elle est triste, bien triste, car sa mère n'est plus là. Lorsqu'elle en a le courage, elle se rend à Condom pour visiter ses pauvres.
Mais, en dépit de tous ses efforts, elle supporte difficilement la solitude.
Quand le ciel est pur, quand la campagne est fleurie, les distractions ne lui manquent pas tout à fait; mais il y a des jours sombres.
Un soir, la porte s'ouvrit pour recevoir un cavalier enveloppé d'un long manteau.
Henri Latour se nomma.
« Quelle surprise, Henri! qui vous amène à la Roche dans cette saison? » ”

“ Déjà, ce nom résonne agréablement aux oreilles de Pauline. La route est belle. Henri est à côté du cocher, et ses exclamations annoncent les points de vue qui s'offrent d'abord à ses regards.
Il faut l'avouer : l'Espagne, dans l'esprit de notre petite amie, représente une mantille, un éventail et du chocolat. C'est par politesse qu'elle écoute M. Latour placer son érudition.
Ne soyons pas plus pédants que la petite maîtresse de maison, et, comme elle, bornons-nous à admirer ces prairies, ces coteaux boisés, ces montagnes enfin qu'on ne peut voir avec indifférence. ”

“ Oui, chère enfant. Écoute-moi : la raison doit diriger le cœur; quand il en est autrement, on s'expose à bien des folies. Tu n'as même pas demandé au tapissier combien coûteraient ces meubles ! Ton père a payé quinze cents francs pour cette gracieuse surprise. Or, chère petite, nous voilà obligés de renoncer à certains arrangements de maison qui nous eussent été plus agréables. Ne pleure pas, ma chérie. Ce que je te dis n'est pas un reproche, c'est une leçon que te doit ma tendresse. La vue de ce mobilier te rappellera une étourderie déjà pardonnée. ”

“ Pauline n'aurait pas cueilli une fleur sans la permission de Basile; son goût pour les primeurs était absolument passé ; les légumes qu'on apportait à l'office étaient toujours bien choisis; mais Basile avait bonne mémoire et prévenait les désirs de Mademoiselle.
Les éloges d'Agathe eurent toutefois pour effet de stimuler le zèle de Pauline : la maison devait être irréprochable ; rien surtout ne manquerait dans les chambres destinées aux amis; elle y entrait sans cesse. C'est une coquetterie d'amitié qu'on aime à rencontrer. ”

“ « Il y a tant de vauriens qui tournent dans le pays, » dit Mariotte.
Le souvenir de Fernandito traversa l'esprit de Pauline.
Outre la métairie, plusieurs masures étaient détruites, et, comme M. Séverac en avait prévenu sa fille, de pauvres gens vinrent chercher un refuge au château.
Pauline fut convaincue en ce moment qu'elle avait encore besoin d'un appui et de conseils; la présence de tous ces malheureux la troubla: « Qu'allons-nous faire, Babet?
— Nous allons les consoler de notre mieux, ma mie; viens avec moi. » ”

“ Quelle satisfaction éprouva la garde-malade lorsqu'Agathe, la tête posée sur l'oreiller, appela Pauline, l'embrassa, l'assurant que son indisposition ne serait rien : « Je suis déjà à moitié guérie.
« Quel bon lit! » Effectivement, l'indisposition de la jeune fille n'était qu'une de ces vilaines migraines qui compromettent souvent les parties de plaisir, et que la garde-malade modifia par ses soins : bandeau trempé dans l'eau fraîche, eau de Cologne, limonade exquise, et, chose admirable, du silence! ”

“ Notre petite maîtresse de maison ne se sentait pas de joie, et Justine mit de la coquetterie à faire valoir une toilette dont tout l'honneur lui revenait.
Pauline monte en voiture avec son père; la chaleur interdisait absolument de se rendre à pied chez les sœurs. Circonstance tout à fait heureuse pour la robe à seize volants. Si cette robe enchantait Pauline, son père était moins satisfait; sa petite fille lui semblait mille fois plus gentille dans sa robe ordinaire; c'est que la simplicité est la véritable parure des enfants. ”

“ Les poules envoyées à Pauline étaient des Hambourgeoises, espèce très-remarquable, qui tiennent le premier rang à la basse-cour. Grandes et sveltes, ces poules se distinguent des autres par leurs jambes bleues couvertes de duvet rose. Elles portent haut une petite tête garnie d'un plumage blanc et noir. Jamais Pauline n'avait vu semblable prodige. Ces précieux volatiles joignent l'humeur douce à la beauté.
La semaine n'était pas achevée et déjà la petite maîtresse était connue et aimée de ses poules. ”

“ Pauline ne répliqua rien ; mais les fleurs d'or lui trottèrent en tête ; elle finit par se dire qu'un jour ou l'autre l'académie du Gai savoir lui adjugerait une violette ou une églantine, jugeant le souci d'argent indigne d'elle.
Quels que soient les plaisirs qui nous retiennent loin de notre foyer, nous éprouvons un charme infini à y revenir. Ce n'est pas tant le bien-être, qui, du reste, ne manque jamais à certaines personnes, qu'un sentiment de liberté qu'on n'éprouve que chez soi, et auquel le pauvre même n'est pas étranger. ”