Champagne Pouilleuse

“ C'est ainsi qu'à la base des collines de la craie blanche sous lesquelles plongent les assises imperméables de l'infracrétacé, les centres habités s'accumulent sur la ligne d'affleurement d'un niveau d'eau abondant, à flanc de coteau sur les terrasses adossées au massif de la forêt d'Othe, et le long de la convexité que dessinent les monts de Champagne entre Vitry-le-François et Attigny. Il en est de même dans le Vallage d'Aisne, en aval de Sainte-Menehould, riche district agricole qui s'intercale entre l'Argonne et la Champagne Pouilleuse. ”

“ On voit beaucoup de pays et on le voit bien en marchant. Sauf la poussière qui nous aveugle en route, et un petit coup de soleil qui me rend méconnaissable, je conserverais un agréable souvenir de la Champagne Pouilleuse. Les habitants des villages se cachent ou s'en vont et ne laissent chez eux ni pain ni viande. ”

“ C’est une triste chute que de tomber de la Bourgogne dans la Champagne, de voir, après ces riants coteaux, des plaines basses et crayeuses. Sans parler du désert de la Champagne-Pouilleuse, le pays est généralement plat, pâle, d’un prosaïsme désolant. Les bêtes sont chétives ; les minéraux, les plantes peu variés. De maussades rivières traînent leur eau blanchâtre entre deux rangs de jeunes peupliers. La maison, jeune aussi, et caduque en naissant, tâche de défendre un peu sa frêle existence en s’encapuchonnant tant qu’elle peut d’ardoises, au moins de pauvres ardoises de bois ”

“ Depuis les plaines de la Seine, jusqu'au val d'Aisne, se développent les croupes arrondies et les ondulations confuses de la Champagne Pouilleuse où la craie qui se montre à nu, à peine recouverte, çà et là, par de minces lambeaux d'alluvions, engendre un sol aride et désolé. Les savarts ou « peleux », véritables landes abandonnées à la vaine pâture, et la maigre végétation des pineraies y disputent la place aux céréales ; seuls, les interminables rubans de verdure qui désignent de loin aux regards le tracé des vallées rompent l'unifor- mité monotone du paysage. ”

“ Les landes du terrain de traie vouées par la nature à une stérilité presque absolue sont aujourd'hui couvertes en grande partie par des plantations de résineux figurant sur les cartes des taches vertes qui donnent l'illusion d'une région assez boisée, et le temps n'est plus où l'on pouvait dire avec le proverbe, à propos de la Champagne Pouilleuse, que le paysan peut y marcher tout le jour sans y trouver d'autre abri que l'oreille de son âne. ”

“ Le théâtre des opérations en Champagne, de Reims à l'Argonne, est constitué par une vaste plaine crayeuse, sèche, formée d'ondulations qui portent des bois, à forme géométrique, de sapins rabougris. C'est la Champagne pouilleuse.
Dans ces mornes étendues, quelques petits cours d'eau coulent les uns vers le nord-ouest : la Vesle, la Suippe, dans laquelle se jettent l'Ain et la Py; les autres, la Tourbe, la Dormoise, coulant vers l'est, descendent dans la vallée supérieure de l'Aisne que borde le massif boisé de l'Argonne. ”

“ La Champagne Pouilleuse porte toujours sa livrée, fournie par les médiocres matériaux auxquels elle est réduite. Dans les villages, les charpentes entre-croisées qui constituent la superstructure des habitations sont remplies par des carreaux de terre ou par un grossier torchis, tantôt revêtu de planches, tantôt blanchi à la chaux. Faute de pierres à bâtir dans leur banlieue, les villes cham-
penoises elles-mêmes, Sens, Troyes, Châlons, Reims, sont encore en grande partie construites en bois. ”

“ Les populations rurales de la Champagne Pouilleuse, rendues ingénieuses par la pauvreté du sol, avaient réussi non seulement à suppléer à l'abondance par la variété des produits, mais encore à joindre aux maigres ressources provenant de la petite culture les bénéfices tirés d'industries locales traditionnelles. ”

“ FINOT, La Barbuise et son cours, in-8°, Arcis sur-Aube, 1868.
dans la Champagne Pouilleuse, est, au nord de la Marne, le plateau d'une altitude moyenne d'environ 200 mètres, qui porte les villages de La Croix-en-Champagne, Auve, Tilloy-Bellay et Poix : c'est là que divergent les sources du Fion, de la Vière, de l'Auve, de l'Yèvre, de la Moivre, de la Vesle, de la Noblette, de la Tourbe, de la Bionne et de la Suippe, dont les eaux se rendent soit dans la Marne, soit dans l'Aisne. ”

“ Le pays de la Champagne Pouilleuse, dont on a tant parlé, et qu’on regarde avec juste raison comme très miserable, ne l’est pourtant pas a tel point qu’il ne soit cultivé partout. Il est situé dans la partie la plus elevée de la Champagne, et comme tel il est froid ; il forme une immense plaine, ou les ruisseaux prennent leur source, et sont peu communs, le bois ne croit que sur leurs bords, et l’herbe ne vient que dans les parties basses qui peuvent être arrosées ; le reste du pays peut produire partout de l’avoine et quelque peu de froment ”

“ Le village aggloméré de la Champagne Pouilleuse, quelle que soit sa situation, est d'abord environné d'une ceinture de terrains cultivés plus ou moins intensivement ; au delà se trouvent les terres de moindre valeur où se pratique l'assolement (trias) ; plus loin, s'étend à perte de vue, la zone périphérique inculte et désertique des savarts que le cultivateur champenois utilise et améliore par des plantations de résineux. ”

“ Si c'est là ce qu'on appelle la Champagne pouilleuse, elle est mal nommée, car les pous n'auraient pas de quoi s'y nourrir. Ce que j'ai distingué, ce sont les pierres de craie dont on construit les maisons ; elles sont d'une blancheur d'albâtre; il ne leur manque que le transparent ; ce sont de très-agréables matériaux, qu'on taille en dés. C'est dommage que leur dureté ne résiste pas long-temps à l'air qui les ronge.
CHALONS.
Les voyageurs, distribués dans les trois cÓmpartimens de la diligence, ne s'étaient réunis qu'une fois, au souper de Meaux, depuis leur départ de Paris ”

“ Sa partie voisine de la Haute-Marne est montagneuse ; le reste est plane, mais très-inégal en fertilité. La portion de la Champagne appelée Pouilleuse, partagée entre le département de la Marne et celui de l'Aube, est presque aride : on n'y cultive que du seigle et du sarrazin ; mais ce dernier département renferme des cantons très-fertiles en blés. ”

“ Si la condition des habitants de la Pouilleuse ne répond pas tout à fait au tableau idyllique qu'en a tracé un savant économiste, du moins l'aisance, fruit d'une persévérante économie, est chez eux plus commune qu'on ne le supposerait ; et il y a longtemps que l'on a constaté que le paysan champenois petit propriétaire vivait bien et s'habillait de même (2) .
Les plateaux du terrain de craie sont surtout un pays à céréales : les blés et les seigles sont expédiés dans les environs de Paris et dans le Nord, l'orge alimente les brasseries de Châlons, d'Épernay, de Vitry et de la Lorraine ”

“ C'est une région de plaines, accidentée de coteaux et de plateaux boisés. Quoique arrosée par de nombreux cours d'eau, elle a dans sa plus grande partie un aspect aride et triste. Sur les coteaux crayeux qui bordent la Marne, la vigne donne les vins mousseux connus de tout le monde. La partie la moins fertile est celle du nord-ouest, qui porte le nom de Champagne Pouilleuse. — Les principales industries sont : la fabrication des tissus de laine, le tissage du coton et la coutellerie. ”

“ L'adoption de ce système uniforme d'assolement triennal a eu pour résultat la division tripartite du territoire dans chaque commune et la nécessité pour les habitants de cultiver la même plante dans chacune des divisions (1) . Le territoire d'un village de la Champagne Pouilleuse offre ainsi l'aspect d'une seule et même exploitation divisée en trois parties, immense damier en trois teintes correspondant aux céréales d'hiver, d'été et à la jachère. ”

“ Ainsi les habitants des massifs boisés argonniens et ardennais, qui vivent la plupart des pénibles travaux forestiers et de l'exploitation des carrières, dont l'aisance et l'alimentation sont médiocres ; ceux de la vallée d'Aisne aux environs de Vouziers, qui exercent la profession sédentaire de vanniers, ont une stature généralement moins élevée que les cultivateurs de la Champagne Pouilleuse et une constitution moins robuste, particularité à laquelle les conditions générales de l'existence ne sont pas étrangères. ”

“ Nous dûmes cependant recourir à celles-ci bien des années plus tard, devant les obstacles insurmontables que rencontra l'adoption du projet primitif de cet habile Ingénieur. Leurs eaux, d'une dérivation moins facile, sont, au surplus, d'une qualité comparable aux meilleures de la Champagne Pouilleuse. ”

“ Comme les chemins devoient être gâtés par les pluies, nous avons pris un cabriolet pour nous conduire jusqu'à Cézanne; mais, le tems nous paroissant beau, nous en avons baissé le ciel aux portes de Châlons. L'aridité et la sécheresse des campagnes nous fit bientôt connoître que nous étions dans la partie de la Champagne vulgairement lappelée Pouilleuse ; nous fîmes quatre ieues par des chemins déserts sans voir ni un arbre ni une maison, et nous nous arrêtâmes, pour rafraîchir, à Ville-Vanneuse ; ce village, ainsy que tous ceux de Champagne, est bâti en craye, et couvert de
chaume. ”

“ La Champagne n'était pas encore ce qu'elle est, cette terre cultivée, polie, joyeuse, déversant la joie chez elle et au loin dans ses coupes pétillantes. Sur ces côteaux où fleurit la vigne, s'étendaient d'épaisses forêts. ”

“ Ses grands yeux aux longs cils, brillaient de joie et de satisfaction, ses lèvres rouges comme la fleur de grenade, faisaient ressortir la blancheur nacrée, l'orient de ses petites dents rangées comme les perles d'un collier de sultane, lorsqu'elle riait aux éclats de l'air de surprise et
d'étonnement que nous manifestions. Deux ou trois coupes de Champagne lui donnèrerrt une animation nouvelle. Elle n'avait jamais bu cette liqueur pétillante et en appréciait le charme avec une amusante franchise. ”

“ Dans beaucoup de caves on ne prépare que ces cuvées. Le vin est mis en mousse et vendu sur pointe aux maisons en renom qui font le dégorgement, le dosage, y mettent la liqueur, leur bouchage d'expédition et leur étiquette. Ce qui, plus que les vignes nourries sur ses coteaux, fait la richesse de la Champagne, ce sont ses caves et l'habileté, le savoir de ses ouvriers. ”

“ Si la Champagne réussit, c'est là que les fins
et les friands courent avec empressement: il n'est point au monde une boisson et plus noble et plus délicieuse,' et c'est maintenant le vin si fort à la mode qu'à l'exception de ceux que l'on tire de cette fertile et agréable contrée que nous appelons généralement parlant, de Rheims, et en particulier de Saint-Thierry, de Versenay, d'Ay et d'autres lieux de la montagne, tous les autres ne passent presque, chez les curieux, que pour des vinasses et des rebuts, dont on ne veut pas même entendre parler. ”

“ C'est pourquoi je vais toujours vêtue ainsi, du moins tant que je coule sur la terre de Champagne, qui est presque toute recouverte de craie.
— Et c'est un beau pays, malgré cela, que la Champagne, ajouta-t-elle en souriant et relevant ses voiles. D'abord, elle est connue par son bon vin, par ses bonnets de coton, et encore parce qu'elle appartenait, il y a plusieurs siècles, à l'un des plus puissants vassaux du roi de France; car au trei-
zième siècle, Thibaut, comte de Champagne, était également roi de Navarre. ”

“ Le vin était sa boisson ordinaire, et, sans doute, en souvenir de ses folies de jeunesse, il avait une préférence marquée pour le champagne.
— Le champagne, observa-t-il, est le vin français par excellence ; c’est celui qui rappelle le plus le caractère national. Il pétille, il mousse, il s’élance hors du vase qui le contient ; il me rappelle le besoin d’expansion, la vivacité d’intelligence et la légèreté de nos chers compatriotes. ”

“ Le bon vin de Champagne doit être clair, fin, pétiller dans le verre et fleurer ce qu'on appelle le bon goût qu'il n'a jamais quand il mousse, mais bien un goût de travail et de vendange, aussi ne mousse-t-il qu'à cause qu'il travaille. ”

“ Car, si le parrain était boche,
Le Champagne l’était aussi !
Des esprits fols et chimériques,
Si nombreux dans les Amériques,
Diront : « Qu’est-ce que cela fout ?
Du moment que ledit Champagne,
Qu’il vînt de France ou d’Allemagne,
N’était pas pour boire, après tout ? »
Vous en parlez bien à votre aise.
Hé ! messieurs, ne vous en déplaise,
Puisque le vin est adopté
Pour ce baptême symbolique,
Il le faut choisir « catholique »,
Sans quoi, c’est un geste raté. ”

“ « Il n'y a plus de vins de Champagne, par conséquent nous allons pouvoir vendre sous ce nom des produits de Saumur et de toutes les parties de la France qui produisent un vin mousseux »? Non, vous ne permettriez pas aux négociants saumurois d'aller, comme des détrousseurs de cadavres, ramasser dans les ruines du vignoble, bientôt reconstitué, la gloire du nom de Champagne. ”

“ L'avenir dira la valeur de ces divers systèmes de taille sous le climat de la Champagne. Le vignoble champenois entre, avec la reconstitution, dans une ère nouvelle, et ce n'est pas sans regret que nous voyons disparaître peu à peu ces vignes en foule, consacrées par une expérience plus que millénaire et qui ont fait l'admiration des visiteurs, l'orgueil et la fortune de la Champagne. ”

“ C' est qu' il ne suffit pas qu' un vin soit plus ou moins mousseux pour s' élever jusqu' au rang de vin de Champagne , il faut qu' il réunisse encore d' autres mérites plus essentiels : finesse , délicatesse , parfum , séve , spiritueux , transparence , vivacité , légèreté idéale , qualités rares et précieuses qui font de ce vin un vin à part . La Champagne lui doit sa principale richesse : ce n' est plus par quelques milliers de litres qu' elle signale aujourd'hui son commerce , ce
sont des millions de bouteilles qu' elle expédie chaque année sur tous les points du globe . ”