Louis de Launay

“ Mais la géologie nous montre également ce que le relief du sol n’accuse pas seul : pourquoi les champs de froment succèdent aux prairies ou les prairies aux forêts, les villages groupés autour d’un puits profond ou d’une source aux habitations disséminées le long d’un niveau aquifère, les demeures prospères des régions sédimentaires aux pauvres cahutes du granit, une industrie de la laine à des meuneries, à une filature de textiles ou à des usines métallurgiques ? ”

“ La disposition conchoïdale de ce Bassin parisien, esquissée dès la fin des temps primaires, a préparé la centralisation française et provoqué cette convergence de nos voies ferrées qui semble drainer tout le sang, toute l’activité de la France vers un point unique. La région où viennent se rassembler la Seine, la Marne et l’Oise était toute désignée par la nature pour concentrer les produits du Sud, de l’Est et du Nord, d’autant que, vers l’Ouest, aucun obstacle naturel ne s’opposait à des facilités de communication analogues. ”

“ La science travaille chaque jour à nous affranchir des forces naturelles, et il faut bien reconnaître que toutes les énergies de cette science, toutes les forces de la « culture » viennent d’abord converger vers les meurtres et les destructions de la guerre. Or, que devient le relief, quand il est si facile de le franchir par des voies ferrées et par des automobiles, quand les aéroplanes le surplombent, quand le tir indirect des pièces lourdes envoie ses obus à 10 ou 12 kilomètres par-dessus côtes et vallées vers un but qu’il n’est même plus nécessaire de voir ? ”

“ Un seul niveau géologique occupe presque à lui seul tout l’Est de cette région, avec la ville d’Ypres qui lui a donné son nom. C’est l’Yprésien, un terrain formé d’argile et propre à retenir les eaux qu’on voit disséminées dans la plaine en d’innombrables ruisseaux, rivières et canaux. A un niveau supérieur, un rang de buttes faiblement saillantes est aligné entre Cassel et Messines, où nous retrouvons, sous la forme de sables et de grès, des élémens contemporains du calcaire grossier parisien. ”

“ Près des millénaires embrassés par cette histoire cosmique dont la géologie cherche, pour notre Terre, à reconstituer quelques phases, qu’est-ce que le peu de siècles auxquels se borne l’histoire des races humaines, des peuples ou des dynasties ? ”

“ Des siècles innombrables ont façonné un pays tel qu’il est, le reconstruisant et le retouchant sans cesse, et nous avons essayé de montrer comment la lente préparation de ces âges lointains a d’avance imprimé leur direction aux événemens les plus brutaux et les plus arbitraires en apparence de l’histoire contemporaine. ”

“ On est là géologiquement à la limite de deux mondes, et nul contraste ne saurait être plus net que celui des plissemens tertiaires régulièrement alignés dans le Jura avec le massif primaire des Vosges. Entre le Jura et les Vosges, la trouée de Belfort peut être, à certains égards, envisagée comme le prolongement d’une troisième région qui confine aux deux premières et qui en diffère non moins complètement : la plaine effondrée de l’Alsace, qu’une zone de fractures fait communiquer, par Belfort et Auxonne, avec une autre plaine d’effondrement, celle de la Saône et du Rhône. ”

“ Quand on pénètre plus loin vers l’Ouest dans l’intérieur du massif tertiaire, le changement dans la configuration du sol et dans les aspects pittoresques qu’annonçaient déjà ces lambeaux tertiaires devient définitif. Un autre pays commence. On est sorti maintenant de la Champagne crétacée pour entrer dans la région centrale du Bassin Parisien, où les terrains tertiaires, ailleurs supprimés, subsistent, et ces terrains tertiaires présentent une variété qui tranche sur la monotonie de la plaine champenoise. ”

“ C’est la disposition, plus proche de nous, des forts de Reims ou des avancées de Nancy.
Dans ce travail des eaux, les pitons isolés constituent des témoins épars, des arrière-gardes d’un état de choses antérieur à nous. Généralement, quand on va plus loin dans le sens de l’écoulement des eaux, soit de leur écoulement actuel, soit d’un écoulement ancien qui a pu se faire en sens contraire, on vient se heurter à une falaise, au haut de laquelle on retrouve de semblables couches dures formant saillie. Si les terrains sont restés horizontaux, la couche dure peut occuper un vaste plateau. ”

“ Le tertiaire a déterminé nos meilleures frontières naturelles en soulevant les Alpes, le Jura et les Pyrénées de plusieurs kilomètres, en enfonçant la plaine du Rhin d’au moins 2 500 mètres sur la longueur de l’Alsace. Enfin des temps plus récens ont modelé ce relief encore fruste et l’ont diversifié, tantôt supprimant le manteau tertiaire comme en Champagne, tantôt le respectant comme dans l’Ile de France. Alors ont achevé de se construire les lignes de retranchement qui occupent les ceintures successives du bassin parisien ”

“ Tout d’abord, une région quelconque a rencontré, dans son histoire, un point culminant, une de ces périodes critiques comme il s’en produit dans la destinée des individus et dans celle des peuples, où il semble qu’un compartiment de l’avenir soit tombé d’un bloc dans un sens ou dans l’autre pour suivre longtemps l’impulsion donnée ou rester immobile. ”

“ Néanmoins, capitale pour nous par la part que nous y prenons, cette histoire humaine, que l’on peut envisager comme un détail de l’histoire géologique, demeure elle-même subordonnée aux lois qui ont régi la constitution matérielle de la terre. ”

“ La géologie que l’homme vient de faire là en ordonnant aux flots de reculer, il demeure libre de la défaire, trouvant ainsi dans le flux montant un engin de guerre nouveau. Les forces de la nature qu’il a domestiquées pour agrandir le continent, quand il lui plait, il les déchaine en ouvrant les écluses et rompant les digues ”

“ C’est à une loi éternelle de défense vitale qu’obéissent les fils de France quand ils luttent victorieusement pour protéger un sol sacré, les plaines et les monts qui en sont la chair, la civilisation des aïeux qui en est l’âme. ”

“ Il est couronné par les couches solides du calcaire grossier lutétien. Un peu plus bas, la nappe de l’argile plastique y forme un plateau boisé. Brimont, à 8 kilomètres Nord de Reims, ne monte guère qu’à une quarantaine de mètres au-dessus de la plaine : ce qui reste de tertiaire y est représenté par des sables et grès siliceux. Pourquoi, hélas ! l’érosion n’y a-t-elle pas été poussée plus loin ? On sait comment, sur ces deux emplacemens d’anciens forts, abandonnés, oubliés par notre défense, les Allemands ont établi des batteries qui ont causé la ruine de Reims. ”

“ Belfort même est à l’intersection de cette limite fortement marquée par l’orographie avec une vallée perpendiculaire Nord-Sud, celle de la Savoureuse, que suit la ligne de Belfort à Giromagny. En une vingtaine de kilomètres, on s’abaisse de près de 900 mètres quand on descend du Ballon d’Alsace ; il y a là, sur 24 kilomètres de long, depuis le Ballon de Servance, comme un véritable mur de retranchemens garni de forts. ”

“ Dans son ensemble, la région que nous allons parcourir ainsi s’appelle, en géologie, le Bassin de Paris. Ne la confondons pas avec le Bassin de la Seine, qui en occupe seulement une partie. Nous apercevons aussitôt ici le désaccord qui existe entre la topographie et la géologie, assurant à la seconde science une portée beaucoup plus vaste qu’à la première. Le Bassin de Paris est un vieil élément constitutif de notre sol ”

“ Chaque temps a ainsi contribué à une œuvre dont les hommes d’aujourd’hui profitent ou mésusent, comme de tout le passé, et que leur devoir est de connaître.
⁂ Nous bornant ici au côté stratégique, il est facile de conclure plus particulièrement qu’il existe, — et chacun le sait, — des champs de bataille éternels. On s’est toujours battu et on se battra encore sans doute longtemps encore sur les mêmes points où la charrue pourrait retrouver, avec les crânes épais des préhistoriques, les glaives rouilles des Romains. ”

“ La cause première en est d’ordinaire dans les mouvemens de contraction, de refoulement ou d’affaissement local auxquels notre superficie terrestre a été constamment soumise par le jeu d’actions internes tenant à son refroidissement progressif ; c’est un plissement qui se traduit en une saillie montagneuse, un effondrement qui crée une cuvette de sédimentation. Une fois plissée, la chaîne de montagnes se détruit par l’érosion ”

“ Il a fallu tant de bonnes raisons pour que la capitale du pays s’établit, grandit et subsistât dans une situation militairement aussi mauvaise, forçant tant de fois, au cours de notre histoire, le gouvernement à émigrer. ”

“ C’est une ancienne saillie de l’époque carbonifère, qui longtemps a formé une île, alors que tous les pays avoisinans étaient recouverts par la mer, et qui a dû progressivement s’élever de plus en plus au-dessus de l’Alsace. Aujourd’hui, le déplacement relatif de ces deux compartimens juxtaposés a atteint 2 kilomètres et demi. Le saut est suffisant pour constituer une fortification naturelle qui, pendant près d’un demi-siècle, vient de former limite entre l’Allemagne et la France. ”

“ Le relief, en particulier, est, pour une très grande part, la conséquence des circulations d’eaux qui ont parcouru la surface terrestre dans une dernière période tout à fait brève, commencée tout au plus il y a quelques dizaines de milliers d’années : période si courte que souvent l’homme, dont les races durent à peine un jour, a pu être le témoin surpris de leurs débordemens. ”

“ Le pays, irrégulièrement mamelonné au hasard et sans plan théorique, n’a plus que des dénivellations à faibles pentes, hautes à peine de 20 à 30 mètres, sur lesquelles s’allongent les prairies, ou s’étalent même, vers le Nord, les marais et les lacs. La nature du sous-sol riche en matières solubles, gypse et sel, a contribué à provoquer des affaissemens superficiels, dans lesquels se sont rassemblés les ruisseaux.
Et cet état de choses, qui est en partie d’origine très ancienne, s’est trouvé accru par un phénomène de ravinement récent qu’il a contribué lui-même à localiser. ”

“ D’où cette disposition, si caractéristique en certains pays, qui donne aux profils des horizons l’aspect de trapèzes et de triangles posés verticalement sur une plaine, avec généralement un retranchement naturel, un abrupt, une falaise au sommet, là où se trouvait le banc calcaire, et, plus bas, une pente douce produite par le glissement des argiles. Bien souvent ces pitons isolés sont devenus des points d’appui pour un travail humain de défense. ”

“ Plus loin, quand on dépasse Lunéville, vers l’Ouest, la vallée de la Meurthe se resserre depuis Dombasle en abordant le jurassique, où elle restera désormais jusqu’à son débouché dans la Moselle près de Frouard. Les Allemands ont occupé Lunéville pendant trois semaines et, comme nous allons le voir, ils ont prétendu un moment marcher de là vers Neufchàteau ; mais leur principale attaque sur Nancy s’est faite plus au Nord en suivant la ligne de Sarreguemines et s’est heurtée à tout un système de défenses naturelles qui constituent le Grand Couronné de Nancy. ”

“ Des forces internes travaillent en lui, ou se tiennent prêtes à agir par explosion comme dans l’obus lancé sur sa trajectoire. Soleil, planètes, satellites, participent à une sorte de vie, donc, comme tout ce qui vit, tendent vers la mort. ”

“ Ainsi des prophètes avaient annoncé également que la prochaine guerre serait très courte en raison de ses dépenses excessives en vivres et en munitions ; que les belligérans seraient bientôt affamés par la suppression de toute industrie nationale ; que la guerre ne pourrait même plus avoir lieu, parce qu’elle serait trop épouvantable... ”

“ Et le passé de notre support terrestre, ce support dont les réactions ont une origine très profonde ou très lointaine, influe fortement sur les événemens humains qui troublent un moment sa surface. Il détermine le mode de vie, les cultures, les industries, les échanges commerciaux, les voies de communication, les places fortes, les points de conflit... ”

“ Pendant toute une période géologique qui n’est pas encore terminée, la nature a travaillé à remettre de l’ordre dans le chaos provoqué par ce plissement alpin que les géologues d’autrefois auraient appelé une convulsion ; elle a surtout abouti à régulariser le régime des rivières et des fleuves de manière à leur assurer vers la mer un écoulement régulier à pente continue ”

“ Parallèlement aux strates triasiques, la carte accuse une traînée extraordinairement développée d’alluvions quaternaires, sur 20 à 25 kilomètres de large et sur 100 kilomètres de long, depuis Charmes jusqu’à Sarreguemines. Pour trouver quelque chose d’équivalent, avec des proportions encore plus vastes, il faudrait suivre le flanc Nord des Alpes entre ces montagnes et le Jura dans la zone déprimée des lacs de Genève, de Neuchâtel, de Bienne, Sempach, etc. Ce rapprochement peut faire deviner l’explication du phénomène. ”

“ A travers ces régions déprimées, il a été facile de multiplier les voies ferrées et les canaux. La grande ligne de communication entre la France et les pays orientaux passe là, allant de Nancy à Strasbourg. Voie d’invasion en même temps, sur laquelle on a dû accrocher des défenses à tous les reliefs transversaux du terrain. Les communiqués nous ont appris à connaître les petites villes de Cirey, de Domèvre et de Baccarat, le fort de Manonviller qui fit une si héroïque défense, la forêt de Parroy et celle de Vitrimont, où, le 26 août, on trouva 7 000 morts allemands sur 7 kilomètres de long. ”

“ Et quel besoin a-t-on encore de nombreuses routes pour manœuvrer une armée quand, sur n’importe quelles voies sans chemins de fer, on est en mesure, à un moment donné, de lancer plusieurs centaines de mille hommes dans 70 000 automobiles ? ”