Georges Eugène Haussmann

“ Dans les familles bourgeoises fortunées, il restait de mode, alors, d’envoyer les jeunes garçons aux collèges de Bordeaux, d’Agen ou de Sorèze, et les petites filles, dans les pensionnats, extrêmement nombreux, d’Angoulême, ville réputée, en Gascogne, pour son bon air et pour la pureté de la prononciation française de ses habitants. On y enseignait à « parler pointu », comme on disait à Nérac, pour exprimer le langage prétentieux, à lèvres pincées, fort admiré chez les élèves de ces pensionnats lointains. ”

“ En effet, le Crabère forme l’extrémité d’une chaîne secondaire, continuant, au nord de la vallée d’Aran, la direction de l’est à l’ouest, que la grande quitte brusquement, au mont Vallier, pour aller la reprendre plus au sud. Nous nous y trouvions donc admirablement postés pour suivre des yeux la ligne des Hautes Pyrénées, fuyant vers l’horizon lointain. Au nord, la vue embrassait un immense espace. On suivait le cours de la Garonne au delà de Toulouse, jusqu’à la ligne de coteaux qui la borde, dès qu’elle prend son cours au nord-ouest, vers Agen et Bordeaux. ”

“ On masquait le défaut des Pavillons du Louvre, de se trouver en dehors du prolongement de l'axe commun du Jardin et des Champs-Elysées, sauf à dissimuler ensuite, par un édifice transversal terminant la Place du Carrousel, le manque de parallélisme des Tuileries et du Louvre.
S'il est vrai que l'irrégularité des grands espaces échappe à bien des yeux, il n'est pas besoin d'être oiseau pour voir, non seulement que les deux axes des deux Palais ne se confondent pas, mais, bien plus, qu'ils ne se rencontrent même nulle part, et sont, au contraire, absolument divergents. ”

“ Paris n’est qu’un comté. Il a, d’ailleurs, un titulaire, et de race royale. » — « Eh ! bien, de Boulogne, de Vincennes, de la Dhuys... » — « De la Dhuys ? Mais, alors, Duc, ce ne serait pas assez. » — « Que voulez-vous donc être ?... Prince ? » — « Non ; mais il faudrait me faire Aqueduc, et ce titre ne figure pas dans la nomenclature nobiliaire. »
L’Empereur partit d’un éclat de rire, et ne pensa plus à créer Duc de n’importe quoi, l’homme qui ne prenait pas autrement au sérieux ces distinctions-là. ”

“ Je l’avoue : un peuple éclairé, tel que le nôtre, me semblait capable de se gouverner lui-même sagement, comme le faisaient les États-Unis, à peine constitués, et, après avoir reformé les abus du passé, de donner au Monde l’exemple d’une administration intègre, habile, féconde. Mais, je dus reconnaître que cette forme philosophique de gouvernement ne convenait pas au génie de la France ; au caractère de sa population, si mobile ; aux mœurs de notre vieille société. ”

“ Dans ce pays essentiellement agricole, où ce qu’on estime, ce qu’on désire, ce qu’on envie par-dessus tout autre bien, c’est le sol cultivable, l’occupation forestière d’une si grande partie (un tiers, juste) de son territoire, excitait bien des convoitises ?
Sans doute, les sommets et les revers de la plupart des montagnes ne se prêteraient à rien d’autre. D’ailleurs, je l’ai déjà dit plus haut, les forêts assurent la précieuse pérennité des cours d’eau qui prennent source, à leur ombre, dans les replis de ces masses rocheuses. ”

“ Le peuple de Blaye partageait l’impression de la Comtesse-Mère. Quand nous passions ensemble sur le port, bras dessus, bras dessous, serrés l’un contre l’autre, ou tenant, entre nous deux, notre petite fille, blonde, blanche et rose, aux yeux bleus — comme sa mère, — pour aller de la Sous-Préfecture à l’embarcadère ou bien en revenir, à travers les éventaires des marchandes en plein vent, combien de fois avons-nous entendu cette sympathique exclamation : « Quel gentil ménage ! » ”

“ À quelque distance au-dessus de Seintein, elle s’engagea dans le sentier étroit, caillouteux et surtout abrupt, qui remonte le cours du ruisseau d’Areins. La matinée était fort avancée, quand nous parvînmes au pied de la cascade tombant du lac, dans un endroit charmant, où le ravin s’élargit, pour former, autour du bassin creusé par la chute, une enceinte de rochers dominée par de hauts massifs de sapins, et décorée de rhododendrons de montagne, et d’une foule de plantes pyrénéennes, en fleurs. ”

“ Pour encadrer ce fond de place, deux massifs de maisons à toute hauteur, bâties, d’une part, à l’angle du quai de l’École, d’autre part à l’angle de la rue de Rivoli, sur l’alignement de la rue du Louvre, parallèlement à la colonnade, vinrent rendre toute leur importance aux belles proportions de celle-ci, que cet immense vide semblait dévorer.
En effet, s’il faut, autour d’un monument, assez d’air pour permettre au visiteur d’en embrasser l’ensemble, il n’en faut pas trop non plus. ”

“ M. Baltard avait fait preuve, dans l’emploi du fer, qui révoltait si fort au début ses instincts d’artiste, d’une habileté de constructeur qui dépassait de beaucoup le mérite, qu’il ne pouvait consciencieusement s’attribuer, de la conception de ce grand projet. À l’aide d’une heureuse combinaison d’éléments très simpies, répétés indéfiniment, il avait su donner à l’ensemble du monument un caractère d’unité du meilleur effet. ”

“ Il serait oiseux d’entrer ici dans l’énumération des chemins de grande communication, d’intérêt commun et de petite vicinalité, que je réussis à faire mettre à l’état d’entretien régulier : j’ai déjà dit, et cela suffit, de reste, qu’on pouvait, au terme de mon administration, aller en voiture dans toutes les communes de l’arrondissement, résultat dont je puis me montrer fier, si, comme le disait plaisamment un de mes collègues, homme d’esprit, surtout, devant qui l’on discutait sur l’allure la plus naturelle du cheval : « celle de l’homme « est incontestablement la voiture. » ”

“ Quand j’eus présenté successivement à l’Empereur les projets des architectes auxquels il en avait fait demander et qu’il les eût rejetés tous, pour une raison ou pour une autre, même celui de M. Armand, le constructeur de la Gare de l’Est, je dis à Sa Majesté que j’avais fait dresser, en tâchant de m’inspirer de ses idées, un avant-projet que j’hésitais à placer sous ses yeux, après les jugements sévères qu’il venait de rendre. « Voyons ? » répondit l’Empereur. Et dès qu’il eut vu : « Mais c’est cela, s’écria-t-il, c’est tout à fait cela ! » ”

“ Quand j’étais bambin, mon grand-père, le Général, me conduisit pour voir le Prince, à Trianon. Avant son audience, nous nous promenions dans une allée du parc. L’Empereur y déboucha subitement. Il donnait le bras à son aide de camp, la tête inclinée, l’air soucieux. Nous nous rangeâmes vite contre la charmille, et, prenant la position du soldat sans arme, je fis le salut militaire, en criant : « Vive l’Empereur ! » Le Souverain, surpris, s’arrêta, demandant avec sévérité : « Quel est cet enfant, Général ? » ”

“ Mais, nous avons voté, cette année, pour des Messieurs absolument inconnus dans le pays, qu’on nous assurait être des bons. Les uns nous approuvent ; les autres nous donnent tort. Nous ne savons qui croire. Cette fois, nous voudrions voter pour un nom connu. » — « Eh bien, mon ami, prenez le général Cavaignac ! » — « Oh ! Monsieur, ce n’est pas un bon nom dans ce pays. »
Pour comprendre cette réponse, il faut connaître les souvenirs terribles laissés par le père du général Cavaignac dans la Gironde, à la suite de la mission qu’il y remplit sous la Terreur. Son nom est une menace. ”

“ On ne saurait en rien le comparer aux admirables vallées de l’arrondissement de Saint-Girons. Mais, cette excursion me permit de constater la différence de celles-ci, dont la plupart des roches sont de marbre, avec la vallée de l’Ariège, dont la formation tout entière est granitique : aussi, l’aspect des constructions, comme celui du pays même, change-t-il absolument, d’une contrée à l’autre. ”

“ C'est toujours à Philippe-Auguste qu'il faut remonter quand on veut connaître les origines de Paris, comme Ville.
C'est à ce Roi qu'est dû l'établissement des deux grandes voies, allant du Nord au Sud et de l'Est à l'Ouest, qui se coupaient d'équerre sur la rive droite de la Seine, au point de rencontre des anciennes rues Saint-Denis et Saint-Honoré, qu'on appelait, « la Grande Croisée de Paris».
Il en imposa l'entretien à la Ville et mit à la charge des propriétaires riverains celui des autres rues. ”

“ Je me rendis chez M. Galos. Je le trouvai dans son comptoir, gourmé, compassé, glacialement froid, et je compris, à première vue, que j’éprouverais peu d’agrément avec un Député pareil. Je lui déclarai donc, sans plus, qu’après avoir consulté mon nouveau Préfet, je venais lui faire connaître mon intention de demander au Ministre Blaye au lieu de Bazas, et je le priai de m’excuser de cette préférence, inattendue peut-être, pour un arrondissement autre que le sien. Il parut soulagé par cette entrée en matière, et me dit, courtoisement, regretter pour Bazas un Sous-Préfet de ma valeur. ”

“ Je gagnai dès onze heures, en bonne compagnie, Fay-le-Froid, chef-lieu de canton de l’arrondissement du Puy, d’où je me dirigeai vers le Mézenc, en remontant le val du Lignon, dont la source jaillit au pied de ce mont, d’une ascension facile. En effet, la cime n’en dépasse pas 1,800 mètres d’altitude. Néanmoins, on a, de son sommet, une vue splendide. On embrasse tous les massifs montagneux du centre de la France. De plus, on aperçoit distinctement les Alpes, à l’est, et même on s’étonne de s’en trouver relativement si rapproché. ”

“ L’ARRONDISSEMENT.
Le territoire de l’arrondissement se divise, au point de vue agricole, en trois parties bien distinctes et de superficies à peu près égales.
La plus productive est celle qui se trouve dans la vallée de la Garonne, et se compose de deux zones parallèles, nommées : plaine basse et plaine haute. La première longe le fleuve, dont les débordements la couvrent et la fertilisent, grâce aux digues ou « mattes » entourant les propriétés, pour rompre le courant des eaux d’inondation. ”

“ Celle d’Yssingeaux (Haute-Loire) était disponible. Du jour au lendemain, du 14 au 15 juin, j’appris que j’étais Sous-Préfet de cet arrondissement, dont je connaissais à peine le nom, d’orthographe douteuse, semblait-il ; car, beaucoup de géographes écrivaient Issingeaux : et d’autres : Issengeaux.
Dans le pays, on m’en a donné cette étymologie patoise, que je ne garantis pas le moins du monde : « I cinq jaus (les cinq coqs !) »
Je quittai mes relations de Poitiers avec regret ; mais j’étais jeune, et la carrière de l’administration active s’ouvrait devant moi. ”

“ C’est au cri de : Vive la réforme ! que s’écroula soudain le trône du Roi Louis-Philippe, et, du même coup, la Monarchie de Juillet.
Je garde la conviction profonde que cette catastrophe, dont la conséquence immédiate fut la proclamation de la République et l’établissement du Suffrage Universel, aussi large que possible, aurait été facilement conjurée par une certaine extension du droit de vote, au moyen de l’abaissement du cens électoral, déjà réduit de 300 à 200 francs, en 1830, sans qu’aucun changement appréciable en fût résulté dans l’esprit de la plupart des collèges. ”

“ Sur une colline élevée, bordant la rive gauche de la Baïse, au-dessus de Lavardac, d’où l’on jouit d’une vue magnifique sur la plaine de la Garonne et les coteaux qui la limitent au nord, se dresse le vieux château de Poton de Xaintrailles, Maréchal de France sous Charles VII, ami et frère d’armes de La Hire, appartenant alors, par une suite de nobles héritages, au Député de Nérac, M. le marquis de Lusignan. ”

“ Plus un candélabre est élevé, plus est étendue la portion du sol que sa lumière laisse dans l’obscurité à son pied même. On ne pourrait éclairer cette pénombre qu’au moyen d’un réflecteur débordant la lanterne ; mais cet expédient, essayé sous mon administration, n’a pas été reconnu pratique. En réduisant tout à la fois la hauteur des candélabres et la distance qui les sépare, et en diminuant l’intensité de la combustion de chaque bec, pour ne pas consommer plus de gaz, en somme, on est parvenu à mieux répartir l’éclairage de la voie publique. ”

“ Le fer ! c’était bon pour les ingénieurs ; mais, qu’est-ce qu’un architecte, « un artiste » avait à faire de ce métal industriel ? Comment ! Lui, Baltard, un Grand-Prix de Rome, qui tenait à l’honneur de ne s’être jamais permis d’introduire dans ses projets le moindre détail dont il ne pût justifier l’adoption par des exemples autorisés, se commettre avec un élément de construction que ni Brunelleschi, ni Michel-Ange, ni aucun autre des maîtres n’avait employé ! — Vous jugez l’homme. ”

“ « Vous ne m’avez donc pas oublié ? » lui demandai-je. — « Comment serait-ce possible ? Monsieur le Préfet, » me répondit-il, « vous avez écrit votre nom, en chemins vicinaux, sur tout le sol de notre arrondissement !... »
Une route de poste montait, du port de Blaye vers Saintes, par Étauliers, Mirambeau, Pons, etc. Une autre venait à Blaye, de Saint-André-de-Cubzac (relais de la grande route de Paris à Bordeaux) à travers la vallée du Moron, qu’elle franchissait au pont de Magrigne, et par Pugnac. Une route départementale grimpait, de Bourg, par monts et par vaux, jusqu’à ce dernier relais. ”

“ Tout procède, en somme, d'un art médiocre. J'aime beaucoup mieux ce qu'on rapporte des jardins de la Grèce, où l'Architecture et ses dispositions symétriques jouaient encore un rôle trop important, à mon gré ; mais on y retrouvait le sentiment des beautés naturelles, dans le soin que paraissent avoir eu les Architectes qui les dessinaient de tirer parti des mouvements du sol, du relief et des anfractuosités de la moindre roche, et des perspectives offertes par les paysages lumineux d'une contrée au ciel d'azur, au soleil étincelant. ”

“ Eh bien ! soit, mon garçon, dépêche-toi de grandir et de savoir monter à cheval, pour prendre ton service. » — « Vive l’Empereur ! » répétai-je, comme il reprenait sa promenade. Mon grand-père, tout à fait revenu de sa souleur, conta la chose au Prince Eugène, qu’elle amusa : — « C’est parfait, » répondit son Altesse Impériale ; « je vois avec plaisir que mon filleul ne s’embrouillera pas dans les feux de file ! » ”

“ Le soir, par exemple, au lieu de rester claquemurés, sans merci, dans une étude, ceux qui savaient et récitaient leurs leçons à l’heure dite, assistaient, soit dans le cabinet de physique, soit dans le laboratoire de chimie, soit au milieu des collections d’histoire naturelle du Directeur, à des expériences ou à des exhibitions, combinées de manière à éveiller l’intelligence des plus petits, pendant que les plus grands s’instruisaient, en y prenant une part active. Les explications demandées, au sujet de tels ou tels phénomènes, devenaient des cours abrégés, d’un vif attrait. ”

“ De même qu’on a deux catégories d’Ingénieurs : les Ingénieurs de l’État et les Ingénieurs civils, on aurait ainsi deux catégories d’Architectes. Dans un pays où les sentiments élevés ont tant de puissance, on n’aurait pas à craindre de manquer de candidats. Il en serait comme pour toutes les écoles qui ouvrent l’entrée de certaines carrières publiques.
Plus tard, je réalisai partiellement mon idée en organisant et réglementant un corps d’Architectes de la Ville, dont tout le temps appartenait au service, hors des cas exceptionnels dont le Préfet restait juge. ”

“ PRÉFET, ENFIN. CATASTROPHE.
En 1847 (20 février) , je dus sans doute à la bienveillance persévérante du baron Sers, ma promotion au grade d’Officier de la Légion d’Honneur, consécration publique donnée à ma candidature, depuis longtemps admise déjà par le Ministre, au poste de Préfet. M. Duchâtel ne demandait pas mieux que de m’y faire arriver. Tout le monde y poussait autour de lui ; mais, il se sentait toujours si peu pressé de ce qui ne le touchait pas personnellement ou ne se rattachait pas à quelque pressante combinaison politique ! Et puis, je ne le gênais pas à Blaye : au contraire. ”