Argonne

“ Les charbonniers de l' Argonne n' ont pas d' histoire . Mais les verriers , les gentilshommes verriers de ce coin de terre en ont une – et qui est des plus curieuses . Nous l' avons , plus loin , contée en détail . Ne nous attardons pas et poursuivons notre promenade au cœur de l' Argonne , par ce défilé des Islettes , d' une lieue et demie de longueur , qui nous conduit – la route est admirable , le paysage enchanteur – à Clermont - en - Argonne .
Sainte-Ménehould est incontestablement la capitale de l' Argonne , mais Clermont en est la perle . ”

“ Même aspect que de la plaine aperçue l’avant-veille, du revers oriental de l’Argonne : terre inanimée dont l’homme aurait achevé de disparaître. Mais combien plus vaste cette solitude, et par-là plus émouvante ! Ici ce qu’on voit de la France envahie embrasse tout l’horizon, de Bétheny près Reims, jusque par-dessus l’Argonne et presque en pays meusien, — jusqu’à ce Montfaucon qui, du dernier belvédère de la grande forêt, nous semblait déjà si loin. ”

“ C’était cette situation que Dumouriez avait embrassée d’un coup d’œil aussi juste que rapide. C’était dans l’Argonne même, au milieu des gorges, des bois, des montagnes et des précipices qui forment sa nature sauvage, derniers débris de l’antique et sombre forêt Hercynie, qu’il voulait disputer le passage aux Prussiens. Mais il fallait les prévenir ; il fallait s’emparer de cinq défilés, seules trouées par lesquelles on pût se frayer un chemin dans l’Argonne, et cela en présence même des bataillons ennemis, rangés le long de la forêt. ”

“ A Verdun, le train de Châlons nous a emportés vers l’Argonne, qui étend comme un rempart verdoyant ses quinze lieues de hautes forêts entre les monotones campagnes du Verdunois et les plaines crayeuses de la Champagne. — Clermont ! — Le convoi file entre des talus boisés qu’il emplit de sa blanche vapeur. — Les Islettes ! — Nous voici arrivés, et nous sautons gaîment hors du wagon.
Debout près de la barrière, Tristan, qui nous a devancés, agite son chapeau en signe de reconnaissance. Tristan s’est métamorphosé : de fortes guêtres jaunes emprisonnent jusqu’aux genoux ses longues jambes ”

“ A peine, de loin en loin y rencontre-t-on quelque pauvre village, dont les habitants ont bien du mal à arracher à leur sol ingrat leur chétive subsistance.
Coupée par des montagnes, des rivières, des marais, la forêt de l’Argonne ne présente d’accessibles à la marche d’une armée que cinq passages: le Chêne-Populeux, la Croix-au-Bois, le Grand-Pré, la Chalade et les Islettes.
Le premier de ces défilés va de Sedan à Rethel; le second de Briquenay à Vouziers; le troisième de Stenay à Reims; le quatrième de Varennes à Sainte-Menehould...; le dernier, enfin, est la grand’route de Verdun à Paris... ”

“ Les provinces qu'allaient envahir les coalisés étaient les plus patriotiques de France. Les paysans furent partout d'un dévouement admirable. Tous les habitants de l'Argonne, une foule de jeunes gens de Vitry-le-François, Stenay, Mouzon, Charleville, Reims, Epernay, se formèrent en francs tireurs, pour défendre la frontière ; ils vinrent se joindre aux bataillons de la Marne, levés en 1791, et combattirent dans les rangs de Dumouriez. ”

“ En prenant cette route, nous traverserions l'Argonne à travers une de ses portions les plus épaisses, à l'abri des chênes, des hêtres, des charmes, des bois blancs, sorbiers, saules, des châtaigniers qui poussent sur les revers du sol moins exposés aux gelées de l'hiver. De là, une garantie de n'y point rencontrer les maraudeurs et les traînards, et d'atteindre enfin la rive gauche de l'Aisne du côté de Vouziers, où nous n'aurions plus rien à craindre. ”

“ On place l'expédition au XIVe siècle av. J.-C., vers 1330.
ARGONNE, partie de la Champagne et de la Lorraine, occupait 75 k. de long, depuis Sedan (Ardennes) jusqu'à Ste-Menehould (Marne) , sur les deux rives de l'Aisne. On y trouve beaucoup de forêts et des montagnes qui offrent plusieurs passages fort difficiles; ce qui a fait surnommer l'Argonne les Thermopyles de la France. On a donné le nom de campagne de 1'Argonne à celle de 1792 : elle fut signalée par la victoire de Valmy, que remporta Dumouriez et qui sauva la France de l'invasion étrangère. ”

“ L'Argonne sépare le bassin de la Meuse de la vallée de l'Aisne et s'élève comme une tarrière de forêts entre la plaine des Trois-Évêchés et la Champagne pouilleuse. Elle s'étend entre les collines de l'arrondissement de Bar au sud et la forêt des Ardennes au nord, des sources de l'Aisne et de la Tête de Brémont aux environs de Sedan (bois d'Omont et de Mazarin) . Sa limite est marquée au sud-est par les villages de Villers, de Passavant et de Beaulieu, au nord-ouest par le ChesnePopuleux. ”

“ Tu l’as entendu chanter en Argonne, les échos des forêts du pays doivent la répéter encore. Retournons-y ensemble. Je t’amènerai deux joyeux compagnons qui seront enchantés d’être pilotés par toi. Nous passerons gaîment huit jours à courir les villages et les défilés de la forêt. Nous y retrouverons ta chanson, et qui sait? peut-être aussi Franceline...
Tristan a hoché la tête. — On ne rêve pas deux fois le même rêve, a-t-il répondu en soupirant. — Pourtant cette fugue de huit jours à travers bois le tentait. ”

“ Si les gentilhommes verriers , amis des franches lippées , ne dédaignaient ni le gibier de l' Argonne , ni l' agréable vin de ses coteaux , ni le succulent poisson de ses rivières , ils trouvaient là , dans la forêt , pour souffler leurs bouteilles , le sable fin et la fougère ; les troncs des chênes et des hêtres alimentaient leurs ouvreaux .
Ce pays béni se peupla , de bonne heure , d' abbayes puissantes et riches . C' étaient , au hasard des souvenirs , les monastères de Montier , à l' extrême limite de l' Argonne , vers Bar - le - Duc ”

“ Il se portait le long de la forêt d'Argonne devant Varennes et Clermont pour fondre sur l'arrière-garde ou sur le flanc droit des Prussiens qu'il supposait en ce moment à la hauteur de Dillon. Ce dernier devait poster deux mille hommes aux Islettes, faire border les abatis par les paysans qu'il rassemblerait au son du tocsin, et, avec le reste de ses troupes, se diriger sur Passavant et Villers-en-Argonne, au sud de la forêt, pour couvrir Sainte-Menehould. Dumouriez opérait sa jonction avec Dillon, puis avec Kellermann qui marchait alors de Barle-Duc sur Saint-Dizier ”

“ Même pendant la nuit, nous n’avions entendu aucune détonation sur le revers de l’Argonne. Peut-être les coalisés ignoraient-ils que le défilé de la Croix-aux-Bois fût libre. En tout cas, comme son étroitesse eût mis obstacle à la marche d’une colonne avec ses caissons et ses équipages, ils devaient plutôt tendre à forcer les passages du Grand-Pré ou des Islettes. Nous avions donc repris espoir. D’ailleurs, le repos et les soins apportaient déjà une sensible amélioration à l’état de Mme Keller. La courageuse femme ! C’était la force physique qui lui manquait, non l’énergie morale ! ”

“ La route, en quittant Châlons, continue au Nord à travers les collines de l’Argonne. Encore des pays déserts : des soldats musent sur les portes où jadis des vieilles filaient leurs quenouilles. D’autres soldats baignent leurs chevaux dans la mare du village, ou font la soupe dans les cours des fermes. ”

“ Il est dominé par les contreforts de l'Argonne et par les croupes allongées de Cheppy et de Monfaucon. L'occupation de cet éperon de Vauquois avait pour l'ennemi l'avantage précieux de masquer ses opérations au nord de Varennes, et de lui permettre de ravitailler ses troupes de l'Argonne par la route du Fourde-Paris.
De plus, Vauquois constituait un observatoire merveilleux. Le village est, en effet, situé sur une longue croupe qui domine les environs. De là l'ennemi pouvait régler le tir à longue portée de son artillerie sur nos cantonnements et sur nos mouvements de troupes. ”

“ Les maisons construites en pisé n'y sont pas rares. Franchissons maintenant la chaîne boisée de l'Argonne: des villages plus nombreux s'appuient au pied des collines, le long de la vallée de la Meuse ; ils sont bâtis en belle pierre blanche et couverts en tuiles. ”

“ Dumouriez, qui regardait Grandpré comme la clef de l'Argonne, approuva, sans réfléchir, la proposition du colonel Colomb. Il lui prescrivit de laisser une centaine d'hommes dans les abatis et de rentrer au camp. Il ordonna au commandant du parc d'artillerie de fournir au 48 des Ardennes des armes et des munitions, et au lieutenant-colonel de ce bataillon d'occuper le défilé de la Croix-aux-Bois avec ses volontaires et 60 cavaliers de la gendarmerie nationale. ”

“ II. Malgré ce retard, la confiance régnait dans le camp des alliés. L'Argonne était tournée ; Dumouriez ou le Léonidas français, comme on le nommait par ironie, avait dû quitter nuitamment ses inexpugnables Thermopyles ; les coalisés allaient regagner, presque sans coup férir, la route de Verdun à Paris. On s'entretenait du facile exploit de Montcheutin. Les hussards montraient joyeusement le butin qu'ils avaient fait. Un d'eux remit à Goethe des papiers découverts dans un fourgon. Le poète y trouva le Moniteur du 3 septembre. ”

“ Monter dans la ville haute (à droite en montant, remarquer le monument de l'Etat de Pensylvanie, p. 137) qui s'étage sur le penchant d'une colline. A la sortie du village, prendre à droite le G C 38, route de Vienne-le-Château qui monte vers la forêt d'Argonne. Au bord du plateau se retourner pour découvrir la vallée de l'Aire et la butte de Vauquois : 3 kilomètres environ après Varennes, se détache vers la droite un chemin qui conduit à des abris allemands, dits abris du Kronprinz. ”

“ Montfaucon d' Argonne s' appelait jadis Montfaucon-en-Dormois ( 1 ) .
Aussi haut perché – ou presque aussi haut – que Montfaucon , voici , au sud-est de Varennes , le tout petit village de Vauquois , dont le puits est profond de plus de soixante mètres . Mais Vauquois , ce n' est déjà plus l' Argonne . Dombasle - en - Argonne, où passe le chemin de fer qui nous ramènera à Clermont , ne fait pas davantage aujourd'hui partie du massif . Les deux villages appartiennent au Verdunois . ”

“ La vraie défense de l’Argonne n’était pas des cimes infranchissables, puisque nous le passons sans tunnel, par une tranchée profonde seulement de vingt-deux mètres [2] ; mais il était couvert d’une vaste forêt coupée de gorges et de ravins difficiles à forcer, quand il y a de braves gens derrière, et qui le seraient encore, quoique la hache du bûcheron ait çà et là éclairci ces bois.
Un village de Lorraine. — Dessin de Lancelot. Tout le monde connaît cette campagne, si intelligente de la part du chef, si héroïque de la part des soldats. ”

“ La portion de l'Argonne bornée par les vallées de l'Aire et de la Meuse comprend, presque en entier, les communes des cantons de Pierrefitte, Souilly, Clermont, Montfaucon et quelques territoires des cantons de Varennes, Verdun, Charny et Dun. ”

“ Le 29 septembre, au matin, ils prirent la route de SainteMenehould et, négligeant l'armée du Centre qu'ils devaient visiter à leur retour, ils se rendirent à BrauxSainte-Cohière, où campait l'armée des Ardennes. Ils passèrent en revue les troupes qui venaient de faire la campagne de l'Argonne. Dumouriez présentait les commissaires et annonçait le but de leur mission. Prieur harangua les soldats. Il avait des « poumons d'airain » et les éclats de sa voix portaient au loin dans la plaine. ”

“ Cette campagne n'est intéressante que par ses épisodes,' par ses péripéties peu sanglantes, mais profondément émouvantes. Les deux adversaires font assaut de maladresse ; si l'un commet une faute, l'autre la répare, pour ainsi dire, en commettant une erreur plus grande encore.
Dumouriez se met trop tard à la tête de l'armée de Lafayette, mais Brunswick n'a pas osé marcher sur Sedan.
Dumouriez ne se saisit des défilés de l'Argonne qu'à l'extrémité et lorsqu'il voit les ennemis à portée ; mais le duc néglige de le prévenir. ”

“ On aperçoit de là Orbeval, Dommartin-la-Planchette, le tertre de Valmy et la chaîne de l'Argonne qui dessine dans le lointain ses sommets boisés. Il y avait alors au bord de la route une maison isolée qu'on nommait l'auberge — ou la cense — de la Lune 3.
Ce lieu est très aride, sans plantation et sans ombrage, sans ruisseau, sans la moindre source ; il faut chercher l'eau jusqu'aux villages de Gizaucourt, de La Chapelle et de Saint-Mard où passe la rivière d'Auve. Au nord-est s'étend une plaine immense très fertile en froments ”

“ Nous avions résolu de ne pas manquer le pèlerinage qui aura lieu lundi, en pleine forêt de Beaulieu, à l’ermitage de Saint-Rouin, et nous nous sommes décidés à aller coucher à Futeau pour être tout portés le lendemain. Cette portion de l’Argonne est plus intéressante encore que celle qui descend vers La Chalade. Les prés y sont plus accidentés et plus verts; les lisières qui les bordent, plus riches en beaux arbres de toute essence, A mesure qu’on avance, le regard se repose sur des hameaux blottis aux marges de la forêt. Ici, les Senades avec leur vieille verrerie ”

“ L'extérieur du sac n'est pas moins garni que l'intérieur. Sur la patelette la marmite, au-dessus la toile de tente et la couverture, complétées par la chappe en peau de mouton, les chaussures de rechange, l'outil individuel, les 10 mètres de fil de fer accompagnés d'un piquet de bois, probablement impossible à trouver sur place en forêt
d'Argonne où les arbres n'ont pas été aperçus par celui qui avait ordonné cette mesure. Mais c'est l'ordre, il faut le porter.
Sous le poids, le fantassin ne marche pas, il roule. ”

“ Dans ce pays-ci, où les gens sont d’un naturel sauvage et n’ont jamais vu de touristes, on va se mettre aux portes quand nous passerons, et les gamins nous suivront comme des revenans du dernier carnaval.
Nous débouchons dans la grande rue des Islettes, formée de deux files de maisons rangées le long de la route de Sainte-Menehould. A droite et à gauche, des collines couvertes de forêts indiquent le cours de la petite rivière de Biesme, et sont déjà noyées dans les brumes du crépuscule.
Tristan nous conduit à l’Hôtel de l’Argonne, où il a fait préparer notre gîte. Tristan est un bon fourrier ”