Émile Chantriot

“ Le Vignoble est ainsi devenu, sur les confins de la Champagne Pouilleuse, une aire de peuplement intense, où la population atteint une densité dépassant en moyenne 100 habitants au kilomètre carré. Les villages, aux rues étroites et caillouteuses aboutissant à des places où jaillissent les fontaines, se pressent, tantôt accrochés et ramassés en amphithéâtre sur les pentes au milieu des vignes, jusqu'à la corniche des plateaux, tantôt blottis au fond des gorges ou étalés au pied des coteaux. L'aisance règne dans ces centres viticoles où les grandes fortunes ne sont pas rares ”

“ Les grands réservoirs d'eau et les principaux centres de dispersion pour les rivières sont naturellement les régions montagneuses abreuvées de pluies abondantes, et où, comme dans les Pyrénées et les Alpes, il y a des glaciers et des neiges éternelles.
Le Massif Central est, en France, le principal centre de dispersion des eaux : les rivières en divergent dans toutes les directions : là, sont les sources de la Loire et de ses affluents de gauche, celles des affluents de droite de la Garonne et des petits cours d'eau qui alimentent la Saône et le Rhône. ”

“ Le nom de Champagne évoque l'image des vastes plaines dénudées que sillonnent les grandes vallées de la Seine, de l'Aube, de la Marne, de l'Aisne, et sur lesquelles planent des souvenirs d'invasions et de batailles ; c'est le pays de Troyes, de Châlons et de Reims, pauvre pays, aussi fâcheusement réputé pour la stérilité de son sol où la craie se montre à nu, l'aspect chétif des constructions, que pour la tournure d'esprit particulière de ses habitants. ”

“ L'Ardenne est une partie du grand massif schisteux rhénan qui s'étend depuis la rive gauche du Rhin jusqu'aux plaines du nord de la France, à travers la Belgique. C'est un grand plateau, sans relief saillant, mamelonné, incliné au nord-ouest et redressé vers le sud au-dessus des plateaux lorrains, et des plaines ondulées de la Champagne et de la Thiérachc. Le plateau ardennais est découpé par des vallées profondes et sinueuses où la Meuse, en aval de Mézières et ses affluents, la Sambre et la Chiers, se sont progressivement encaissés par l'érosion, entre des parois rocheuses. ”

“ Comme l'Ile-de-France, elle a de grandes campagnes agricoles contiguës à de vastes forêts humides ; ses riches vignobles accrochés aux flancs des coteaux crayeux font suite à ceux de la Bourgogne, et, depuis la vallée d'Yonne jusqu'à celle de l'Aisne, atteignent la limite septentrionale de culture de la vigne. Ses pays montueux et boisés comme la forêt d'Othe et l'Argonne évoquent l'image des pays lorrains. Mais tous ces contrastes s'atténuent dans une harmonieuse juxtaposition qui résulte de l'unité de structure de toute la contrée. ”

“ Or, toute l'industrie, dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, a dépendu étroitement du combustible minéral; et il est résulté de cette pauvreté de la France en houille que, naturellement, la grande industrie n'a pas pu prendre chez elle le développement qu'elle a pris ailleurs; la métallurgie, les industries mécaniques et textiles, tout ce qui exige une très grande force, tout ce qui demande le combustible à bon marché, toutes ces industries se sont trouvées dans une condition inférieure à celle où elles se trouvaient en Angleterre, en Allemagne et aux États-Unis. ”

“ Tandis que les vignobles tapissent les versants crayeux qui forment le pourtour du massif (Montgueux, Villery, Javernant, Joigny, le val d'Yonne) , à l'intérieur, les clairières de la forêt sur les plateaux et les pentes argilo-sableuses des coteaux sont couvertes de vergers d'arbres à cidre, et le pays d 'Othe est un pays à cidre, une petite Normandie confinant à un vignoble. Au nord du sillon de la Vanne, les affleurements crayeux, de plus en plus étendus, se révèlent dans le paysage par un sol plus sec et plus dénudé. ”

“ Jusqu'au confluent de l'Yonne, la haute Seine est un cours d'eau tranquille, parce qu'elle a ses sources à moins de 500 mètres sur les plateaux de la Côte-d'Or, qu'elle draine une contrée abreuvée par des pluies médiocrement abondantes, qu'elle traverse des terrains en grande partie perméables : d'abord les calcaires oolithiques fissurés de la Bourgogne, puis, entre Bar-sur-Seine et Troyes, sur une longueur de 28 kilomètres seulement, la bande infracrétacée de la Champagne humide, aux sols imperméables, dont les ruisseaux torrentiels dérangent quelque peu les niveaux de la rivière ”

“ Sur des sols moins secs et plus féconds que dans la Pouilleuse, la végétation est plus luxuriante : c'est la Picardie qui s'annonce avec ses terres plus fortes, ses cultures opulentes où domine la betterave. Sur la rive droite du Hurtaut, l'enchevêtrement définitif des deux auréoles crétacées coïncide avec l'apparition d'une dénomination nouvelle : la Thiérache, pays picard.
Sur tout le parcours de l'auréole infracrétacée, l'uniformité verdoyante qui caractérise l'aspect du pays n'exclut pas les nuances de détail, ni même parfois les contrastes qui s'expriment dans la toponymie locale. ”

“ Les pays les plus pauvres en sources, comme en cours d'eau, sont ceux dont le sol, fissuré ou spongieux, est perméable à l'excès : ainsi les plateaux calcaires de l'oolithe, dans le Berry, la Bourgogne et la Lorraine, les plaines crayeuses de la Champagne sèche, celles de la Beauce au sol limoneux drainé par les roches calcaires sous-jacentes. C'est pourquoi, dans ces pays, la population est, de préférence, fortement agglomérée en villages situés à flanc de
côteaux, au point d'émergence des nappes souterraines, ou allongés dans le fond des vallées, sur les bords des cours d'eau. ”

“ Ainsi, la couleur locale s'efface de plus en plus en Champagne, comme ailleurs ; les particularités du langage s'atténuent ; chaque jour voit disparaître un mot du terroir, une coutume, une originalité du costume ; seuls quelques traits de caractère sont encore reconnaissables, et c'est là qu'on peut saisir l'influence permanente du milieu géographique. N'a-t-on point remarqué que le cultivateur de la Champagne Pouilleuse, si laborieux et si sobre, est d'un caractère moins ouvert et moins hospitalier que l'habitant du riche Vallage d'Aisne, où la vie est plus plantureuse ”

“ D'autre part, la France est soudée à l'Europe centrale, d'où lui sont venues les migrations de peuples dont l'influence a été si profonde sur le développement historique de notre pays. Du côté du nord-est, où de longues vallées s'intercalent entre les montagnes, découpent les plateaux et sillonnent les plaines, il se produisit, à toutes les époques, une pénétration réciproque des peuples groupés au voisinage d'une frontière que la nature n'a point nettement définie. ”

“ Toutes ces petites rivières du terrain de craie, qui apportent leur tribut médiocrement abondant aux grandes artères transversales de la contrée, ont un régime remarquablement régulier et réalisent toutes le type du cours d'eau tranquille. L'infiltration est lente dans les sols crayeux, et l'on ne voit pas, dans la Champagne Pouilleuse, comme dans la zone de l'infracrétacé, mille ruisseaux éphémères venir, après une forte ondée, remplir un fossé collecteur trop étroit. ”

“ Au nord des plaines du Perthois, les affleurements d'une roche nouvelle, plus compacte et moins plastique que les précédentes de la série infracrétacée, se dénonce dans le modelé du sol par des formes de relief plus accusées. C'est la gaize qui, précédant la craie, chevauche en bancs puissants au-dessus des argiles et des sables de l'albien : ici, plus de vallées largement évasées, plus de grandes
plaines nivelées par les dépôts d'alluvions, mais un entassement confus de crêtes rocheuses, sèches et boisées, entrecoupées de ravins humides. ”

“ Sens dans la vallée d'Yonne, Troyes dans celle de la Seine, Châlons sur la Marne, Reims dans les plaines de la Vesle ont été autant de foyers d'attraction distincts. Les pays de l'Yonne et de la Vanne, qui tournent pour ainsi dire le dos à la Champagne, rentrent naturellement dans la sphère d'influence de Paris ; désignés sous la dénomination de Sénonais et annexés de bonne heure en grande partie au domaine royal, ils furent rattachés au gouvernement de l'Ile-de-France et à la généralité de Paris. ”

“ La dissémination plus grande de la population dans la forêt d'Othe, un des pays champenois les plus anciennement peuplés, ne s'explique pas davantage par une hypothèse fondée sur l'ethnologie. Il en est de même pour la Champagne Humide où le peuplement semble avoir été particulièrement tardif pour des raisons que nous avons exposées plus haut: ici, la dissémination de la population est loin d'être due à la survivance d'une forme celtique de l'habitat, puisque c'est surtout à la colonisation monastique ou féodale qu'est dû le peuplement de cette partie de la Champagne. ”