Fernand Engerand

“ Si au contraire, comme maintenant son organisation défensive est établie contre nous, ce qui donne des avantages évidents à notre ad versaire de l'Ouest, nous ne pouvons, en aucune façon, offrir à la Belgique une garantie de la sécurité de sa neutralité. Les dispositions arrêtées dans ce sens permettent d'espérer que l'offensive peut être prise aussitôt après la concentration complète de l'armée du Bas-Rhin. Un ultimatum à brève échéance, que doit suivre immédiatement l'invasion, permettra de justifier suffisamment notre action au point de vue du droit des gens. ”

“ La Woëvre est un vaste quadrilatère, limité à l'est par l'ancienne frontière franco-allemande de 1 871, fermé au sud par la ligne de la Moselle de Toul à Pompey, au nord par la frontière belge et luxembourgeoise de Longwy à Stenay, et, à l'ouest par une falaise haute de 80 à 100 mètres et d'une largeur variable de 8 à 15 kilomètres, les Hauts-de-Meuse, cinquième crête du bassin géologique parisien, et dont les pentes tombent à pic, d'une part sur la plaine de Woëvre, et d'autre sur la vallée de la Meuse. ”

“ Le 23 août, la 5e armée et l'armée anglaise s'étaient trouvées au contact d'un ennemi très supérieur en nombre et en qualité, car les Allemands, ayant concentré à leur aile droite tout leur effort offensif, y avaient mis les meilleures de leurs unités : « Nos renseignements - rapporte le maréchal French — ne laissaient aucun doute sur la direction de l'attaque allemande, mais rien ne pouvait nous amener à prévoir la supériorité écrasante des forces que nous allions rencontrer le 23 août. » ”

“ Laisser l'ennemi .s'emparer des Hauts-de-Meuse, c'était, en tout état de choses, risquer d'être cloués sur la rive gauche de la Meuse, abandonner toute prétention d'être réellement menaçant, et laisser à l'adversaire une liberté de manœuvre, d'autant plus redoutable qu'il pouvait ainsi, au début des hostilités, bouleverser la partie essentielle de notre concentration qui se faisait, à deux étapes de là, sur la ligne Revigny-Amagne, sur le versant occidental de l'Argonne. ”

“ Nos corps d'armée, malgré la supériorité numérique qui leur avait été assurée, n'ont pas montré en rase campagne les qualités offensives que nous avaient fait espérer les-succès partiels du début (succès obtenus, surtout dans des opérations de montagnes) . Nous sommes donc condamnés à une défensive appuyée sur nos places fortes et sur les grands obstacles du terrain (et, ajouté de la main même du général Joffre : en cédant le moins possible de territoire) . Notre but doit être de durer le plus longtemps possible en nous efforçant d'user l'ennemi et de reprendre l'offensive le moment venu. ”

“ Avant la guerre il avait été convenu, entre les états-majors français et anglais, qu'en cas de guerre provoquée par l'Allemagne et celle-ci violant la neutralité de la Belgique, l'Angleterre enverrait en France un corps expéditionnaire de six divisions de toutes armes et une division de cavalerie (1) , la concentration devant se faire à l'aile gauche de l'armée française, dans la région du Cateau. ”

“ Contre un ennemi formant deux masses distinctes : l'une vers Thionville, Longwy, Virton : l'autre dans la région de Liège, Namur sur les deux rives ou sur la rive gauche de la Meuse on peut et on doit, avec des forces très supérieures à la masse de Thionville, frapper sur elle un coup décisif et l'écraser, se retourner ensuite, face à la Meuse moyenne, tournant le dos air Rhin avec les mesures de protection nécessaires, contre la masse principale pour lui livrer bataille à front renversé, en la plaçant dans une tenaille. ”

“ Il y avait lieu de croire que c'était par elle que le commandement s'apprêtait à rechercher la décision : c'est ce que crut le commandant de la 3e armée.
Le général Ruffey avait, avant la guerre, prévu l'attaque allemande par la rive gauche de la Meuse, et, en mai 1914, dans un voyage d'état-major d'armée, il avait indiqué à ses commandants de corps d'armée et à leurs officiers d'état-major la manœuvre qu'il avait combinée pour parer à une telle attaque. ”

“ Pour faciliter cette attaque du gros de la ire armée, le 7e corps avec la 8e division de cavalerie, gagnera rapidement sur Colmar et Schlestadt, assurera la sécurité sur la droite en détruisant les ponts du Rhin et masquant Neuf-Brisach. Et, cela fait, le Ier groupe de divisions de réserve, renforcé par les divisions de réserve des Alpes, se chargera « de la surveillance de NeufBrisach, de l'investissement de Strasbourg et de la protection de la Haute-Alsace ». ”

“ M. le général Pont a répondu : « Je ne crois pas, sans pouvoir le certifier, qu'une telle déclaration ait été faite. Si elle avait été faite avec cette netteté, cette précision, si on avait pu apercevoir avec une telle évidence l'importance du bassin de Thionville, il est certain que cela aurait pu modifier dans une certaine mesure, sinon dans son ensemble, un problème qui se posait depuis Dunkerque jusqu'à Belfort. J'accorde très nettement qu'une donnée aussi nette et précise pouvait modifier l'orientation du problème : il n'y a pas de doute sur ce point, c'est l'évidence même. » ”

“ La bataille dite de Charleroi était perdue avant que d'être engagée ; le grand mérite du chef de la 5e armée fut d'avoir osé empêcher qu'elle ne tournât à la catastrophe et d'avoir pris sur lui de rompre le combat à temps pour empêcher l'enveloppement de toute l'aile gauche alliée.
A 16 heures, la bataille était nettement perdue ; à 21 heures, le général Lanrezac, de sa seule autorité, prescrivait la retraite sur la ligne Givet, Philippeville, Beaumont, Maubeuge (1) ”

“ Il faut toujours barrer le mensonge : rappelons donc que, loin d'avoir eu cette intention de franchir la Meuse entre Givet et Namur, notre haut commandement avait orienté notre concentration face à l'Est — et que, dans l'hypothèse d'une attaque allemande par la Belgique, le point terminus de notre aile gauche était à Mézières. ”

“ Dans le Ier cas, elle se trouvera opérer immédiatement au nord, la 3e Armée débouchant des Hauts-de-Meuse et de la tête de pont de Montmédy, elle s'engagera en direction générale de Thionville et de Luxembourg, s'efforçant de rejeter vers le nord les forces adverses qu'elle aura devant elle. Elle devra réserver une partie de ses forces (constituées éventuellement en subdivision d'armée) en arrière de son aile gauche pour se couvrir contre toute action enveloppante que tenterait l'ennemi en violant le territoire belge, au voisinage immédiat de la frontière. ”

“ Plus difficile encore est-il d'établir à qui incombe la responsabilité de cette carence des divisions de réserve. J'ai, je le répète, le sentiment que la vraie cause est due aux conditions invraisemblables où fut constituée l'armée de Lorraine, à son inorganisation au moment même où se livrait cette bataille du 22, à l'imprécision de sa mission, au partage encore mal défini du commandement. ”

“ Le coup principal sera porté par la 4e armée à travers le « difficile » massif forestier de l'Ardenne ; la 3e armée a mission de faciliter le développement de cette manœuvre, entre toutes audacieuse, en parant à toute attaque ennemie contre le flanc droit de la 4e armée.
C'est la mise à exécution évidente de l'instruction n° 13 du 18 août et spécialement de la première éventualité envisagée (1) : l'ennemi marchant par les deux rives de la Meuse et cherchant son passage entre Givet et Bruxelles. ”

“ Le général Lanrezac fut sacrifié pour des prétextes diplomatiques, en fait parce qu'il avait eu raison contre tous.
Rien n'est plus facile que d'établir une légende ; il suffit d'un étourdi et d'une dizaine de bavards.
C'est ainsi qu'on prétendit que le général Lanrezac avait « inspiré » mon livre sur Charleroi, que j'étais son porte-plume, certains dirent même son avocat.
(1) Sur ce pressentiment du général Lanrezac quant à la présence de la IIIe Armée de von Hausen sur la rive droite de la Meuse et formant l'une des branches de la tenaille dont la Ire Armée de von Kluck était l'autre. ”

“ L'intention du commandement est claire : il ne croit toujours pas à l'importance réelle du mouvement débordant ennemi sur la rive gauche de la Meuse. La preuve en est de cet ordre, de la main du général Berthelot, 20 août, 8 h. 15, de téléphoner au général d'Amade : « Renseignements sur forces allemandes en Belgique très exagérés ; il n'y a pas lieu de s'émotionner ; dispositions prescrites par mon ordre sont suffisantes en ce y moment. » ”

“ A 7 heures, le colonel Magnien part en automobile porter au général Joftre cet ordre, dont M. Messimy a, pour la première fois, révélé l'existence à la Commission de Briey : « Ordre au général commandant les armées du Nord-Est.
« Si la victoire ne couronne pas le succès de nos armes et si
les armées sont réduites à la retraite, une armée de trois corps actifs au minimum devra être dirigée sur le camp retranché de Paris pour en assurer la garde. Il sera rendu compte de la réception de cet ordre. — Messimy ». ”

“ Seconde hypothèse : l'ennemi n'engagera au nord de la Meuse qu'une fraction de son groupement d'aile droite ; alors, pendant que son groupement central s'engagera de front contre nos 3e et 4e armées, l'autre partie de son groupement nord, laissée sur la rive droite de la Meuse, cherchera à attaquer le flanc gauche de notre 4e armée. ”

“ Les 3e, 4e et Se armées seront, en conséquence, mises en position d'expectative offensive et prêtes à contre-attaquer l'ennemi, dont on escompte une offensive par l'Ardenne belge.
« La Se armée — aile gauche — aura donc la tête de ses gros à 8 ou 10 kilomètres en arrière de la Meuse, devant Mézières et en amont ; elle attendra pour attaquer que l'ennemi ait engagé une bonne partie de ses forces sur la rive gauche. L'attaque devra être montée et, dès qu'elle sera déclenchée, être menée à bonne allure. » ”

“ L'Alsace fut également mise en état de défense, et la plaine du Rhin solidement barrée. Ces fortifications de la Lorraine et de l'Alsace valaient à l'Allemagne une armée de plus de 100.000 hommes. « Cette situation, — écrivait en 19II le général Herment, le clairvoyant défenseur de notre frontière du Nord, — entrave très fortement toute offensive française, et elle permet de lui tenir tête avec des troupes de campagne inférieures en nombre, en utilisant pour la défense de ces positions des divisions de réserve (1) . » ”

“ En outre, après entente entre le commandant de l'Armée de Lorraine et le gouverneur de Verdun, une nouvelle réserve était constituée au groupe de Division de réserve à l'aide de deux régiments actifs (165e et 166e) de la place, amenés (vu l'urgence) en partie par voie ferrée à la station d'Eix-Abaucourt et dirigés, dès leur arrivée, dans la région d'Herméville.
Au point du jour l'attaque des divisions de réserve reprenait sur toute la ligne suivant l'ordre de la veille au soir et en conformité avec l'ordre téléphonique adressé dès l'aube par la 3e Armée. ”

“ Le 13 août, en même temps qu'il lançait l'ordre d'offensive aux Ire. et 2e armées, le général en chef envoyait aux commandants des 3e, 4e et 5e armées une instruction particulière n° 6 qui put et dut être interprétée par les destinataires comme un véritable ordre de bataille, puisqu'aussi bien il les invitait à prendre leurs dispositions dès le 14, « en vue de la bataille qui doit être livrée le 15 ou le 16 », — ce qui semble dénoter l'intention à ce moment de faire coïncider l'offensive de ces trois armées avec celle des Ire et 2 e orientées sur Morhange, Sarrebourg. ”

“ A partir de ce moment, la 54e D. R. au nord appuyant l'offensive du 6e corps sur Saint-Pierrevillers, débouchait résolument de Spincourt et malgré le feu intense de l'artillerie de gros calibre ennemie parvenait jusqu'à mi-chemin de Rechicourt (18 heures) .
Malheureusement à sa droite, la 67e D. R. vigoureusement attaquée de front et aussi de flanc par les forces ennemies qui avaient occupé les bois de Saulx, était obligée (vers 19 heures) , après une résistance acharnée et malgré l'appui d'un régiment de la 72e, de se replier sur Amel, découvrant ainsi le flanc sud de la 54e. ”