Paulette

“ Allons, voyons, ne pleure plus, Paulette; tu as le nez tout rouge, et les yeux aussi gros que des œufs de pigeon. Ce qui est passé est passé; vois-tu, avec les gens d'âge qui ne sont pas parfaits, il faut un peu, et même beaucoup de patience. Moi d'abord, quand je suis dans mes lubies, il ne faut pas prendre au sérieux le demi-quart de ce que je dis. Si la tête est mauvaise, le cœur est bon, mon enfant, Dieu merci!. Ma chère mignonne, ajouia-t-elle en se tournant vers Marie-Ange, voilà une affaire arrangée, n'est-ce pas ? Je reste, Paulette reste. ”

“ Elle était si naïvement décontenancée que Bathilde eut pitié d'elle. Sans réfléchir, par pure bonté d'âme, elle se leva d'un bond, se précipita sur Paulette et l'embrassa sur les deux joues.
« Vous ne m'avez pas blessée, ma petite Paulette, lui dit-elle avec bonté; chacun a ses défauts, et je crois qu'ici, en particulier, nous en sommes abondamment fournis. Il vous faudra de la patience, ainsi qu'à votre maîtresse. Mais nous avons du bon aussi, du moins je le crois; Marie-Ange sera certainement appréciée ici. D'abord, moi, je l'aime de tout mon cœur. » ”

“ Vous savez bien que Paulette ne demande qu'à s'amuser avec vous et à vous être agréable.
— Paulette ?... Paulette ?... D'abord, ce n'est pas Paulette, c'est Carabosse... Et puis, si elle ne veut pas filer, je me charge de le faire savoir à papa et à maman...
Papa ! maman ! deux mots qui évoquent ordinairement pour les tout petits le souvenir de sentiments bien doux; deux mots qui ne me disent rien à moi. Quand
on les prononce dans la maison, je me prends presque à trembler. ”

“ Dès l’instant où j’eus quelque connaissance, j’avais déjà deux amis, Urbain d’Ayrval et Charles de Mercourt. Pour compagne de nos jeux enfantins, nous avions la jeune Paulette : Paulette n’était point jolie, mais elle était bonne ; j’aimais Paulette, j’en étais aimé. Pour elle j’éprouvai de la jalousie, et déjà je concevais des ruses, des prétextes pour dérober Paulette aux regards et aux soins de mes deux amis. Ce fut dans cette douce occupation que me surprit ma huitième année ; alors, le croirait-on encore ? je devins volage !... À huit ans ! ô nature ! ”

“ Ma fille et vous, Paulette, vous avez été, comme vous l'êtes encore, presque égales dans mon cœur, (p. 80) comme vous l'êtes dans le cœur de l'excellente madame Lætitia. Vous êtes donc sœurs, pour ainsi dire, et sœurs par affection. Je ne puis donc supporter la pensée qu'un jour Paulette oubliera cette affection, parce qu'on l'appelle Princesse et qu'elle a de beaux diamants et tout le luxe d'une nouvelle existence. Mais cela n'a pas été... tout est donc au mieux.
—Mais, reprit doucement Paulette en se penchant sur ma mère et s'appuyant sur son épaule, je suis sœur du premier Consul!... ”

“ Tandis que Paulette, suivant un cerceau, décrivait des routes de papillon, Emmy regardait un coin du ciel bleu, entre deux nuages, qui lui semblait, elle ne savait pourquoi, avoir quelque chose à lui dire. Une rêverie la prit, une de ces rêveries qui nous enlèvent à ce coin de réalité que nous appelons ici la vie. Une sorte d’oubli la pénétrait, comme le sommeil un malade, et son cœur se reposait, comme il n’avait pas fait depuis longtemps. ”

“ Paulette. — Tu devrais le rappeler toi-même. Après la bousculade de tout à l’heure, un mot de toi, ça lui fera plaisir.
Serge. — Soit ! je vais le sonner.
Paulette. — Tu n’y penses pas, sonner un millionnaire.
Mittwoch. — Comme un valet de chambre.
Paulette. — Il est là, à côté, tu peux bien l’appeler. Tu peux bien faire deux pas ! Tu lui dois bien ça.
Serge. — Soit ! (Allant ouvrir la porte et d’une voix dure.) Isidore !
Paulette. — Oh ! mais pas comme ça. Ça n’est pas un chien.
Serge, fait un effort sur lui-même et d’une voix qu’il s’efforce de rendre douce. — Isidore ! ”

“ Paul Paulette était un petit vieillard, glabre et bedonnant qui, pourvu d’un minime héritage, le dépensait à faire imprimer des plaquettes où l’âge d’or promis par les pontifes de la révolution sociale était évoqué en des couplets nuancés d’azur et de rose, douceâtres et poisseux comme de l’orgeat. Il fréquentait assidûment les réunions du parti ; entre deux diatribes où l’on avait préconisé l’équarrissage des bourgeois et le massacre des prêtres, il demandait quelques minutes pour roucouler ses romances lénifiantes. ”

“ VALGY. Oh ! madame !...
GILLET, à Paulette, pendant qu’on place des billets dans le fond, en lui montrant Geneviève et Valgy. Paulette ?... regarde.
PAULETTE. Je vois...
GILLET. C’est tordant.
PAULETTE. C’est ridicule... Demieulle pourrait bien éviter à sa femme des situations grotesques...
GILLET. Non, mais regarde-les. Madame ma chère !... (À ce moment, Félix est passé près d’eux.) Ça y est ! Nous sommes pincés !... L’ami a entendu.
PAULETTE. Il ne mouchardera pas.
GILLET. Non, il s’en privera !... surtout qu’il a une tête à être amoureux de la dame... Tiens, justement... ”

“ Serge. — Aha ! Comment s’appellent-ils, leurs gigolos ?
Paulette. — Firmin Godasse.
Serge. — Ah ! et l’autre ?
Paulette. — Il n’y en a pas ! Elles ont le même.
Serge. — Allons donc ! et ça marche comme ça ?
Paulette. — Oh ! elles s’entendent si bien !
Mittwoch. — Oh ! que c’est moderne !
Serge. — Ah ! compliments.
Paulette. — Alors, nous deux, ça fait six, Mittwoch et le prince, ça fait huit.
Mittwoch. — Vous verrez, monsieur le comte, c’est un homme charmant, Son Altesse. Paulette le connaît un peu, elle peut le dire.
Paulette. — Tout ce qu’il y a de plus homme du monde. ”

“ Mittwoch. — Mais naturellement, quoi ! On a assez de peine à le gagner. Vous connaîtrez ça, allez ! C’est beaucoup plus difficile que de le perdre.
Paulette, avec un soupir. — Comme c’est vrai !
Mittwoch. — Là, vous entendez qu’est-ce que dit Paulette ?
Paulette. — Quand on pense qu’il y a des gens qui sortent de rien et qui arrivent à édifier des fortunes considérables.
Serge. — Oui, comme ce nommé Poivrot, tu as lu dans le journal, un français qui est allé faire fortune en Amérique et qui laisse cent millions à un imbécile de neveu sans sou ni maille et qu’il ne connaît même pas. ”

“ Je suis si heureuse que je ne puis cacher une seule minute la chose à Toinon. Je cours lui faire part de la bonne nouvelle. La pauvre fille en ressent une telle joie qu'elle pleure à chaudes larmes.
— Je vous avais bien dit, Paulette, que chacun finirait, ici, par vous aimer.
... A la mer !
C'est, dans mon esprit, tout un monde
de choses inconnues qui prend corps. Les vagues ! la plage, les rochers ! les bateaux ! ”

“ Mme Alibran ne se souciait, en effet, que de Joble, de son petit front coupé d’une mèche fauve, de ses yeux méchants, de son visage pétri de ruse et d’audace. Mais Paulette était jeune et coquette ; l’amour ne l’avait pas encore subjuguée dans les profondeurs de l’être. Aussi, par un renversement naturel des choses et des âges, était-ce Stany qui la regardait avec la tendre ardeur de ceux qui craignent de vieillir trop vite, alors qu’elle montrait envers lui la suffisance cavalière que le petit Joble témoignait à sa compagne. ”

“ Paulette, admirant son tact et son aplomb, n’en éprouvait pas moins une souffrance aiguë d’amour-propre : l’idée que Mme Alibran allait la mépriser, et le petit Joble encore plus.
— C’est la situation la plus fausse, murmura-t-elle. Ah ! je vous retiens, vous et vos restaurants de tout repos ! ”

“ « Tu reconnais là Paulette, — écrivait Caroline, — car elle fait toutes ces choses sans y penser, sans y mettre aucune importance. À présent seulement, elle voit qu’elle a mal fait ; elle est bien fâchée et craint d’avoir déplu à l’Empereur. »
Pauline est effrayée du changement physique de Caroline et de l’altération de ses traits ; elle cherche à la consoler, à la distraire. ”

“ Paulette. — Mais non, mais non, je vous dis...
Isidore. — Ah !
Paulette. — Snobinet qui n’a rien à faire va descendre chez l’épicier et nous rapportera une bouteille de fine.
Snobinet. — Moi ?
Paulette. — N’est-ce pas ?
Snobinet. — Volontiers ! volontiers !
Isidore. — Oh ! non, monsieur, vraiment.
Paulette. — Mais laissez donc ! Il peut bien se grouiller un peu, ça l’empêchera d’engraisser. (A Snobinet.) Eh bien ! qu’est-ce que tu attends ?
Snobinet, fouillant le fond de sa poche. — Rien !... Je regarde. Je ne sais pas si j’aurai assez d’argent sur moi... ”

“ Évidemment tu t'es imposé un sacrifice au-dessus de tes forces ; tu n'es pas faite, ma pauvre fille, pour la vie que tu mènes ici : c'est un supplice que je ne puis pas, que je ne veux pas t'imposer plus longtemps.
— Ah! Seigneur! que voulez-vous dire, mademoiselle? s'écria Paulette épouvantée.
— Que tu dois retourner près de Guillaume, ma pauvre amie, afin d'y vivre plus heureuse. Cela coupera court à des scènes qui deviennent de jour en jour plus pénibles.
— Partir! vous quitter! balbutia Paulette en fondant en larmes ”

“ Paulette. — Va ! et ne bouge pas !
Elle referme la porte vivement à double tour. Un grand temps de gêne générale. Snobinet, tout décontenancé par sa tenue, reste sur place sans oser bouger. Philomèle et Isidore enfoncent le nez dans leur travail de nettoyage d’argenterie, sans avoir l’air d’avoir remarqué ce qui s’est passé. Seul John a un sourire gouailleur et triomphant. Il regarde la scène qui se passe sous ses yeux d’un air malin, puis, satisfait, pivote sur les talons et, les mains dans les poches, s’en va en sifflotant. ”

“ Paulette. — Non, cinq francs.
Chloé. — Ah ! j’aurai mal entendu.
Paulette. — Vous avez mal entendu !
Chloé. — On est des hommes, on est faillibles !
Paulette. — Voilà ! vous n’avez plus qu’à prendre possession de votre cuisine.
Chloé. — Est-ce que Madame me permet de passer jusqu’à la maison pour prendre mon balluchon ?
Paulette. — Allez ! allez ! ma bonne ! vous connaissez le chemin.
Chloé. — Merci madame !
Scène XIVScène XIV
Les Mêmes, Isidore, puis Mittwoch. ”

“ Ce fut en 1604 que parut l'édit Paulet ou l'édit pour la Paulette, ainsi appelé du nom de Charles Paulet, secrétaire du roi, qui en fut l'inventeur. Henri II et Charles IX surtout avaient imposé à certains de leurs officiers l'achat du privilége de l'hérédité. ”

“ JE me nomme Paulette, et j'étais bien heureuse avec ma bonne maman dans une jolie petite maison toute couverte de fleurs que nous habitions à la campagne durant presque toute l'année, si maman ne m'avait pas grondée souvent sous le prétexte que j'étais bavarde. ”

“ Les âmes les moins généreuses et les moins élevées ont des re-
mords d'un tel succès : Paulette l'éprouva; elle avait le cœur gros de larmes, elle baissait les yeux devant ce regard candide qui l'implorait.
- Je n'ai pas le cœur de la retenir! murmura-t-elle, il en arrivera ce qui pourra!.
dussé-je perdre les bonnes grâces de monseigneur, elle ira voir sa mère!. Écoutez, ma chère demoiselle, continua-t-elle brusquement en se tournant vers Christine, j'ai des ordres, il est vrai, mais si vous vous en allez sans que je le sache, on n'aura pas grands reproches à me faire. ”

“ « Un bouquet ! » demanda Paulette.
Emmy envoya la bonne en acheter un, et quand elle eut ces fleurs à l’enivrant parfum, elle les respira longtemps.
« Oh ! le printemps ! murmura-t-elle. Est-ce bon ! »
Un instant après, elle éloigna le bouquet, pensant qu’il lui faisait mal. Mais son oppression et son malaise persistèrent.
Cependant elle voulut s’habiller ; elle passa une jupe de soie grise, garnie de bleu, un corsage blanc, et serra sa jolie taille d’une ceinture bleue, à longs bouts. Au réseau qui soutenait sa blonde chevelure pendaient aussi de longs rubans bleus. ”

“ Paillette tourna son petit visage rosi par la flamme et l’émotion vers l’arrivant. La tête grisonnante de monsieur Romieux parut dans l’entrebâillement. Il venait sans doute de rentrer de son bureau : il avait encore la canne à la main et le chapeau sur la tête. Il regarda la petite forme allongée comme un beau chien de race devant le feu et reconnut sa Benjamine à sa toison blonde.
— Ta mère, Paulette, où est ta mère ? ”

“ Paulette, me disait maman, le bavardage conduit à la médisance, et les gens méchants qui disent du mal de tout le monde, on les fuit comme s'ils avaient la peste. Apprends donc à te taire, ma fille, tu n'as pas un mauvais coeur, c'est seulement le plaisir de parler qui te fait ainsi attaquer ceux même que tu aimes sincèrement, car ton frère et ta soeur te sont chers, je n'en doute pas ; eh bien, tu les fais toujours gronder par ton infernal bavardage. ”

“ Philomèle, à part. — Qu’est-ce qu’elle a ?
Paulette. — Vous ne voulez pas vous en aller, vous ? C’est bien, je vais vous faire voir que tout le monde n’est pas aussi capon que monsieur Isidore. (Allant à la porte de sa chambre et parlant à quelqu’un qu’on ne voit pas.) Veux-tu te lever ; mon ami, et venir jeter dans l’escalier mon cocher qui est grossier avec moi ?
Voix de Snobinet. — Oh !... j’ai sommeil.
Paulette. — Je te dis de te lever ! tu ne vas pas me laisser insulter.
Voix de Snobinet. — Oui... Oh !... tout à l’heure.
Paulette. — Oh ! ces hommes ! (A John.) ”

“ Mittwoch : — Oui, je fais toujours ça, je les cherche dans la fleur, je les nippe, je les lance et alors une fois lancée, n’est-ce pas, on trouve toujours un imbécile pour les prendre avec vous.
Serge. — Je vous remercie, monsieur Mittwoch.
Mittwoch. — Oh ! les présents sont toujours exceptés. (A Paulette.) Alors donc, voilà ! j’ai quelqu’un pour toi.
Paulette. — Pour moi ?
Serge, se levant avec un geste d’humeur. — Monsieur Mittwoch....je vous en prie !
Mittwoch. — Eh ! bien quoi, puisque c’est fini ; vous deux ! Vous pensez qu’elle va redevenir vierge ? Il faut être philosophe. ”

“ Paulette. — Bonjour, madame Raclure ; Isidore m’a dit que vous étiez libre en ce moment, vos maîtres étant en voyage, et que vous consentiriez à venir en journée chez moi en attendant que je trouve une cuisinière.
Chloé. — Mais oui, madame. Isidore m’a touché deux mots. Ça va.
Paulette. — Vous faites bien la cuisine ?...
Chloé, riant, à Isidore. — Ehé ! dis donc ! Madame qui demande si je fais bien la cuisine ! Oui, madame je fais bien la cuisine.
Paulette. — Je vous demande pardon, je n’ai pas voulu vous offenser.
Serge. — C’est une artiste. ”