Gabriel Hanotaux

“ Nous n'étions pas en mesure de fixer l'ennemi : il pouvait, à son choix, user de sa supériorité soit en nous menaçant sur nos ailes, ou bien nous combattre, nous harceler, nous manoeuvrer et ainsi éparpiller nos forces. C'est pourquoi nous dûmes, avec notre armée du nord, prendre l'offensive. Toute offensive sur un autre point risquait de se voir coupée de ses communications. Mais
l'offensive vers le nord, si elle soulageait les armées allemandes, nous lançait en pointe et nous laissait exposés de flanc à une puissante offensive russe, si celle-ci venait à se produire. ”

“ Von Kluck est un vieux soldat, cinquante ans de services en 1915 ; fils de bourgeois, n'appartenant ni au monde, ni à la coterie, il a fait son chemin à la force du poignet : c'est un silencieux, un travailleur, un solitaire, un brutal. Un an plus tard, l'empereur Guillaume, dans un télégramme de remerciement qui est un congé, s'adresse à lui en ces termes : « Dans votre jeunesse vous avez participé à des guerres glorieuses ; pendant de longues années de paix, vous vous êtes consacré avec une vigueur infatigable au développement de l'armée. » ”

“ Les événements s'accomplissent comme ils doivent s'accomplir. L'armée allemande était sûre de la victoire. Comment pouvait-il en être autrement ? La longue préparation avait produit logiquement ces heures; le plan de Schlieffen s'exécutait à la lettre.
A force de crier victoire, on finit par la réaliser pleine, entière, absolue ; et la manoeuvre morale agit si bien qu'elle prend à son piège non seulement l'opinion allemande et l'opinion universelle, mais le commandement allemand qui, pourtant, l'avait lui-même combinée. ”

“ De Belgrade une offensive alliée fortement organisée eût pu menacer Vienne. On n'y songea même pas. On abandonna la Serbie à elle-même, comme si le succès de ses premiers efforts eût dû faire illusion sur ses véritables ressources. L'Autriche-Hongrie pouvait en toute liberté disposer de toutes ses forces contre le front russe. Tel était le résultat funeste du manque de coordination contre les puissances alliées. Il se produit ici quelque chose d'analogue avec ce qui se passait à la même heure sur le front occidental. La Serbie avait su vaincre : on ne savait pas profiter de sa victoire. ”

“ C'est dans le pays de Dabo que se porteront l'attaque et la défense françaises, pays de sous-bois, délicieux par les chaleurs d'août, « remplis en été de parfums sauvages et d'herbes dorées craquant sous le soleil ».
Au pied du Donon, la vallée de la Bruche s'ouvre un clair chemin vers Strasbourg. La vallée est riche, populeuse, jalonnée de villages opulents et industrieux. Au débouché de la montagne, c'est l'Alsace. Saint-BLaise, Fouday, Rothau, Schirmeck travaillent le coton, fondent le fer, entonnent la bière. Toute la vallée chante dans une prospérité sans seconde. ”

“ Tout concorde : la manoeuvre future ne sera plus seulement celle de l'aile tournante, chère à l'école classique allemande, ce sera une manoeuvre nouvelle, mise sous les auspices d'Annibal et du grand Frédéric, mais qui appartiendra en propre à l'empereur Guillaume, la manoeuvre en accolade, la tenaille. Elle développe indéfiniment les fronts pour se rabattre sur les deux ailes, encercler l'ennemi, l'étouffer et l'écraser en même temps par une brutale offensive du centre, front contre front. ”

“ En somme, l'armée russe se heurte, au nord et au sud, à des terrains difficiles et qui sont comme une tenaille toute faite contre son offensive. Celle-ci ne trouve devant elle qu'un couloir assez nettement ouvert : c'est celui de Posen-Breslau ; mais il ne faut pas qu'elle se laisse tenter par l'attraction des deux capitales Berlin et Vienne, sinon, elle divise ses forces et les expose aux coups de deux armées, l'une allemande, l'autre autrichienne, manoeuvrant l'une du nord au sud et l'autre du sud au nord pour l'écraser. ”

“ « A coeur ouvert, la main fraternellement tendue, la grande Russie s'avance à votre rencontre. Elle croit qu'il ne s'est pas rouillé, ce glaive qui frappait l'ennemi à Grunwalden. Des bords de l'Océan Pacifique jusqu'aux mers septentrionales, les armées russes sont en marche. L'aurore d'une vie nouvelle commence à paraître pour vous. Qu'au milieu d'elle brille le signe de la croix, symbole de la souffrance et de la résurrection des peuples. »
Cette proclamation fut accueillie, dans le monde entier et notamment chez les puissances libérales, avec une profonde émotion. ”

“ A Pewingen, le village est plein de blessés; des obus tombent et incendient plusieurs maisons. La bataille reprend, mais nous ne pouvons emmener nos blessés sous un tel ouragan, on se ferait tous tuer sur la route. On gagne Habudingen par petits groupes car le versant de la crête qui descend sur la route de Pewingen est battu à outrance. Quel tableau que cette retraite ! Ça siffle de partout, on se couche dans un sillon, on file en zigzag ; encore un bond ; enfin un remblai ; mais voici des fils de fer d'une clôture ; on escalade ; l'ennemi nous talonne à 500 mètres. ”

“ Il semble, à première vue, que la Russie ait tous les avantages du terrain. Les lignes d'invasion de l'Allemagne et de l'Autriche en Russie divergent selon qu'elles se dirigent sur Moscou ou sur Pétrograd ; tandis que les lignes d'invasion de Russie en Germanie convergent vers Posen et Breslau d'où elles peuvent menacer à la fois Berlin, Dresde, Munich et Vienne. La Pologne russe fait un saillant qui rapproche les armées du tzar de ces points décisifs et on dirait que ce saillant est fait exprès pour permettre cette redoutable avancée. ”

“ Sauver l'armée belge et la conserver pour la nation et pour les alliés en la mettant sous la protection des forts de la fameuse place construite par Brialmont, telle fut la pensée directrice. Les places fortes ont exercé, de tous temps, une puissante fascination sur les armées en état d'infériorité numérique. La Belgique avait promis de défendre ses villes fortifiées : or, elle avait défendu Liège ; elle allait défendre Namur ; elle comptait défendre Anvers pendant de longs mois. ”

“ Cette magnifique organisation qui assura le transport des troupes, les horaires, les ravitaillements, et qui fonctionna sans un accroc, fut en grande partie son oeuvre. Méthodique, appliqué, impeccable, il réalise enfin ce que cette carrière soutenue et sage avait si soigneusement élaboré.
Il restait à révéler ses aptitudes de chef sur le terrain. Bientôt la campagne de Lorraine et du Grand-Couronné le feront connaître tout entier. Il est l'homme du puissant repliement sur soi-même, et puis des détentes soudaines et justes, des ordres lucides et compris de tous. ”

“ De l'arrière au front, elle s'annonce par un impressionnant circuit automobile qui précipite sur nos routes les moteurs de tous calibres et les carrosseries de tous luxes. Les parcs des poids lourds s'alignent et se groupent en villages roulants; des ambulances-palaces glissent avec souplesse entre les fastueuses limousines d'état-major. C'est la guerre à l'essence. Tous ces grands boys glabres s'amusent de leurs machines. ”

“ Dans l'offensive, la sûreté d'une troupe doit être, avant tout, cherchée en elle-même dans sa capacité d'attaque, c'est-à-dire dans les dispositions qu'elle a prises pour attaquer vite et fort. Un adversaire assailli brusquement et partout à la fois songe à parer les coups ; il ne manoeuvre plus et devient rapidement incapable de toute offensive sérieuse. C'est la rapidité de l'engagement qui nous garantira de la surprise et la violence de l'attaque qui nous assurera contre la manoeuvre de l'ennemi... ”

“ Le champ de bataille était, par ses dimensions, « kolossal » et s'étendait sur une longueur de 100 kilomètres... Ma pauvre France ! Sans doute, est-ce cette victoire de Metz que le Landraht nous a annoncée comme celle de Nancy : on n'aurait pourtant pas deux succès semblables à enregistrer à la fois !... « Enfin, la chance est pour nous », crient les Allemands ; et l'empereur télégraphie à sa fille régente de Brunswick depuis que son mari est parti pour la guerre : « Dieu manifeste ouvertement sa protection sur nous. Mettez-vous tous à genoux et remerciez-le ! » ”

“ Il aime passionnément son métier ; pas un détail de la mise au point d'une armée qui lui échappe. Rien n'est plus frappant que le spectacle qu'il présente quand, courbant sa haute taille sur l'équipement d'un soldat ou sur le mécanisme d'un canon, il interroge, réfléchit, compare, insiste et met à s'instruire l'insistance d'un technicien et la passion vivante d'un manieur de choses et d'un manieur d'hommes. ”

“ Le 19, pour récapituler brièvement ce que nous avait valu notre offensive, la ligne générale française se développait au delà de la frontière par Delme, Morhange, le nord de Sarrebourg, Schirmeck, Sainte-Marie, Guebwiller, Thann, Mulhouse. Les troupes étaient pleines de confiance et d'enthousiasme. La frontière déchaînait, d'un bout à l'autre du front, les Marseillaises.
Qui eût douté de la victoire ? L'ennemi tenait à peine; il abandonnait des positions soigneusement préparées ; on refoulait, non sans effort, certes, mais, en somme, on refoulait la couverture ennemie. ”

“ Le chauvinisme allemand recrute ses partisans dans les classes les plus élevées de la nation, noblesse, clergé, armée et marine, professeurs et élèves d'université, de gymnases, et, en général, dans le monde des écoles... Partout, dans les classes cultivées, cela devient un dogme que l'Empire allemand ne joue pas un rôle proportionné à sa puissance dans la politique mondiale. Partout les grands organes de l'opinion publique répandent la doctrine irritante et dangereuse que le prestige allemand et sur son déclin. ”

“ Il est à observer que l'offensive allemande ne vise pas Nancy. Le commandement allemand n'ignore pas que des travaux considérables accomplis sur le Grand-Couronné s'opposent désormais à un simple coup de main sur la capitale de la Lorraine. Il s'en prend uniquement à l'armée française : son objectif immédiat est de lui passer sur le ventre pour atteindre la trouée de Charmes. L'armée française une fois détruite ou coupée, la trouée forcée, les places de l'Est tournées ou masquées, il n'y aura plus qu'à revenir en arrière pour ramasser le butin. ”

“ L'objet de l'enseignement de l'École est exposé et circonscrit par cette citation empruntée à Jomini : « De bonnes théories fondées sur des principes vrais et justifiés par des faits, sont, à notre avis, en y joignant les leçons de l'histoire, la véritable école du commandement. Si elles ne font point un grand homme, car les grands hommes se font tout seuls quand les circonstances les favorisent, elles forment au moins des chefs assez habiles pour être parfaitement à leur place au second rang, sous les ordres de grands généraux. » ”

“ Lorsqu'une offensive audacieuse eut jeté notre armée lorraine et particulièrement le XVe corps dans les directions de Morhange et de Dieuze, nos soldats, dans l'élan de leur course, se heurtèrent, poitrine découverte, à des tranchées bétonnées formidables où les Allemands les attendaient. Leurs mitrailleuses et leur mousqueterie réglées les accueillirent à très courte distance et les fauchèrent. L'armée allemande a le génie de l'organisation défensive... ”

“ Le 6 août au matin, le roi d'Angleterre, le tzar, M. Poincaré, les empereurs d'Allemagne et d'Autriche avaient reçu un télégramme personnel du président des États-Unis : « Comme chef d'une des puissances signataires de la Convention de La Haye, je crois de mon devoir et de mes prérogatives de vous dire, dans un esprit de vive amitié, que je considère comme bienvenue l'occasion d'agir dans les intérêts de la paix européenne. Maintenant ou à tout autre moment que vous jugerez plus convenable, je suis à votre entière disposition. » ”

“ Les difficultés de marche croissent avec les effectifs des troupes. On ne peut pas mettre en marche plus d'un corps d'armée sur une seule route dans une même journée. Les difficultés augmentent encore au fur et à mesure que l'on se rapproche de l'ennemi, parce que dès lors le nombre des routes que l'on peut utiliser est plus limité. Il en résulte que la séparation du corps d'armée pour la marche est la règle normale, tandis que leur réunion en une seule colonne, à moins qu'elle ne soit déterminée par un objectif bien déterminé, est une faute. ”

“ Aussi, quel que soit le système adopté,
offensive ou défensive, c'est toujours la tactique qui décide. Et toutes les combinaisons stratégiques doivent tendre aux résultats tactiques, car ceux-ci seuls sont la cause foncière de toute solution heureuse... La guerre moderne dérive des idées de Napoléon qui, le premier, a mis en lumière l'importance de la préparation et la toute-puissance de la masse multipliée par l'impulsion pour briser dans une bataille, recherchée dès le début de la guerre, les
forces morales et matérielles de l'adversaire. ”

“ Instruments de victoire, les soldats ne s'étonnent pas plus que leur chef d'être, en même temps, instruments de terreur. La Belgique « révoltée » et pantelante est sous leurs pieds. Le « châtiment » qu'on va lui infliger est juste ; d'ailleurs, le triomphe lavera tout.
L'armée se met en mouvement, le 19, à l'aube. Les IIe, IVe et IXe corps font masse entre Diest et Tirlemont, la 2e division de cavalerie
s'élançant entre la Grande-Nèthe et le Démer, comme si elle cherchait à tourner l'armée belge et à couper ses communications avec Anvers. ”

“ Ainsi les contreforts méridionaux de l'Ardenne luxembourgeoise prenaient une importance stratégique considérable ; ils devaient assister bientôt à une lutte épique, lutte de choc, front contre front, centre contre centre, dont Verdun serait l'enjeu pour la France, Thionville ou Trêves pour l'Allemagne, tandis qu'aux deux extrémités, les deux ailes allemandes tentaient le mouvement tournant.
Ce terrain n'est guère propice aux grandes batailles. La forêt d'Ardenne a plus de réputation que de grandeur ; une sorte de brousse rude aux chênes bas et trapus revêt ses pauvres sommets. ”