Émile Chantriot

“ Le nom de Champagne évoque l'image des vastes plaines dénudées que sillonnent les grandes vallées de la Seine, de l'Aube, de la Marne, de l'Aisne, et sur lesquelles planent des souvenirs d'invasions et de batailles ; c'est le pays de Troyes, de Châlons et de Reims, pauvre pays, aussi fâcheusement réputé pour la stérilité de son sol où la craie se montre à nu, l'aspect chétif des constructions, que pour la tournure d'esprit particulière de ses habitants. ”

“ Ainsi, la couleur locale s'efface de plus en plus en Champagne, comme ailleurs ; les particularités du langage s'atténuent ; chaque jour voit disparaître un mot du terroir, une coutume, une originalité du costume ; seuls quelques traits de caractère sont encore reconnaissables, et c'est là qu'on peut saisir l'influence permanente du milieu géographique. N'a-t-on point remarqué que le cultivateur de la Champagne Pouilleuse, si laborieux et si sobre, est d'un caractère moins ouvert et moins hospitalier que l'habitant du riche Vallage d'Aisne, où la vie est plus plantureuse ”

“ Comme l'Ile-de-France, elle a de grandes campagnes agricoles contiguës à de vastes forêts humides ; ses riches vignobles accrochés aux flancs des coteaux crayeux font suite à ceux de la Bourgogne, et, depuis la vallée d'Yonne jusqu'à celle de l'Aisne, atteignent la limite septentrionale de culture de la vigne. Ses pays montueux et boisés comme la forêt d'Othe et l'Argonne évoquent l'image des pays lorrains. Mais tous ces contrastes s'atténuent dans une harmonieuse juxtaposition qui résulte de l'unité de structure de toute la contrée. ”

“ Sur des sols moins secs et plus féconds que dans la Pouilleuse, la végétation est plus luxuriante : c'est la Picardie qui s'annonce avec ses terres plus fortes, ses cultures opulentes où domine la betterave. Sur la rive droite du Hurtaut, l'enchevêtrement définitif des deux auréoles crétacées coïncide avec l'apparition d'une dénomination nouvelle : la Thiérache, pays picard.
Sur tout le parcours de l'auréole infracrétacée, l'uniformité verdoyante qui caractérise l'aspect du pays n'exclut pas les nuances de détail, ni même parfois les contrastes qui s'expriment dans la toponymie locale. ”

“ Ce n'est pas seulement dans les formes du terrain, le mode de circulation des eaux, l'aspect du tapis végétal et la répartition des cultures, qu'on saisit en Champagne l'influence de la nature du sol ; toutes les particularités saillantes de l'économie rurale apparaissent étroitement subordonnées au milieu physique qui régit le groupement de la population, les formes spéciales de l'habitat et jusqu'au régime de la propriété et aux procédés d'exploitation du sol. ”

“ Tandis que les vignobles tapissent les versants crayeux qui forment le pourtour du massif (Montgueux, Villery, Javernant, Joigny, le val d'Yonne) , à l'intérieur, les clairières de la forêt sur les plateaux et les pentes argilo-sableuses des coteaux sont couvertes de vergers d'arbres à cidre, et le pays d 'Othe est un pays à cidre, une petite Normandie confinant à un vignoble. Au nord du sillon de la Vanne, les affleurements crayeux, de plus en plus étendus, se révèlent dans le paysage par un sol plus sec et plus dénudé. ”

“ Toutes ces petites rivières du terrain de craie, qui apportent leur tribut médiocrement abondant aux grandes artères transversales de la contrée, ont un régime remarquablement régulier et réalisent toutes le type du cours d'eau tranquille. L'infiltration est lente dans les sols crayeux, et l'on ne voit pas, dans la Champagne Pouilleuse, comme dans la zone de l'infracrétacé, mille ruisseaux éphémères venir, après une forte ondée, remplir un fossé collecteur trop étroit. ”

“ Par suite de sa situation géographique et de sa structure en terrasses à pentes convergentes très articulées, coupées de grandes vallées transversales, artères de la vie générale, la Champagne a une physionomie propre : lieu de rencontre de peuples, croisement d'influences venues de toutes les directions, telle est la marque de la contrée, et on peut encore saisir dans la composition de sa population les traces de courants très lointains et très divers. ”

“ Sens dans la vallée d'Yonne, Troyes dans celle de la Seine, Châlons sur la Marne, Reims dans les plaines de la Vesle ont été autant de foyers d'attraction distincts. Les pays de l'Yonne et de la Vanne, qui tournent pour ainsi dire le dos à la Champagne, rentrent naturellement dans la sphère d'influence de Paris ; désignés sous la dénomination de Sénonais et annexés de bonne heure en grande partie au domaine royal, ils furent rattachés au gouvernement de l'Ile-de-France et à la généralité de Paris. ”

“ Les vignobles bourguignons de l'Auxerrois et du Tonnerrois se prolongent dans la vallée d'Yonne sur les pentes crayeuses et ensoleillées, complantées de cerisiers et de noyers, que couronnent, sur la rive droite, les massifs de la forêt d'Othe. Çà et là, des moulins, des scieries, des tanneries, des sucreries, disséminés le long de la rivière, attestent l'importance des industries agricoles et forestières. Une vie intense circule dans toute cette vallée, moitié champenoise, moitié bourguignonne. ”

“ Au nord des plaines du Perthois, les affleurements d'une roche nouvelle, plus compacte et moins plastique que les précédentes de la série infracrétacée, se dénonce dans le modelé du sol par des formes de relief plus accusées. C'est la gaize qui, précédant la craie, chevauche en bancs puissants au-dessus des argiles et des sables de l'albien : ici, plus de vallées largement évasées, plus de grandes
plaines nivelées par les dépôts d'alluvions, mais un entassement confus de crêtes rocheuses, sèches et boisées, entrecoupées de ravins humides. ”

“ Depuis les plaines de la Seine, jusqu'au val d'Aisne, se développent les croupes arrondies et les ondulations confuses de la Champagne Pouilleuse où la craie qui se montre à nu, à peine recouverte, çà et là, par de minces lambeaux d'alluvions, engendre un sol aride et désolé. Les savarts ou « peleux », véritables landes abandonnées à la vaine pâture, et la maigre végétation des pineraies y disputent la place aux céréales ; seuls, les interminables rubans de verdure qui désignent de loin aux regards le tracé des vallées rompent l'unifor- mité monotone du paysage. ”

“ Sur les plates-formes, tantôt les limons superficiels, bien drainés, se couvrent d'un manteau bariolé d'opulentes cultures, tantôt la prédominance des marnes et des glaises engendre des sols humides et froids, parsemés d'étangs et de bois, avec des vergers d'arbres à cidre aux alentours des habitations. Presque partout la population est très disséminée : dans la Brie, l'unité constitutive du groupement humain est la grande ferme isolée au milieu des exploitations agricoles, tandis que, dans la Champagne Pouilleuse, le village aggloméré est la forme presque exclusive de l'habitat rural. ”

“ La culture de la vigne, en Champagne, est confinée sur les coteaux secs bien exposés qui dessinent les vallées de la Marne et de l'Aisne. C'est seulement à la lisière des plaines crayeuses, sur la bordure du massif tertiaire et plus particulièrement sur les versants abrités de la montagne de Reims, que la vigne retrouve les conditions climatériques dérivant de l'exposition en même temps que le terroir qui lui sont exceptionnellement favorables. ”

“ La dissémination plus grande de la population dans la forêt d'Othe, un des pays champenois les plus anciennement peuplés, ne s'explique pas davantage par une hypothèse fondée sur l'ethnologie. Il en est de même pour la Champagne Humide où le peuplement semble avoir été particulièrement tardif pour des raisons que nous avons exposées plus haut: ici, la dissémination de la population est loin d'être due à la survivance d'une forme celtique de l'habitat, puisque c'est surtout à la colonisation monastique ou féodale qu'est dû le peuplement de cette partie de la Champagne. ”

“ Les coteaux crayeux, bien ensoleillés, formant la bordure du massif qui porte la forêt d'Othe sont garnis d'une ceinture ininterrompue de vignobles, tandis qu'à l'intérieur du massif, fortement abreuvé, plus humide et plus froid, la vigne s'élimine d'elle-même et est remplacée par les arbres à cidre (1) . Sur les vastes plaines du terrain de craie, au sol dénudé, médiocrement abreuvé et aride, balayées par les vents qui soufflent sans rencontrer d'obstacles, l'air est sec et remarquablement vif ”

“ Châlons-sur-Marne et Saint-Dizier sont réduits à ne consommer que de l'eau de rivière filtrée naturellement; Troyes s'est vu dans la nécessité de se pourvoir au loin et de capter des sources abondantes formées dans le calcaire jurassique moyen de la Bourgogne (Châtillonnais) [1] . Les agglomérations rurales sont encore plus mal partagées, et on pourrait définir la Champagne : la région où les centres habités sont alimentés par des eaux de puits tandis que, dans la plupart des contrées limitrophes, les sources sont les réservoirs essentiels où s'alimente la majorité de la population. ”

“ Mais, de tous les pays champenois, l'Argonne est celui qui, sous le rapport du climat, présente le plus d'affinités avec les plateaux de la France orientale: abondance et fréquence exceptionnelle des pluies, fréquence des orages, des chutes de neige et des gelées, printemps
tardifs, sautes brusques de température après une pluie d'orage en été, brouillards épais et froids au-dessus des ravins et des vallées au sous-sol argileux, dès la fin de l'été, tels sont les éléments caractéristiques du climat argonnien sensiblement plus rude que celui de la Champagne Pouilleuse. ”

“ La traversée du terrain de craie a pour effet de retarder les crues de la Seine et d'en atténuer la portée, c'est pourquoi les crues de l'Yonne à Montereau précèdent celles de la Seine de plusieurs jours ou sont en décroissance quand le flot plus lent de la Seine se fait sentir. Entre les confluents de l'Aube et de l'Yonne, la haute Seine, qui coule dans une plaine à faible pente (4) , submerge parfois ses rives ; elle n'en conserve pas moins, en sortant de la Champagne, une allure remarquablement tranquille qu'elle doit à la prédominance des terrains perméables de son bassin supérieur (5) . ”

“ Dans l'Argonne, l'extension considérable des forêts, la faible proportion des terres cultivées, l'aridité du sol sur les plateaux constitués par la gaize sont encore un obstacle à la dissémination de la population. Au nord de l'Aisne, dans les cantons bocagers et agricoles de Novion et Chaumont-Porcien, dans la Champagne Humide où les sources et les ruisseaux abondent, où les champs cultivés et les vergers découpent de vastes clairières jusqu'au cœur des massifs forestiers, la population est déjà plus dispersée. ”

“ Mais les seules considérations empruntées à la géographie physique, si essentielles qu'elles soient, sont insuffisantes pour traduire la physionomie complète d'une contrée, car l'influence du milieu physique ne s'exerce qu'en collaboration avec d'autres influences, historiques et sociales, dont il faut tenir compte. C'est pourquoi nous n'avons pas négligé d'interpréter les données de l'histoire et les faits de l'ordre économique, qui, dans plus d'un cas, font ressortir l'action de l'homme sur le sol, les adaptations et les transformations résultant du travail humain. ”

“ On chercherait donc vainement, au cœur de la Champagne, des paysages aux profils vigoureusement accusés : les formes du relief, presque partout atténuées, sont commandées par la plasticité des assises du sol et l'insignifiance des accidents tectoniques ; çà et là seulement, quelques talus surmontés de corniches , des lambeaux de crêtes résultant de la saillie de roches assez résistantes émergent plus ou moins régulièrement au-dessus des ondulations confuses, des collines aux contours indécis qui caractérisent la topographie de la contrée. ”

“ C'est ainsi que le village à banlieue morcelée de la Champagne Pouilleuse dérive moins des dispositions juridiques du Code civil imposant un partage des terres entre tous les enfants d'un même propriétaire, que d'un ensemble de conditions proprement géographiques. Le mode d'exploitation du sol a la même origine. La grande étendue des terres incultes, ainsi que l'uniformité des cultures a développé la coutume de la vaine pâture communale : chaque village a sa pâture, son troupeau de moutons et son berger communal. ”

“ Un des traits caractéristiques de l'économie rurale dans la Champagne Humide, c'est la rareté du vignoble, la prédominance de la prairie naturelle ou artificielle sur les autres cultures. La vigne qui tapisse les versants rocailleux dans toute la zone oolithique bourguignonne n'apparaît plus ici que sporadiquement sur le flanc de quelques coteaux constitués par les calcaires néocomiens ou la roche de gaize, et exposés, par leur situation, à une insolation suffisante. ”