Julie Gouraud

“ « Vous ne savez ce que vous dites. Toutes les mères désirent marier leur fille, et, se sacrifiant pour elle, se séparent de leur enfant quand elles croient que c'est pour son bonheur. Elles se disent : « Nous sommes vieux, mon mari et moi; « un jour va venir où nous ne serons plus là ».
Celle qui parlait ainsi fut considérée comme une radoteuse, et cependant elle ne radotait
pas. Mme Belisle avait conservé le souvenir de Laure, de sa simplicité, de son respect et de son dévouement pour sa mère, de son activité, de son talent de couture. ”

“ Le menuisier se confondit en remerciements. Le brave homme regrettait que son talent consistât seulement à raboter des planches, car il eût été bien content d'offrir à Mademoiselle Laure un objet digne d'elle.
« Ne vous tourmentez pas, monsieur Remy, lui dit Laure; le plaisir d'avoir été utile à votre petite Annette a plus de valeur à mes yeux qu'un présent, si beau qu'il fût. » Mme Thiébaut tenait son mari au courant de ce qui se passait chez elle. Les frères ne l'ignoraient pas non plus; et ils se réjouissaient de ce que la paresse de leur sœur ne ferait plus rougir ni elle ni eux-mêmes. ”

“ Je suis bien heureuse d'aimer l'étude et de ne plus être paresseuse.
— Paresseuse? s'écria Mlle Raymont. quoi!
vous auriez été paresseuse?
— Oui; tous les miens, et ma sœur en particulier, ont travaillé à me faire perdre ce défaut.
— Eh bien, ma chère enfant, vous avez couru un grand danger! La paresse est une ennemie implacable. Lorsqu'elle s'empare de nous, il est difficile de lui résister. Elle compromet, non seulement notre bonheur présent, mais notre avenir. Aimez tous les vôtres, aimez votre sœur: ils vous ont guérie d'un mal qui vous aurait privée de bien des jouissances. ”

“ La pauvre, petite Francine était inconsolable, et détestait maintenant sa hideuse paresse. Laure eut pitié d'elle, lui donna sa part de goûter à emporter chez sa mère, et lui dit : « Va, ma petite fille, les autres vont danser des rondes au jardin; tu as le cœur trop gros pour t'amuser; mais je te promets que, quand tu ne seras plus paresseuse, je t'apporterai un beau cadeau, et je ferai une petite fête pour toi toute seule. »
L'enfant fut touchée, reconnaissante. Elle tendit ses bras à Mme Belisle, qui se pencha jusqu'à elle et l'embrassa. ”

“ Ah! dit Rose, je crois bien que la paresse qui vous a joué de si mauvais tours est morte; mais il faut tout de même vous méfier. Il y a bien des espèces de revenants, mademoiselle Laure.
— N'aie pas peur, Rose; j'ai une amie qui chasserait celui-là d'un regard.
— Moi, Mademoiselle, j'aime Mlle Cécile; je voudrais qu'elle vînt ici tous les jours. Tâchez donc de savoir quels sont ses plats favoris, je
Mme Thiébaut. ”

“ S'ils témoignaient le regret de quitter la maison, leurs parents les y engageaient, trop heureux de voir leurs fils invités par les familles les plus honorables de la ville, et Laure, qui aimait tendrement ses frères, était enchantée de les voir s'amuser avec d'autres garçons.
Quelle que soit la raison, quelle que soit la tendresse d'un frère pour sa sœur, il ne peut lui venir à la pensée de lui sacrifier tous les plaisirs des vacances. Laurette n'avait donc pas à redouter les leçons de lecture dont elle s'était crue menacée. ”

“ Laure était aimée des jeunes personnes qu'elle rencontrait dans le monde, et les mères recherchaient sa société pour leurs filles. Celles-ci avaient été d'abord un peu intimidées, car Mlle Thiébaut avait la réputation d'être fort instruite; mais elles avaient été bientôt rassurées, tant Laure se montrait aimable avec elles.
D'où pouvait venir cette réputation qu'on avait l'aile à Laure? Ses parents s'en étonnaient, car leur fille avait de bonnes raisons pour ne pas parler de ses études; mais il y avait dans la maison une personne qui était fière de Mlle Thiébaut, c'était Rose. ”

“ Cette conduite lui attira un jour un compliment d'une vieille dame qui avait entendu dire que Laure avait été paresseuse dans son enfance, et même dans les premiers temps de son adolescence. En voyant qu'elle savait régler ses occupations, satisfaire à ses devoirs, faire le bonheur de son mari, de ses parents, de sa belle-mère, et encore trouver des heures pour la lecture et l'étude, cette dame se mit à faire l'éloge de Mme André à haute voix, et finit en disant : « Madame, vous avez fait mentir le proverbe
qui nous affirme que le temps perdu ne se rattrape jamais. » ”

“ Marguerite ajoutait que le mariage aurait lieu prochainement et que le départ suivrait immédiatement.
Laure fit part de cet heureux événement à son mari, qui s'en réjouit avec elle, car, se disaitil, rien ne peut être plus désirable pour une jeune femme que la société d'une amie raisonnable et intelligente.
Un matin, Laure vit apparaître sa chère Cécile, et l'on peut se figurer toute la douceur de cette entrevue. Le tête-à-tête dura au moins une heure, sans que la conversation languît un seul instant. ”

“ Ces bonnes nouvelles arrivaient aux collégiens, qui ne ménageaient pas les compliments et les encouragements à leur sœur.
Quel est le plus heureux? Celui qui donne, ou celui qui reçoit? Chacun apprécie cette question à sa manière; mais nous croyons que la part de bonheur était égale en cette circonstance. Laure se disait : « Cécile a contribué à me tirer de l'ignorance, qui me condamnait à la honte » ; et Cécile, de son côté, se se disait : « Que je suis heureuse d'avoir triomphé de la paresse qui eût été pour Laure une source d'humiliations et d'ennuis! » ”

“ Elle s'épancha avec Rose, qui lui dit : « Mademoiselle, c'est votre faute; si vous aviez voulu vous appliquer avec votre maman, vous auriez toujours appris avec elle et vous n'auriez pas affaire à une étrangère. »
Laure pirouetta sur ses talons et ne répondit pas un mot. Si la paresse de Laure désolait sa famille, la paresseuse elle-même n'était pas complètement satisfaite; et cependant on lui laissait toute la liberté de courir, de sauter et d'aller trouver Rose dans sa cuisine, quand bon lui semblait. Les parents savaient que Rose était une fille laborieuse et de bon sens. ”

“ Vois, disait Mme Belisle, comme nous avons su mettre à profit ces heures du matin. Je te remercie de m'avoir sacrifié l'habitude de te lever tard sans nécessité. — Vraiment, répondait Mme Cormery, je ne sais pourquoi je me lève si souvent à neuf heures, dix heures, onze heures même!
— Quoi! sans être sortie le soir?
— Sans être sortie. Vois-tu, Laure, j'ai pris des manies, de vraies manies ; il y en a pour tous les âges. Quand je ne vais pas dans le monde, je ne me couche pas avant minuit, une heure. ”

“ « Te voilà bien étonnée, Laure? Tu ne me croyais pas capable d'en arriver là? » Laure se rapprocha plus intimement de son amie, et, la main dans la main, elle lui dit : « Qu'importe ce que l'excès des plaisirs du monde a fait de toi! Je sais bien, moi, que tu es beaucoup trop sensée, beaucoup trop raisonnable pour adopter définitivement une vie désœuvrée.
— Tu as raison : cette vie désœuvrée, sans but,
sans intérêt réel, me déplaît au fond ; mais je suis entraînée. Comment faire? » La volonté de Mme Cormery était devenue si molle qu'elle ne voyait aucun moyen de résister au courant. ”

“ Le premier effet de ce mariage fut de faire tort aux études de Laure ; et comme dans ce cas particulier la fillette n'avait rien à se reprocher, elle était franchement enchantée de ne plus entendre parler de'lecture, d'écriture, de grammaire, etc.
Elle courait, elle chantait; il lui arrivait même de dire à Rose : « Quel bonheur, d'avoir un long congé !
— Oui, mademoiselle, répondait Rose, mais,
quand il faudra vous remettre à apprendre, cela vous semblera bien plus dur et plus difficile.
— Laisse donc! quelle singulière idée! » Rose était une orpheline que Mme Thiébaut avait adoptée. ”

“ Les vacances étaient toujours trop lentes à venir et finissaient toujours trop tôt.
Les deux sœurs, malgré la différence d'âge qui existait entre elles, étaient inséparables. La sœur aînée était fière d'avoir triomphé d'une ennemie qui fait tant de victimes. Laure n'était plus une victime de la paresse ; elle prenait goût à tout ce que lui enseignait sa sœur. Elles ne savaient plus se passer l'une de l'autre.
M. et Mme Thiébaut se plaisaient à voir leurs filles travailler sous la charmille; elles causaient ou faisaient la lecture. ”

“ Tu as maintenant bien peu de loisirs, dit Cécile; que je te plains!
— Garde ta compassion pour d'autres, ma bonne amie; je suis utile à mes parents, et cette
pensée me rend facile tout ce que je dois faire. Ne crois pas, cependant, que mes livres et ma plume soient ensevelis sous la poussière. Non vraiment, je ne passe pas un jour sans lire quelques pages instructives, et j'écris souvent sous la dictée de ma mère, ce qui forme mon style et m'empêche d'oublier l'orthographe.
— Et ton piano?
— La pâtisserie lui fait tort quelquefois. ”

“ Laure n'était plus cette petite étourdie qui ne se souciait pas du beau, sous quelque forme qu'il lui apparût. D'ailleurs Cécile, qui cherchait à fixer l'attention de son amie, ne supportait pas qu'elle restât froide devant des pages pleines de sentiments élevés ou délicats. Non seulement l'aimable jeune fille réussissait dans la tâche qu'elle avait entreprise, mais elle étonnait Laure par l'étendue de ses connaissances. ”

“ Mme Thiébaut laissait en ce moment toute liberté à Laure. Elle écoutait les projets que formait la jeune ménagère pour mieux recevoir ses chers hôtes. La chambre de Laure était rangée comme elle ne l'avait jamais été auparavant. On ne voyait point traîner les livres un peu partout, ni les ouvrages; en revanche, un bouquet de roses était là, tout prêt, destiné à la chambre de la jeune femme qu'on attendait avec impatience.
Le temps se montre quelquefois indulgent pour notre impatience. ”

“ Cependant elle ne négligeait rien des devoirs d'une maîtresse de maison, et sa mère la voyait souvent entrer dans sa chambre, apportant par exemple une douzaine de torchons à ourler, ou toute autre chose de ce genre.
« Qu'est-ce qui m'arrive là? disait-elle.
— Il vous arrive une ouvrière de bonne volonté, mère chérie.
— Chère enfant, tu me fais plus de plaisir que si tu me jouais une sonate de Mozart. » La pauvre mère admirait la petite main qui traçait l'ourlet de toile jaune, et elle avait les larmes aux yeux. ”

“ Jamais Laure n'avait été plus charmante que dans cette serre, au milieu de ses petites élèves.
Mme Thiébaut ne se fit pas prier pour donner les détails que réclamaient la mère et son fils.
« Ma fille, ajouta-t-elle, trouve une grande distraction dans cette œuvre de charité, où la seconde notre jeune servante. Les enfants aiment Laure, et les parents sont reconnaissants de ce qu'elle fait pour leurs petites filles. » Tout cela augmentait encore l'estime que Mlle Thiébaut avait inspirée aux étrangers. ”

“ Tels étaient les entretiens que les lettres de Laure faisaient tenir en Champagne, pendant que les trois enfants de M. Lebrun continuaient de bien travailler et de bien jouer sous les yeux de bon papa et de bonne maman. Joseph et Xavier, qui étudiaient dans des écoles spéciales, ayant eu un congé, vinrent le passer chez Marguerite, à la grande joie de toute la famille. Il ne manquait que Laure, et sans doute on l'eût regrettée, mais elle était si heureuse dans son ménage, et si tendrement aimée de son mari et de sa belle-mère, qu'on se consolait de son absence. ”

“ « C'est là un point très diflicile », répliquait Mme Thiébaut.
Marguerite s'étonnait extrêmement de ce qu'écrivait sa sœur au sujet de Cécile, que toutes deux avaient tant admirée. Elle ne pouvait croire
qu'on arrivât si promptement à préférer la vanité, le vide, à une manière de vivre qui n'avait jamais eu rien de vulgaire, et qui poussait l'âme à chercher le bien, le beau, l'utile. ”

“ Elle entremêlait toujours ses récits de reproches qu'elle s'adressait à elle-même, au sujet de son ancienne paresse; mais Joseph et Xavier ne le supportaient pas. Ils lui disaient : « Quand une victoire est gagnée, on s'en réjouit uniquement; ce n'est que beaucoup plus tard, quand on a bien joui du bonheur d'avoir échappé à la mort, qu'on se rappelle les détails de l'action par laquelle on a repoussé l'ennemi et conquis le droit de rentrer dans ses foyers. » Toutefois Laure était si occupée de ses regrets qu'elle n'obéissait pas tout à fait à ses frères. ”

“ Mme Cormery l'avait même souvent rencontrée chez Cécile; quand M. Belisle était en garnison à Paris. Une bonne idée lui vint tout à coup, car les mères ont toujours de bonnes idées. Elle dit à son fils : « Mon ami, si tu pouvais rapprocher ces deux femmes, je suis persuadée que, dans les circonstances actuelles, Mme Belisle aurait, à son tour, une bonne influence sur ta chère Cécile. »
M. Cormery reçut cette pensée de sa mère comme une inspiration du ciel, et ne songea plus qu'au moyen de réaliser ce projet.
Il avait toujours été lié d'amitié avec M. Lebrun,
le mari de Marguerite. ”

“ On en a vu bien d'autres qui, ne se défiant pas assez d'elles-mêmes, se sont laissé, pour ainsi dire, enivrer par le grand monde, et se sont habitudes à une vie molle, inutile, pleine de jolis riens.
Ah ! pauvre Cécile ! je crains pour elle les dangers d'une grande fortune et de l'existence trop facile, trop luxueuse qui en peut résulter. Son mari est bien imprudent, et sa belle-mère doit ressentir un vif chagrin. ”

“ Ainsi passèrent quelques jours, pendant lesquels les habitants de Beauséjour furent heureux tous ensemble; puis, après cette courte halte, chacun retourna à son devoir, à son foyer.
Cécile, soit à Paris, soit dans le Nord, sut, comme son amie, se composer du bonheur avec des éléments très simples, et retrouva dans l'étude et dans l'intérieur ses meilleurs plaisirs, tout en se prêtant à la société, sans affecter une humeur sauvage.
Et le grand monde?. Le grand monde se fâcha bien un peu, mais pas pour longtemps, car il oublie vite. ”

“ Laure ne put s'empêcher de rougir d'émotion; mais, s'étant surmontée, elle mit le jeu en train et le dirigea avec une gaieté et une finesse qui charmèrent toutes les jeunes filles.
Mlle Jacquemin obtint de sa mère la permission d'aller passer quelques semaines à Beauséjour, pour jouir de plus près des succès de son amie. Ce temps fut très agréable à Mme Thiébaut et à sa fille. Cécile était aimable et chantait fort bien. Sa grande simplicité faisait qu'elle ne refusait jamais de se faire entendre. ”