Babet

“ Un jour, je rencontrai Babet.
C'était une assez jolie fille, au nez retroussé, aux grands yeux bleus, aux coins de lèvres moqueurs. Elle était jardinière, comme toutes les jolies filles de château, et elle portait un panier de fraises au bras, comme toutes les jardinières. Sa beauté était celle des Bourbonnaises , agreste et forte en couleur. Ce qu'elle avait de plus coquet ce jour-là , c'était son jupon court de laine rouge et une croix d'or qui s'étalait sur son gorgerin. ”

“ Ce fut juste à ce moment qu’en levant les yeux je vis tout au haut du sentier les jupes blanches de Babet se détachant sur la terre noire. Je reconnus sa robe d’indienne grise à petites fleurs bleues. Je m’enfonçai dans l’herbe davantage, j’entendis mon cœur qui battait contre la terre, qui me soulevait presque par légères secousses. Ma poitrine brûlait maintenant, je ne sentais plus les fraîcheurs de la rosée. ”

“ Un bonnet de coton , garni, par les soins de la tante Babet, d'un ruban de satin bleu de ciel, noué sur le côté par une petite rosette de sa façon, protégeait le chef dégarni du convalescent, dont le sourire se dessinait si triomphant, à travers ces teintes verte, rose et bleu, que Caroline se hâta de mettre son mouchoir sur sa bouche pour ne pas éclater d'un fou rire. La tante Babet vint les recevoir et écouta d'un air gracieux les remercîments exagérés de Wilhelmine pour le plaisir qu'elle lui procurait. ”

“ Comme j'aurai occasion de parler de Babet, et, pendant qu'elle est dans ma chambre, j'en vais crayonner le portrait. Elle avait à peine quatorze ans; sa taille, haute et légère, aurait pu servir de modèle à l'Albane pour peindre la plus jeune des Grâces; un sein petit et dur commençait à s'arrondir autour de deux boutons vermeils et frais comme la rose, et qui paraissaient à l'oeil comme deux fraises appétissantes que le soleil n'a fait encore que rougir légèrement ”

“ Cependant, curiosite à part, c'est drôle que vous ayez quitté la Bastide-Rouge pour venir ici?
— Tais-toi, Bécasson, s'écria Babet; quand on a de quoi et quand on veut bien vivre, on ne doit pas être à l'aise chez le voisin Linguard ; sans en dire de mal, il est un peu serré, le cher homme !... M. Fleuriaux se trouvera bien mieux ici, et, s'il aime la bouille-à-baysse, comme un vrai seigneur, je lui en promets d'excellente ; il peut demander à ce gentil petit M. Maurice comment Babet Cayou fait la bouille-àbaysse ! ”

“ « Je ne me sens pas bien ce matin, chère enfant,
dit-elle, je ne puis te faire travailler comme à l'ordinaire, ni les autres enfants non plus. Appelle Babet, je t'en prie. »
Régina, inquiète, courut à la recherche de Babel; celle-ci était à déblatérer contre les jumeaux, qui avaient trouvé plaisant de lui sucrer son café avec du sel. Elle n'entendit pas d'abord ce que disait Régina, parce qu'Hervé et Bathilde se faisaient un jeu de couvrir la voix de leur sœur. Comprenant enfin ce qui était arrivé, Babet se hâta de monter chez sa maîtresse, qu'elle trouva respirant avec difficulté. ”

“ Les deux soldats s'éloignèrent avec discrétion, tandis que Babet mettait son garçon au courant des malheurs de la famille; récit entrecoupé de pleurs. A la fin, Valentin songea à ses camarades, deux orphelins sans feu ni lieu, dégoûtés du service, qu'il ramenait avec lui du fond de l'Afrique pour les employer à la ferme.
« Ils m'aiment comme un frère, dit-il ; que de fois mon père n'a t-il pas répété : Je n'ai que cinq garçons; si j'en avais douze, ma fortune serait faite ! j'ai cru bien faire en lui ramenant trois fils au lieu d'un.
— Quel malheur! » s'écria Babet. ”

“ Babet vieillit , le cuir baissa :
Adieu vous dit joli visage ,
Taille fine , élégant corsage ,
Enfin adieu tous ses appas .
L' âge a beau nous rider , il ne nous change pas . On se travaille en vain , le goût reste le même .
Celui de Babet pour l' amour ,
Bien loin de s' affoiblir , avait cru chaque jour .
Que faire en ce besoin extrême ?
Le temps de but à but étoit plus que passé ,
Il fallut des souliers implorer l' assistance :
Grâce à la sage prévoyance ,
L' Amant venu nuds pieds , s' en retournoit chaussé , Elle habilla par bas les deux tiers de Florence . ”

“ Valbouillant, qu’est-ce que le mariage auprès des délices que nous goûtons.
— Ah ! ma chère, reprit-il en embrassant Babet, elle, moi successivement, je ne puis trop remercier l’abbé de m’avoir fait cocu.
Nous aidâmes nos belles à se rhabiller ; la toilette fut plus gaie que décente, et nous nous séparâmes après avoir bien recommandé le secret le plus profond à Babet sur tout ce qui venait de se passer. ”

“ La petite Babet, qui n’avait jamais vu de pareils animaux, ne se lassait pas de l’examiner, et trouvait qu’on en pouvait tirer aussi bon parti que du manche du moussoir. La pauvre enfant, peu versée dans les arts, ramenait tout à la nature. Le couple voluptueux, que le prélat instruisit du motif de cette peinture et de la mystification projetée, promit de la seconder et de nous suivre à cet effet à la maison de campagne de Sa Grandeur, qui, depuis son admission à nos orgies, ne pouvait se passer des plaisirs que le libertinage de notre imagination variait sans cesse. ”

“ Palais-Égalité, n° 121,
chez Babet, de la place Maubert. Victoire est un peu grêlée ; une blancheur éblouissante fait admirer sa figure : il est fâcheux que sa nature n’en fasse pas seule les frais, et que les petits pots y soient pour quelque chose. Son extrême blancheur n’est pas égale partout : le dos, la chute des reins, les bras, les cuisses tirent un peu sur le jaune. ”

“ Et l’entraînant sur la duchesse, elle ranima en elle tous les désirs pendant que Babet, d’une main peu exercée, fourrageait le bosquet de Vénus.
— Suspendez ces transports, leur dis-je, vos vêtements sont un obstacle aux plaisirs que vous cherchez et à ceux de nos yeux ; dépouillez ces cruelles draperies qui contrarient vos attouchements et nos regards. ”

“ Je posai l'enfant sur le lit. Il poussait des cris continus qui nous semblaient être une musique céleste. Je m'assis sur le bord de la couche, mon oncle se mit dans un grand fauteuil, et Babet, lasse et sereine, couverte jusqu'au menton, resta les paupières levées, les yeux souriants.
La fenêtre était ouverte toute grande. L'odeur du raisin entrait avec les tiédeurs de la douce après-midi d'automne. On entendait les piétinements des vendangeurs, les secousses des charrettes, les claquements des fouets ”

“ Babet et les enfants se turent ; la vieille servante alla préparer la nouvelle chambre de Bathilde et celle de Marie-Ange, tandis que les jeunes garçons et Bathilde descendaient pour rejoindre leur cousine dans le salon.
Tout en travaillant avec son activité habituelle, Babet se disait avec une jalousie hostile: « Les dernières paroles d'Angéline n'ont pas été pour ses enfants. Cette étrangère lui avait déjà pris le cœur. Il nous est recommandé d'aimer même nos ennemis; mais je crois que j'aurai de la peine à pratiquer ce commandement-là. » ”

“ Caroline , il faut le dire, était peu flattée de se montrer dans; la ville avec la tante Babet, son chien et son perroquet. Lors même qu'élite n'eût pas été la jeune fille hautaine et orgueilleuse que nous connaissons, il lui aurait été permis d'éprouver ce sentiment de contrariété. Tante Babet avait fait toilette, et elle était si ridicule ce jour-là ! Elle avait un malheureux chapeau qui avait pu être à la mode quelque dix ans auparavant, mais dont la forme avancée, semblable à un auvent, était aujourd'hui complètement ridicule. ”

“ La politesse l’empêcha de refuser ; pour le récompenser de sa complaisance, je le socratisai pendant sa besogne, et Babet, couchée sur Valbouillant qui s’était jeté à la renverse sur le lit à sa portée, offrait à son œil lubrique deux jumelles dont Ganymède aurait été jaloux. La tante, pour ne pas rester oisive, d’une main chatouillait les témoins de Monseigneur, et de l’autre s’escrimait à coups précipités d’une poignée de verges, qui sillonnant le bas de mes reins redoublaient ma vigueur. ”

“ Babet négligea de relever ce je ne veux pas et se contenta de dire : « Console-toi, la petite vérole volante s'envole; il n'y a pas besoin d'avoir fait des études pour savoir cela. »
Cette explication rassura complètement Pauline.
« Qui l'aurait cru, monsieur, dit Babet à son maître, ça pense déjà à la beauté ! Pauvre chérie!
que j'aurais donc de chagrin si sa jolie figure était abîmée! Montagnac m'a promis que nous en serons quittes pour deux ou trois grains. Mon Dieu, ai-je eu peur! Et madame qui n'est pas ici! » ”

“ « Je suis sûre, dit-elle d'un air réfléchi, que cette nouvelle fera plus de plaisir à mademoiselle si vous la lui annoncez vous-même.
— On fera quelque chose de toi, s'écria Babet, flattée de cette délicate attention. Quand les jeunesses ont des idées comme celle-là, c'est bon signe. Sais-tu ce que nous allons faire? C'est Black qui va s'annoncer lui-même. Viens avec nous, Paulette, prends sa chaîne : il te connaît mieux que moi.» Ce fut un spectacle charmant de voir l'entrée subite de Black, ses bonds, la joie de Marie-Ange, celle de Bathilde! ”

“ Pauline avait bien déjà comparé ses doigts aux fuseaux de Babet, mais elle ne prévoyait pas le changement qui s'était opéré dans sa personne.
Les jours passent doucement : la petite maîtresse de maison habite la chambre de sa mère, couche dans son grand lit; elle peut tirer le cordon de sonnette, si bon lui semble, pour commander un potage. Babet arrive aussitôt et prend les ordres ; ils sont acceptés sans discussion et promptement exécutés. Mathilde est appelée à prendre le rôle de garde malade; elle aussi se rend à toutes les fantaisies de Pauline ”

“ Savez-vous comment elles s'appellent ?
— Il y en a une qui se nomme Babet ; c'est celle qui a la langue si bien pendue.
— Ça suffit. Hé ! la mère Babet !
Les deux commères allaient tourner le coin de la rue; elles s'arrêtent sans embarras, et Babet à la langue bien pendue répond d'un air de dignité offensée : — Qu'y a-t-il pour votre service, monsieur l'aubergiste?
— Mesdames, il est d'usage chez moi que lorsqu'on
a bu dans une compagnie douze pintes de cidre en payant, on vous donne la treizième par-dessus le marché. ”

“ « Otez-vous de là tous les deux, dit Babet, en écartant délibérément le frère et la sœur qui n'opposèrent aucune résistance. Ce n'est pas avec des embrassades qu'on guérit les gens; où est Régina?
Il faut qu'elle m'aide.
— Elle est allée écrire au médecin de venir tout de suite, dit M. de la Taudière, qui préparait d'une main tremblante un verre d'eau de fleur d'oranger.
— Et Yvon? dit Babet sans cesser de s'occuper de la malade.
m — Il a couru dire de faire seller le cheval d'Hervé. » ”

“ Madame Valbouillant, le ventre et la poitrine couchés sur un des lits, présentait la croupe à la fustigation de Babet ; le mari, prenant la place de la correctrice sans faire changer de position à la pénitente, enfonce son aiguillon le plus avant qu’il peut dans le sentier physique, et j’en fis autant à la jeune enfant, l’ayant placée sur l’autre lit dans la même position, de sorte que nos postérieurs, à chaque secousse, se rencontraient, et par ce choc étant repoussés plus vigoureusement, allaient porter la volupté plus profondément dans les sanctuaires de nos belles. ”

“ Ne sois pas aussi vieux que moi, Jean. Oublie mon sermon, garde l’ignorance de cette campagne. Elle ne songe pas à l’automne ; elle est toute à la joie de son sourire ; elle travaille, insouciante et courageuse. Elle espère.
Et nous revînmes à la cure, marchant lentement dans l’herbe que le soleil avait séchée, causant avec des attendrissements de notre prochaine séparation. Le déjeuner était froid, comme je l’avais prévu ; mais cela m’importait peu. J’avais des larmes dans les yeux, chaque fois que je regardais mon oncle Lazare. Et, au souvenir de Babet, mon cœur battait à m’étouffer. ”

“ Pauline ignorait l'usage d'honorer ainsi les personnages qu'on reçoit. Sa surprise fit sourire son père.
Babet était une fille d'honneur, et si le menu du maréchal de Richelieu a sa place dans les mémoires du temps, le dîner de la Roche restera à jamais dans les souvenirs de celui auquel il fut offert.
La physionomie de M. Dumont exprimait la surprise et la satisfaction. Il s'extasiait à chaque plat, y revenait et engageait tout le monde à l'imiter. ”

“ Linguard est un peu avare, on l'a accusé de faire l'usure et puis la contrebande. On prétend aussi...
— Si l'on peut répéter de pareilles calomnies contre un voisin ! s'écria Babet avec impétuosité. Va! tu devrais rougir, Bécasson, de prêter l'oreille à ces infamies-là et de les conter à un étranger!... Imaginez, monsieur, que le vieux Linguard est la crème des bonnes gens, un coeur d'or ; mais comme on le voit fort peu, et comme il sort rarement de sa vieille masure de la Bastide-Rouge, les gens du pays font sur lui un tas d'histoires à dormir debout. ”

“ Nous savourâmes quelques minutes les délices de cette attitude, qui nous procura bientôt une émission réciproque du baume précieux, sans lequel la Providence trahie cesserait de voir les espèces se reproduire; nous le bûmes l'un et l'autre avec une ivresse qu'on ne peut exprimer. Revenus de notre trouble, nous vîmes Valbouillant, sur qui la fustigation avait fait l'effet désiré, soutenant sur ses mains les jumelles de la jeune Babet, qui, les bras autour de son cou, les jambes croisées sur ses reins, perforée par sa vigoureuse allumelle, touchait au moment du bonheur dont nous sortions. ”

“ Le prélat, voyant les besoins de sa nièce chérie, en avait demandé deux, et la bonne religieuse, pleine de zèle pour le salut de sa parente, avait garni les ceintures auxquelles ils étaient attachés, d’agnus dei, de bois bénit et de bois pourri, qu’elle avait honoré du nom de bois de la vraie croix, pour élever vers Dieu ses idées quand elle ferait usage de ce consolateur des recluses.
La lubrique assemblée admira le génie de l’inventeur et le talent supérieur de l’ouvrier dans l’exécution. L’espiègle Babet voulait à l’instant entourer ses reins de la sacrée ceinture ”