“ Parmi les grandes unités de la 5° armée, le 10° corps est celui qui fut appelé à livrer les combats les plus violents. L'étude de ces opérations est donc intéressante au point de vue de la tactique de combat appliquée en août 1914. Elle montre comment les réalités du champ de bataille inspirèrent une mise au point de nos idées et de nos méthodes d'avant-guerre, processus inévitable au début des hostilités, mène si l'instruction du temps de paix a été excellente. ”

“ La Meuse ne l'inquiétait pas d'une façon spéciale. Le bulletin de renseignements de l'armée de 18 heures n'y révelait pas d'indices menaçants; le mouvement de x'année Hausen pouvait fort bien se continuer vers le Nord-Ouest (et non vers l'Ouest) comme le Bulletin du 17 août en émettait l'hypothèse (1) . En tout cas, les Saxons ne montraient ce jour là aucun mordant; tout se bornait à l'échange de coups de canons. La lieuse était d'ailleurs un fossé considérable, les ponts secondai res étaient rompus et nos organisations défensives de la rive gauche se rerforçaient sans cesse depuis le 17 août. ”

“ En dépit de cette ardeur qui anime troupes et chefs, en dépit des renseignements recueillis sur l'ennemi et des mesures prises on ne vit pas la situation. La mentalité est celle des grandes manoeuvres, presque personne ne semble réaliser qu'une grande attaque est Imminente (1) .
Aucun ordre de l'Armée n'a encore fait connaître la volonté du Général LAlmEZAC d'attendre l'ennemi sur les plateaux au Sud de la Sambre sur une ligne bien définie où l'on se battra. ”

“ L'intention du Général Commandant le Corps d'armée est de rejeter l'ennemi dans la Meuse, partout où il aurait réussi à la franchir, puis, si les circonstances le permettent, de combiner une action offensive sur la rive droite, de concert avec le Corps de Cavalerie marchant du Sud au Nord. ”

“ Le Général d'Espérey prit sur le champ sa décision. Il constituait un front Mariembourg, Fagnolle, Katagne-la-Petite, appuyé à gauche au 10° Corps,
flanqué à droite par le 6° Chasseurs à Romerée, éclairé au loin par des reconnaissances de cavalerie. Il arrêtait ses gros à l'abri de ce front, échelonnés de façon à reprendre facilement soit l'offensive vers le Nord, soit la résistance sur la position occupée, soit la retraite au sud de la forêt, suivant l'intention que ferait connaître le Général Lanrezac. ”

“ On y reçoit de mauvaises nouvelles de la gauche : l'artillerie obligée de se retirer - Bouffioulx perdu - le 39° cédant sur tout le front. Le Général VERRIER a dû engager SUccessivement les bataillons du S6° Régiment d'infanterie pour boucher le trou entre les deux groupements. Il n'a plus de réserve et ne cesse de réclamer des renforts; il se plaint de l'inaction de son artillerie, du mélange des unités.
Il croit les pertes plus élevies qu'elles ne sont en réalité. La situation est évidemment sérieuse, mais il la voit sous un Jour plus noir encore et la dépeint ainsi au corps d'armée. ”

“ Il se précipite au téléphone, à l'insu de son chef d'Etat-Major Schülenbourg, appelle le Général Von Winckler à l'appareil et lui prescrit : "Ramenez immédiatement tout votre monde sur la rive Nord de la Sambre!". Il néglige d'ailleurs d'en informer son voisin de droite, Emmich, et d'en rendre compte à l'armée.
Il faut en outre insister sur ce fait assez rare que Plettenberg a pris cette nouvelle décision sans la communiquer à Schülenbourg; on dit souvent que dans l'armée allemande ce sont les chefs d'Etat-Major qui commandent et prennent les décisions tactiques ”

“ Il sélectionnait les cadres sans attendre que l'épreuve de la guerre l'imposât; et il se félicitait de voir le Colonel Pétain à la tête de la 4eme Brigade. D'autre part, les unités comptaient déjà les deux tiers de leur effectif de guerre en hommes de l'armée active, grâce à l'opportune loi de recrutement de 1S13 (dite de trois ans) ; les régiments d'infanterie avaient en moyenne 2.200 hommes, dont une centaine de rengagés. Il leur était facile d'absorber, comme il fut fait à partir du 2 août 1914, un tiers de réservistes jeunes et d'excellent esprit. ”

“ Le X° C.A. a l'ordre de Bülow de s'emparer le 22 des têtes de pont sur la Sambre, sur le front Tamines - Chatelet. Je ne puis vous en dire qu'un mot.
A son P.C., situé au Nord de Tamines, Emmich reçoit le matin des renseignements d'aviation analogues à ceux qui avaient impressionné Plettenberg, mais ils produisent chez lui l'effet inverse. Craignant que ses avant-gardes ne soient
pas assez fortes pour tenir les passages de la rivière, Emmich prescrit à tout son C.A. de franchir la Sambre et de grimper sur le plateau en face. C'était une extension audacieuse de l'ordre de l'armée. ”

“ Il n'avait pas été suffisamment insisté sur l'empire inexorable du feu
moderne, ni son utilisation, ni la méthode pour y échapper au maximum. Sa révélation fut cruelle.
Cependant nos règlements d'avant-guerre, à côté des outrances dont nous avons donné des extraits, contenaient d'excellents principes. La doctrine était
moins mauvaise que l'application ne le fût. Il ne faut pas s'en étonner. ”

“ A la Figotterie quand on apprend l'échec de la contre-attaque il y a un moment de stupeur.
De toutes parts des éléments refluent vers le Sud : il s'agit de régler ces mouvements et de protéger l'écoulement des gros.
Impassible, le Général VERRIER ordonne le repli sur la position : Hansin- - Tarcienne.
La 5° Division s'écoulera en deux colonnes : celle de l'Est par Alseau, Presles, Gougnies, Banzinne; celle de l'Ouest par Villeys-Poterie, Gerpinne, Tarcienne. ”

“ Tous constatent avec plaisir
que l'ennemi subit de nombreuses pertes.
Peu à peu la violence du feu d'artillerie et d'infanterie des Allemands prend plus d'intensité; nous commençons à avoir des pertes. Certaines parties du terrain, notamment en arrière de l'ouvrage de la 5* compagnies sont battues par des nappes de ballea. Tous les agents de liaison envoyés vers cette compagnie sont tués ou blessés.
La densité plus forte du feu en ce point vient de ce que notre section de mitrailleuses a été repérée par l'ennemi et que celui-ci concentre sur elle un feu intense. ”

“ Les reconnaissances d'artillerie furent décevantes : elles ne trouvaient
aucune vue au sud des bois et ne pouvaient déboucher au nord de l'Estache sous
un violent feu d'infanterie. D'ailleurs les renseignements commençaient à affluer à la division sur la situation difficile du 1/136, aux avant-postes à Falisolle et attaqué depuis le lever du jour par un ennemi débouchant de Tamines.
La fusillade s'entendait très vive vers Roselies (2) . Des blessés revenaient du bois d'Oignies que nous ne pouvions conquérir. ”

“ Pas, dès le temps de paix, appris à se connaître, à s'estimer, si les chefs de tous grades n'ont pas pris l'habitude de la franchise, de la loyauté et du désintéressement dans l'exécution, ainsi que le goût des responsabilités, il ne résultera en temps de guerre des plus belles qualités que des heurts et des mal- entendus tels que ceux dont nous avons été les témoins et qui ont failli conduire la 5° Armée à deux doigts des pires catastrophes. ”

“ La défense pouvait donc continuer efficacement, pourvu que l'artillerie de la 19°
Division neutralisât le feu de l'adversaire dans la mesure du possible.
Les deux groupes de gauche de l'AD.19 étaient en situation d'y satisfaire,
le II/7° RAC. au bois de Ham et orienté sur Tamines, le 1/7 à la cote 190 et orienté sur Auvelais-Velaines. Ils n'avaient pas hésité à sacrifier leur défilement au désir de voir le terrain et de le battre avec le minimum d'angle mort
malgré la tension de leurs trajectoires. ”

“ Tel est le premier accroc apporté par le Commandant de la ZO D.G. au plan de Bülow. Le Commandant de l'aile droite ne voulait attaquer la Sambre que le 23, quand les 1° et 111° Armées et la droite de la II° pourraient coopérer étroitement à l'opération. L'initiative de Winckler ouvre une crise grave, elle est typique de la mentalité régnant chez les sous-ordres allemands; le culte de l'indépendance a été tant prôné chez eux en temps de paix que dans tous les Kriegspiels la solution modèle comportait toujours une infraction formelle aux ordres reçus. ”

“ A la mort du vainqueur de Koniggratz et de Sedan, le major de Moltke devient encore aide de camp de l'Empereur pour une période de 6 ans et c'est ainsi que durant 15 ans de sa carrière, les plus belles de son existence, le futur chef d'Etat-Major'Général fut condamné à des'fonctions où il était libéré des responsabilités et des lourdes charges professionnelles. ”

“ Le Général Hély d'Oissel ajoute que, dans la matinée du 21, ce complément, plus net encore, fut adressé aux corps d'armée, probablement porté par les officiera d* liaison :
Ne laisser, à aucun prix, nos troupes s'emporter au devant de l'ennemi, dans le fond de la vallée. Attendre l'attaque à la montée des pentes, en terrain découvert, où notre 75 pourra s'employer à plein rendement, Ne passer aux contre-attaques locales qu'à bon escient, et après avoir nettement brisé les attaques. L'Armée prendra l'offensive tout entière, quand le moment en sera venu. ”

“ Il avait avec lui les commandants de la 40° brigade et de l'artillerie; il verrait les commandants de la 39° brigade et des avantpostes vers Le Roux et Bellemotte au
lever du jour pour que le 136° se ralliât après avoir été dépassé. A tous, il re-
commanda la prudence, la méthode, la sûreté, l'appui des feux.
Cette mentalité convenait à une division qui, commandée avant la guerre par le général Lanresac, avait été dressée par cet Instructeur éminent à éviter la précipitation et le gaspillage de l'infanterie. Elle concordait avec le tempérament breton assez froid, patient et têtu. ”

“ Les villages ne sont pas à plus de 500 mètres les uns des autres. Entre Fleurus et Charleroi, réverbères tous les 50 mètres.
Au nord de Gembloux, le terrain serait plus découvert, mais en raison des progrès des colonnes allemandes vers le Nord-Ouest, le commandant de Marmiès croit que nous ne pourrons pas déboucher au Nord de la région industrielle. Nous serions donc obligés dans cette zone à une guerre de rues. ”

“ Le Général Franchet d'Esperey a commandé jadis une des brigades de la division de Toul, alors que le Général Def- forges commandait l'autre brigade, Ce n'est dire du mal de personne, ni même médire de la camaraderie de combat de nos généraux mais constater un fait, que de signaler qu'à tort ou à raison il n'éprouve pas une confiance absolue dans le commandement du 10° corps. Ces détails de psychologie ont une répercussion sur les événements : vous le constaterez à Guise; vous pourriez le constater mieux encore à la Marne. C'est déformer les faits que vouloir ignorer de tels détails. ”

“ Mais on n'a plus aucun doute sur l'amplitude de ce mouvement, puisque l'ennemi va atteindre Bruxelles,
s'il n'y est pas déjà entré. Peut-on en déduire l'effectif qui exécute ce mouvement ? Cela est bien hypothétique ! De la Meuse à la ligne Aerschot-Bruxelles, on compte 60 kilomètres. La doctrine allemande admet qu'un corps d'armée bien
étoffé peut agir offensivement sur un front de 8 à 10 kilomètres. A la rigueur, on peut évaluer les forces allemandes agissant par la rive gauche de la Meuse à
6 eu 8 corps d'armée. ”

“ Quand après la bataille de Namur, la Direction Suprême, ignorant ce qui se passe, se décidera à envoyer des officiers de liaison, Moltke s'excusera en disant que ni les commandants d'armée, ni leurs chefs d'Etat-Major ne méritent une telle méfiance. Ces esPions" en effet, c'est le nom qu'on leur donnait, n'étaient pas très bien accueillis dans les Etats-Majors subordonnés.
Un moment, il était question de rapprocher le G.Q.G. de Namur, ou du moins d'installer près des armées d'aile droite un poste de commandement réduit, car le G.Q.G. organe très lourd ne peut se déplacer qu'avec 11 trains. ”