E. de Bellaud

“ Devenue veuve, et n'ayant éprouvé de son mariage qu'une vie de tourments et de désillusions, elle résolut de choisir, à son tour, un époux jeune, qui pût lui faire goûter les plaisirs d'un amour réciproque. Maîtresse d'elle-même et riche, ne prenant conseil que de passions assoupies, qui se réveillèrent en elle avec la liberté d'agir, sa vie calme et sans but changea bientôt. Ce fut une révolution au château ; les fêtes, les chasses, les voyages se succédèrent, Dans ce tourbillon de folies auquel on ne se serait jamais attendu, tu peux t'imaginer que les adorateurs ne manquaient pas. ”

“ Ma bonne tante, il est vrai, j'ai eu envers vous des torts impardonnables, mais je croirai avoir obtenu le pardon de mes fautes envers vous si j'obtiens que vous m'écoutiez, car la révélation que j'ai à faire regarde votre jeune maîtresse Christine, et malheur à vous, malheur à elle surtout, si vous refusez de l'entendre ; le gouffre est béant sous les pas de la jeune fille innocente que vous pouvez arrêter dans sa chute. ”

“ L'appât de cette fortune était donc le motif réel du retard du mariage de Rose avec Joseph; ce dernier, n'ayant pas encore atteint le degré voulu de perversité pour rompre ouvertement, n'avait pas le courage de l'abandonner, et prenait tous les prétextes les plus frivoles pour l'obliger elle-même à renoncer à lui.
Pauvre enfant! tandis qu'elle combattait entre les souffrances de son coeur qui aimait encore cet homme ingrat, et la presque certitude de son abandon, elle se sentit devenir mère. ”

“ HIDEUSES RENCONTRES. 185
déchirure que, par votre abandon, vous faites au coeur de la femme qui réellement vous aime, je crois encore assez à la bonté ou à la générosité qui vous sont données en partage en naissant pour imaginer que vous y regarderiez à deux fois avant d'agir aussi cruellement que la plupart d'entre vous le font.
Méditez un retour sur vous-même, regardez votre conduite avec effroi, revenez à cette douce compagne que le ciel vous donne, aimez-la comme elle le mérite, et elle vous chérira, elle, plus que peut-être vous ne le mériterez. ”

“ Qu'elles sont heureuses, que je les envie ; elles s'aiment, ce sont des soeurs, des parentes, des amies; moi je suis seule, je n'ai pas de soeur, je n'ai pas de parent, je n'ai pas d'amie ; je n'ai pas un coeur qui batte à l'unisson du mien, un coeur dans lequel je puisse épancher le tropplein du mien, et pourtant j'ai une mère, une mère que j'adore, mais elle n'est pas mon amie! ”

“ LA FILLE DU BATELIER. 329
fortune, et, comme depuis dix-huit ans
on l'avait fait fructifier, le capital avait
énormément augmenté.
Lorenzo, en recevant la petite, avait
touché une somme d'argent considérable
pour l'entretenir et l'élever sans la faire
travailler.
Le brave homme avait bien rempli sa tâche et était glorieux du résultat de ses soins.
La lecture de ces détails occasionna une surprise bien grande à tous les auditeurs et une grande joie à la marquise et à Olympe, qui même s'empressèrent auprès de Lorenzo, à qui la marquise offrit la main, qu'il baisa respectueusement. ”

“ LA FILLE DU BATELIER. 281
bras dessous comme deux bons époux, devaient se promener sur la plage et s'acheminer vers la maisonnette de Lorenzo, à qui ils auraient demandé de leur faire faire une promenade sur la mer. En bateau ils auraient fait jaser le bonhomme, lui auraient fait toutes sortes de questions sur ses habitudes, sa manière de vivre; enfin ils se seraient instruits de tout ce qu'il leur fallait savoir pour bien organiser le complot qu'ils se promettaient d'exécuter.
Pendant que la trame s'ourdit dans leur cerveau, je dirai l'origine des amours d'Aristide et de Christine. ”

“ Il manquait à son serment, devenait parjure, et me trahissait de nouveau, moi et sa fille, qui ne l'avions jamais offensé.
Imposteur, fourbe, parjure, traître, criminel, tout ce qu'il y a de plus hideux sous la forme humaine allait être réhabilité; et moi et elle, chère enfant, flétries à tout jamais, quoique pures, nous serions vouées à la honte et à la misère ! ”

“ Si je la respecte, Lorenzo! mon respect pour Christine ne peut égaler que l'amour que je lui porte. Oui, Lorenzo, oui, j'aime, j'adore votre fille, voulez-vous me la donner pour épouse, et, foi de marquis Aristide, je la rendrai heureuse, et la placerai au rang que sa beauté et ses vertus sauront si bien et si dignement occuper. ”

“ Oui, mon Joseph, tu as raison, l'abandon de moi-même, qui a, dis-tu, comblé tes voeux et anéanti tes doutes, je ne dois pas le pleurer, car je suis ta femme, ton épouse chérie, je t'aime, je t'adore, mais, en échange de ma faiblesse, hâtons notre mariage, et que ma vie désormais te soit toute dévouée. ”

“ Tiens, à propos de ta fille Jeanne, sais-tu, Clément, que c'est un beau brin de fille, comme on dit au village ? Je l'ai aperçue à l'église. Elle est, ma foi! bien jolie, et bien de nos dames parmi les plus belles et les plus admirées ne la valent pas. Moi, qui n'ai jamais aimé une fille, je me sens tout guilleret en la voyant, et mon coeur, jusqu'ici fermé à toute affection, s'émeut, s'attendrit à l'aspect de tant de charmes.... Oh ! la ravissante grande dame qu'elle ferait. ”

“ Chaque jour, en pensant au danger qu'elle avait couru, Rodolphe regardait sa fille, et frémissait à l'idée qu'un autre homme aurait pu à tout jamais flétrir cette fleur à peine éclose, et bénissait le ciel qui, dans sa miséricorde, avait choisi le père coupable pour sauver son enfant. ”

“ Nous répétâmes ce serment plusieurs fois, et un jour que nous étions fort éloignés dans la campagne, ayant aperçu une chapelle en ruine, nous y Courûmes, et, à genoux, au pied de l'antique autel, nous renouvelâmes avec joie notre serment; une autre fois, ce fut sous la voûte formée par une de ces immenses pierres druidiques, qu'on rencontre beaucoup par là, que nous réitérâmes notre bienheureuse folie.
Que nous étions joyeux ! Combien nous nous aimions! Quelle pureté de sentiment était la nôtre! Pas de nuage alors clans notre ciel si clair ! ”

“ La folie,l'ivresse la troublent cette coupe enchanteresse, la fleur s'y flétrit, y périt, le parfum s'évapore, et les cendres seules la remplissent; puis un jour, une main délicate, bien délicate, ou bien violente, vient à passer sur ces cendres encore chaudes et, par son doux contact, les rallume ; alors de nouveau elles brûlent de ce feu pur et brillant d'autrefois, et le coeur, qui était presque corrompu par le vice, se purifie à cette chaleur bienfaisante et renaît à la clarté des douces émotions qu'il croyait à jamais éteintes. ”

“ Il paraît que certains hommes se rassasient plus facilement du bonheur que de la honte dont souvent ils jouissent sans remords, mais que pourtant un reste de pudeur ne leur permet pas d'avouer hautement. ”

“ VENGEANCE. 235
souilles-tu l'infâme séducteur qui précipite dans la honte et l'opprobre la jeune fille honnête et aimante ?
Quelle torture prépares-tu au voleur qui s'introduit dans une famille pour y dérober la paix, l'innocence, et y apporter la douleur, la misère?
Que fais-tu à l'homme qui se parjure? ”

“ Eh bien ! il la trouve, cette créature douce, aimante et dévouée, qui oublie le passé, jouit du présent et sourit au futur, C'est alors que l'homme est bien heureux et qu'il regrette de ne pas avoir commencé sa vie comme il la termine. Hélas ! même souvent il n'est pas aimable et se ressent de ses fougues anciennes, que calme aussitôt le doux l'égard de sa compagne.
Voilà le malheur, pauvre femme, tu aimes avec ton coeur avant d'aimer avec tes sens, et c'est pourquoi tu souffres tant, tu souffres toujours. Toi, homme, tes sens seuls parlent ”

“ Au nom de Dieu que j'implore et que tu offenses, je t'adjure de m'épouser, et, si tu refuses de me faire cette justice, je te jure que tu ne seras jamais l'époux d'une autre, car, en entrant ou sortant de l'église, je te tuerai moi-même, avec cette même main que tu as baisée tant de fois, avec cette même main que tu as décorée de la bague de nos fiançailles. ”

“ La sympathie de Joseph et de Rose ne passa pas inaperçue aux yeux de Jean, qui n'y vit rien de mal ; au contraire, il était tout naturel que deux jeunes gens, beaux, bien faits et riches, se prissent d'amour l'un pour l'autre et pensassent à s'unir ; donc il y prêta la main, prépara les rendez-vous des deux amants, et devint le confident discret de ces deux coeurs épris, dont son dévouement rêvait le bonheur.
On jasa dans le village d'A., et la nouvelle de ces rencontres journalières vint à la connaissance des parents de Rose et de l'oncle de Joseph. ”

“ J'ai appris par un ami commun qu'il mène une vie fort triste, on le voit toujours seul errant dans les lieux parcourus ensemble, sans doute demandant aux échos de lui redire les doux serments que nous faisions et regardant au fond de son coeur mon image, qui, j'en suis persuadée, y vivra éternellement. ”

“ Vieux et avare, il l'avait amassée en s'imposant toutes sortes de privations, et la mort l'avait surpris avant d'avoir jamais joui de cet argent, son unique convoitise, qui l'avait poussé à se séparer de sa fille unique. ”

“ Les deux génies du mal s'approchent de Lorenzo, et, après avoir débattu le prix d'une promenade dans le golfe, descendent dans la barque, qui aussitôt glisse sur l'onde calme troublée par le frappement régulier des avirons dirigés par une main vigoureuse.
Gennaro et Clara essayèrent d'entamer la conversation avec leur batelier, mais leurs efforts furent inutiles. Lorenzo fit la sourde oreille et ne leur accorda
LA FILLE DU BATELIEa. ”

“ Jeanne,plus belle encore en avançant en âge, se livra à tous les débordements, et, comme sa fortune colossale lui permettait de satisfaire à tous ses désirs insensés, elle tomba de jour en jour plus bas, dégradée aux yeux de tous et en horreur à elle-même. Son château était un palais d'orgies, repaire où s'assemblait le rebut infâme de toutes les sociétés ”

“ Cette satisfaction toute nouvelle pour eux les réjouissait, et Gennaro disait à sa compagne :
—Tu as raison, Clara,mon esprit fait jour, ma conscience est légère, oui, vraiment la Madonna te l'a dit : il vaut mieux être unis par les liens sacrés du mariage, vivre honnêtement et travailler, que de chercher à perdre les autres en se perdant soimême.
Lorsque son fils, accompagné de deux amis, se présenta chez elle, la marquise avait repris le sang-froid qui rarement l'abandonnait, et elle le reçut comme si elle se fût doutée de la démarche qu'il venait tenter auprès d'elle. ”

“ Toi, femme, insoucieusement l'homme te pousse dans l'abîme, sans songer aux écueils où il précipite celle qu'il pense avoir chérie.
Jeune homme, tu es né de la femme, et, avant de cueillir et d'effeuiller cette tendre fleur, songe à ta mère, songe à ta soeur! ”

“ Quelle joie alors, quels éclats de rire! et ma mère trop bonne ne nous grondait pas de notre escapade, bien des fois réitérée ; elle nous faisait seulement promettre d'être plus sages, promesse qui était volontiers accordée et mal tenue. L'enfance est si heureuse du tumulte, elle se plaît dans le désarroi de la maison, et nous en jouissions à coeur joie les jours où ma mère recevait ”

“ La pauvre fille n'a aucune protection contre le traître qui la traîne impunément dans la boue ; son ignorance est accusée de ruse, et son malheur appelé désordre, et lorsqu'elle est ainsi perdue aux yeux de tous, elle n'a, l'infortunée,d'autre ressource que de s'étourdir dans un tourbillon de folies, dont elle ignorait l'existence avant la faute que le séducteur lui a fait commettre et où la société insouciante la laisse se perdre en détournant la tête. ”

“ ANGOISSES. 67
choisiront pour premiers amis leur père et leur mère, car c'est une confiance sans borne en ses parents qui sauve de bien des désastres la jeunesse inexpérimentée.
Jeune fille qui me lirez, apprenez par mon triste récit à ne point quitter l'aile de votre mère, et surtout à avoir en elle une entière confiance, car elle ne vous trompera jamais et saura vous éviter tout mauvais pas. ”

“ Cette charmante fille était très-gaie et aimait à s'amuser, mais cette disposition de caractère n'altérait en rien son affection pour ses parents, ni son assiduité au travail; non, elle était bonne fille, laborieuse, honnête et charitable envers les pauvres. Malgré toutes ces qualités si précieuses, Rose avait un terrible défaut, c'était l'ambition qui la poussait à vouloir primer sur toutes les autres jeunes filles ses compagnes ”

“ Vous avez raison, Clara, dit la marquise, toute joyeuse de voir bientôt couronner de succès le hideux projet enfanté
LA FILLE DU BATELIER. 309
par sa perversité. Louez la maisonnette, meublez-la avec quelque luxe, et habillez-vous mieux ; voilà un billet de mille francs. ”

“ Les parents n'y voient rien de mal ; c'est tout naturel, ils ont fait de même avant leur fille. En revanche, après le mariage elle est d'une pruderie exemplaire, et j'ai entendu dire à certain époux : « Ah ! que ma femme est ennuyeuse, on ne peut ni rire ni folâtrer avec elle ! » ”

“ C'est une série courte des choses les plus ridicules, mais peu importe, je les dirai, pour leur faire voir à ces amours d'hommes qu'on peut se moquer d'eux aussi, et rire à coeur-joie de leur aveugle fatuité. ”

“ ANGOISSES. 35
sesseur d'un trésor inappréciable ; chaque minute de délai, disait-il, est un vol à son amour, est un siècle de délices qui lui sont cruellement ravies ; qui sait si le lendemain serait à lui? Et puis les témoins étaient conviés pour aujourd'hui; le lendemain ils devaient partir pour des pays lointains, et n'avaient retardé leur voyage que pour assister à la bénédiction qui devait sceller son bonheur ici-bas ;
Quel égoïsme ! quel tissu d'hypocrisie ! il ne pensait qu'à lui! Je ne me sentais pas si empressée que lui à sceller mon bonheur ici-bas ! Mais que faire? ”