Adèle Blondel

“ ÉLISE. 133
— Je voudrais faire comme ma bonne amie Henriette : elle travaille pour habiller une pauvre petite communiante.
— C'est une excellente idée, ma fille. Non-seulement je te le permets, je veux contribuer aussi à cette action charitable : au lieu d'une petite fille, nous en habillerons deux. Mlle Elise sera des nôtres, et toutes les trois nous travaillerons ensemble; qu'en penses-tu?
— Je pense que ma petite maman a cent fois plus d'esprit que sa fille, et que je l'aime à la folie !
Et Laure se jeta au cou de sa mère. ”

“ Sa maman lui donna une grande poupée en toilette de mariée, puis une boite remplie de toutes sortes d'étoffes de soie et de mousseline pour lui faire des robes. M. de Séligny fit à sa fille un cadeau plus raisonnable : quatre beaux volumes instructifs et amusants, magnifiquement reliés et ornés de jolies gravures. Laure en fut si charmée que plus d'une fois elle quitta sa poupée pour s'amuser à lire.
Le mois de janvier s'écoula bien vite et d'une manière délicieuse. Chaque jour c'étaient de nouvelles fêtes, des compliments, des visites, des invitations sans nombre. ”

“ Que vous êtes heureuse, ma chère, disait-elle un jour à Elise, de n'avoir jamais perdu votre temps à des lectures dangereuses ou frivoles ! Vous avez la mémoire ornée, l'esprit juste, l'imagination calme et retenue, trois qualités précieuses, nécessaires surtout à une institutrice. J'avais grand tort de vous exposer à les perdre, je le reconnais maintenant; mais alors je ne réfléchissais pas aux conséquences de mon étourderie ; je ne pensais qu'à me procurer des distractions. Je comprends enfin qu'une lecture utile et morale est le plaisir le plus digne d'une âme bien née. ”

“ Je vous avoue, ma fille, que j'aimerais mieux voir Elise travailler parfaitement à la couture ou à la broderie que de la voir languir dans une position malheureuse avec tous ses talents, comme ces pauvres jeunes personnes. Le travail des mains est absolument nécessaire; il est l'amusement d'une femme riche, et ajoute encore aux autres talents qu'elle possède déjà. Mais quelle ressource plus utile pour celle qui n'a point de fortune? Il ne faut pas se le dissimuler ; ce n'est que dans la jeunesse qu'on peut tirer de grands avantages de ses talents. ”

“ Son coeur, plein de reconnaissance pour Dieu et d'attachement pour son élève, ne pouvait se répandre en parole:. Seulement le soir, elle dit à la jeune communiante.
— Mon enfant, n'oubliez jamais le bonheur de ce jour, c'est le plus beau de votre vie ; nul autre n'est digne de lui être comparé. J'espère que vous ne m'avez pas oubliée devant Dieu.
— Oh! non, ma bonne amie, répondit la jeune fille en sautant au cou de sa maîtresse, j'ai bien prié le Seigneur pour qu'il vous rende heureuse toute votre vie, vous et votre famille. ”

“ Mme de Séligny commença à conduire sa fille dans le monde. On alla d'abord dans plusieurs soirées de famille où l'on faisait de la musique; Elise accompagnait ces dames et prenait sa part des éloges que recueillait son élève. Laure montrait une grande modestie; loin d'être vaine de ses talents, elle en rapportait tout l'honneur à la tendresse éclairée de son père et de sa mère, et aux bons soins de son institutrice. ”

“ ÉLISE. 113
elle lui essayait à chaque instant de nouvelles parures. Henriette, la plus intime de ses amies, l'aidait dans cette grande affaire ; mais c'était avec une distraction qui finit par impatienter Laure.
— Comment, s'écria-t-elle, je te demande le bonnet rose de ma poupée et tu me donnes sa camisole du matin? On dirait vraiment que cela t'ennuie.
— Je t'avoue franchement que cela ne m'amuse guère; et si ce n'était pour te faire plaisir...
— Ah! mademoiselle veut faire la grande personne. Pourtant tu n'es pas plus âgée que moi. ”

“ Mais passons à la quatrième gouvernante. Celle-ci est sans contredit la meilleure que nous ayons eue avant vous, elle s'appelait Mlle Ermance B...., elle était âgée de vingt-deux ans; bon caractère, esprit, talents, figure agréable, elle avait tout pour se faire aimer : pour une élève timide et craintive, elle eût été une institutrice parfaite; une seule qualité essentielle lui manquait, elle n'avait point de fermeté. Son extrême douceur dégénérait souvent en faiblesse. Laure, accoutumée à ne faire que ses volontés, se montrait souvent indocile et même impertinente. ”

“ Tandis qu'on chargeait les bagages, Elise, fondant en larmes, embrassait son père et sa bonne maman, et les priait de transmettre à sa mère ses adieux et ses caresses. Ensuite elle monta dans la voiture où Mme de Gercourt la recul à liras ouverts.
— Ne craignez rien, mademoiselle, lui dit-elle avec bonté; vous allez demeurer avec des amis.
Elise était trop émue pour lui répondre; elle avait les yeux tournés vers ses parents. Ceux-ci lui tendirent, encore leurs mains qu'elle baisa avec tendresse. ”

“ Après avoir cacheté sa lettre, Elise fit sa prière et se mit au lit; bientôt elle s'endormit d'un sommeil si profond et si paisible qu'elle n'entendit pas la petite Laure que la femme de chambre vint installer auprès d'elle une demi-heure après. Il est vrai que la gentille enfant fit le moins de bruit possible pour ne pas réveiller sa charmante bonne amie : c'est ainsi que d'abord elle appela Mlle Derville. ”

“ Ces deux petits meubles étaient en acajou, d'une forme élégante et garnis de tout ce qui est nécessaire pour écrire, dessiner, coudre et broder. Elise en fut enchantée et les emballa sur-le-champ avec beaucoup de précaution. Sa bonne maman lui donna plusieurs avis essentiels sur la manière dont elle devrait se conduire dans le monde, lui recommanda surtout d'être d'une discrétion parfaite sur tout ce qui se passerait dans l'intérieur de la famille où elle allait entrer, même à l'égard de son élève, de ne jamais se plaindre des petits désagréments qu'elle pourrait avoir. ”

“ ÉLISE. 67
— Comment ! me priver de ma fille ! mais c'est ma plus belle parure !
— Assurément, Laure est tout à fait charmante, elle a tout ce qu'il faut pour flatter l'amour-propre d'une mère; cependant, je le répète, dans ses véritatables intérêts, il faut absolument qu'elle demeure étrangère à la dissipation des assemblées du monde, au moins jusqu'à ce qu'elle ait fait sa première communion. Sans cela nous ne pourrions jamais vaincre la légèreté de son caractère, et les études lui paraîtraient insipides. ”

“ Je désire qu'elle sache faire parfaitement non-seulement tous les ouvrages utiles, mais encore toutes ces jolies bagatelles qui font l'amusement et les délices des plus grandes dames. C'est alors seulement qu'Elise sera une femme supérieure; car elle joindra au mérite ordinaire d'une femme bien élevée le mérite plus rare d'une instruction fort étendue avec les talents d'une artiste. Sans cela, son éducation serait incomplète et ne serait pas appréciée du vulgaire. ”

“ Mme de Séligny, ma fille, mariée à Tours, jouit d'une fortune considérable ; depuis quelques mois elle cherche une institutrice pour sa petite Laure qui n'a que dix ans. Déjà plus de vingt jeunes personnes se sont présentées chez moi pour obtenir cette place ; aucune d'elles ne m'a paru capable de la remplir. Je suis fort difficile, les talents ne me suffisent pas ; je veux encore qu'on ait un caractère doux et plein de fermeté, puis un physique agréable. Sous ce double rapport, je n'ai rien vu de comparable à Mme Elise. ”

“ Mlle Derville eut le bonheur de plaire à sa petite Elise non-seulement par les charmes particuliers de sa personne qui d'abord prévenaient en sa faveur, mais bien plus encore par son aimable caractère. Chaque jour elle donnait à Laure les plus tendres soins, c'était elle qui l'habillait, soignait et arrangeait ses beaux cheveux, elle s'en occupait même aux heures des récréations, se prêtait avec une complaisance pleine de grâce aux jeux enfantins de la petite fille ”

“ Elle se ressouvint que sa bonne maman lui avait dit qu'il ne fallait jamais prendre un parti extrême dans un moment de trouble et d'exaspération, que dans ces circonstances il fallait prier Dieu de nous éclairer sur nos devoirs. Fidèle à cette bonne pensée, Elise déchira vivement ce qu'elle venait d'écrire et fit sa prière du soir avec un grand recueillement. Peu à peu son imagination se calma; de sages reflexions s'offrirent à son esprit. Elle pensa qu'il y aurait une grande lâcheté à quitter si vite une position honorable pour une cause aussi futile ”

“ ÉLISE. 149
— Détrompez-vous encore, elle est fort douce, m'aime à la folie et fait tout ce que je veux ; qui donc a pu vous prévenir ainsi contre cette honorable famille?
— Cela est tout simple. Vous savez que Laure avait eu avant vous quatre institutrices. Chacune d'elles a fait plus ou moins de plaintes sur la maison. La méchanceté, trop ordinaire dans le monde, s'est plu sans doute à doubler, peut-être à tripler ces indiscrètes confidences. Voilà pourquoi j'évite avec soin de parler des petits désagréments que je puis avoir avec mes élèves. ”

“ Dans ce nombre Elise fit encore un choix pour former la société intime de son élève; elle ne trouva que trois jeunes filles dignes de lui être proposées pour modèles. Elles se nommaient Henriette, Louise et Marie.
Henriette et Louise étaient soeurs, filles d'un riche notaire; elles étaient élevées dans leur famille. Mlle Léonie, leur institutrice, devint bientôt l'amie de Mlle Derville. Henriette avait dix ans; Louise n'en avait que huit. Henriette était fort raisonnable pour son âge; elle était grande, mince et blonde. Sa douce physionomie peignait bien la bonté de son coeur ”

“ Le moment de se quitter arriva trop tôt. Cependant cette seconde séparation fut moins pénible que la première. Certains que leur fille était heureuse, M. et Mme Derville pensaient avec joie que l'année la plus difficile était pour ainsi dire déjà finie et que celles qui devaient suivre passeraient plus rapides encore. Ils se séparèrent donc de leur chère Elise avec moins de regrets. Déjà plus d'un mois s'était écoulé depuis que la famille de Séligny était revenue à Tours. Chacun avait repris le cours de ses occupations habituelles. ”

“ Après le déjeuner, les enfants se répandirent dans les jardins pour se livrer à toutes sortes d'amusements. Quelques-unes se firent un plaisir de cueillir des fraises pour le dessert du dîner. Pendant ce temps-là, Mlle Derville et son amie, fatiguées de leur promenade, se reposèrent sous un berceau de chèvrefeuille. Elles prirent dans leur panier à ouvrage, l'une un mouchoir de batiste qu'elle brodait, l'autre une paire de manchettes.
— Je vous en prie, ma chère, dit Elise à son amie, tâchez de finir votre récit avant l'arrivée de Mme de Séligny, car alors nous ne serons plus seules. ”

“ Cette saillie dérida la maman, et d'un air gracieux elle se livra aux soins de Mlle Derville. Elise, sans perdre de temps, se mit à coiffer la jeune dame. Elle arrangea ses cheveux et les entremêla de perles et de roses artistement disposées avec autant d'adresse que de bon goût. Le reste de la toilette était chose extrêmement facile ; aussi ce ne fut qu'un jeu pour Elise. Laure voulut y mettre la main : ce fut elle qui attacha le collier et les bracelets de sa mère. Au bout d'une heure, Mme de Séligny se trouva prête. Son mari entra dans la chambre. ”

“ Le parterre s'étendait sous les fenêtres de la maison. Il était soigneusement cultivé. Les fleurs de chaque saison s'y trouvaient en grand nombre: on y remarquait des roses de toutes les espèces et de toutes couleurs : c'était la fleur favorite de Mme de Séligny ; son mari s'était plu à les répandre avec profusion. Disposées avec symétrie, ces fleurs charmantes étaient le plus bel ornement du jardin. Un bosquet de lilas s'élevait au milieu du parterre. Il y avait là un banc de gazon et une petite table pour le repos et l'agrément des promeneurs, A la suite du parterre était le jardin potager. ”

“ Henriette surtout est extrêmement sensible et bonne ; elle m'aime beaucoup et me comble de soins et d'attentions délicates. Louise est une bien gentille enfant, mais folâtre, légère et portée à l'indépendance. Pendant la première année de son éducation, j'en étais souvent réduite à faire ses volontés pour avoir la paix et me conserver dans les bonnes grâces de madame. J'ai pleuré plus d'une fois, je vous assure. La douce Henriette me consolait ; cette charmante enfant réprimandait sa soeur et parvenait à la ramener. ”

“ Elle ne doutait pas qu'elle ne le fit avec maladresse et répugnance, et se flattait qu'alors Mme de Séligny, qui n'aimait plus la jeune personne, lui ferait une scène désagréable qui la forcerait à quitter la maison. Elle comptait arriver au fort de la mêlée pour habiller et coiffer la jeune dame. Telles étaient les méchantes intentions de Justine, mais elle fut bien punie en apprenant que tout s'était fort bien passé sans qu'on eût besoin d'elle. Bien plus, sa méchanceté tourna contre elle-même et faillit lui faire perdre sa place. ”

“ Elise, dans sa pension, ne tarda pas à se faire remarquer par sa grande mémoire et son application à l'étude. Ses progrès furent très-rapides. Chaque année elle remportait des prix d'autant plus flatteurs pour ses parents qu'ils étaient bien certains qu'elle les avait mérités. En même temps, elle était si bonne, si complaisante, si enjouée dans les récréations, que chacune de ses compagnes la chérissait comme une soeur. ”